Я помнил инженера Дир-го. Это ящер ходил в разведывательный рейд на Каппу Кита вместе с Юн Гао и полковником Мбиа. Помнится, Андре очень красочно рассказывал, как они с товарищами облачали ящера в скафандр, оборудованный нашими средствами маскировки. Непривычный к человеческой технике Дир-го тогда, по словам Мбиа, испытал массу интересных ощущений. Теперь-то он вполне освоился и пользовался нашим оборудованием без особых проблем, но в то время с этим дело обстояло совсем не так хорошо. Как оказалось, именно этот эпизод и натолкнул Андре на идею поделиться с ящером нашими трудностями. – Когда мы попытались одеть Дир-го в наш скафандр, – усмехнулся Мбиа, косясь на ящера, – он ругался на это изделие последними словами. Там автоматический переводчик не всегда справлялся. Впрочем, мы тоже в долгу не остались и неслабо обогатили его лингвистическую базу новыми техническими терминами. Но это лирика, а главное, о чем я недавно вспомнил, Дир-го говорил, что скафандр – вещь вообще бесполезная, и что они, ящеры, когда им нужно защититься от агрессивной окружающей среды или вакуума, просто выращивают из активной биомассы некий кокон нужных свойств и размеров, плотно прилегающий к телу и фактически являющийся его продолжением. Я тогда не обратил на его слова внимания – не до того было, он в скафандр не лез – а сейчас вот вспомнил и прикола ради спросил Дир-го, нельзя ли вырастить кокон в виде жабера, но так, чтоб не отличить было. – И? – заинтересовался я неожиданным поворотом темы. – Ну, если говорить о нас, – вступил в беседу Дир-го, – то, боюсь, ничего не получится. У нас с жаберами слишком разная анатомия. Хвост… Он будет нас выдавать. А вот люди и особенно кварги для этого, в принципе, подходят. Судя по пленным, среди жаберов встречаются довольно крупные экземпляры, и если постараться, внутри такого кокона вполне можно разместить человека. Но чтобы движения этого квазижабера были естественными, человеку придется очень постараться. Мы, конечно, можем сделать кокон таким, чтобы человек внутри него физически не мог совершать невозможные для жаберов движения, но степень свободы все равно останется очень высокой, и без должной тренировки выглядеть такой «жабер» будет совершенно нелепо. – И насколько полное внешнее сходство с настоящим жабером может обеспечить такой кокон? – уточнил я у ящера. – Абсолютное, – уверенно ответил Дир-го, – и не только внешне, но и на ощупь. Проблема, на мой взгляд, только в имитации естественных движений – походки, жестов, артикуляции. Это может оказаться непросто. – Так, – я задумался, – сейчас я поставлю в известность полковника Джеффа, и вы отправитесь к нему. Уверен, его люди смогут придумать, как встроить в этот кокон легкий композитный экзоскелет, который сможет имитировать естественные движения жаберов и не даст человеку ошибиться. Только вот бесшумность работы механизмов надо будет обеспечить – жужжащий при ходьбе жабер будет вызывать у кваргов искреннее недоумение – но с этим Джефф, я думаю, справится. Дир-го, по вашей линии какая-нибудь помощь от меня требуется? – Ну, буду благодарен, если вы поставите в известность адмирала Лит-ту, поскольку мне придется довольно надолго отвлечься от моих прямых обязанностей. Да и кое-какие ресурсы из наших хранилищ потребуются в приоритетном порядке. – За это не беспокойтесь, инженер, с вашим адмиралом я договорюсь. Ящер молча показал мне раздвоенный язык, типа улыбнулся. А я перевел взгляд на Мбиа и не смог сдержать усмешку. – Боюсь, полковник, теперь ваша очередь упражняться с непривычным скафандром. * * * Иногда для решения сложной и объемной задачи требуется некий толчок, который позволит сдвинуть с места казавшуюся ранее неподъемной груду проблем. Для меня таким толчком стал разговор с Ардре и Дир-го. Почти сразу после их ухода я поймал, наконец, ускользавшую идею. Видимо, разведчик и ящер своим предложением мне действительно помогли – в моем решении явно прослеживалось что-то схожее с идеей Дир-го. Я попросил профессора Штейна зайти ко мне и захватить с собой наших лучших спецов по маскировочным полям и средствам РЭБ. – Иван Герхардович, – обратился я к профессору, когда все разместились за столом для совещаний, – у меня есть задача для вашей научной группы. Как вы знаете, в нашем распоряжении имеется вполне исправный крейсер жаберской постройки, но он только один, а для предстоящей операции таких кораблей нужно минимум три десятка. Крейсер жаберов очень сильно отличается силуэтом и внутренним наполнением от всех наших кораблей аналогичного класса, поэтому любой вражеский сканер без труда его опознает. Мне нужно не слишком технически сложное и быстрое по исполнению решение, которое позволит нам выдавать наши корабли за крейсера жаберов. Сканеры самих жаберов нам обманывать не обязательно, да и не факт, что это вообще получится, но кварги имеют менее продвинутое оборудование, и я хочу, чтобы они видели в своих прицелах корабли своих хозяев вместо наших крейсеров. А поскольку таких кораблей-обманок нам нужно тридцать, сами понимаете, долго и мучительно возиться с каждым из них мы не можем. Именно поэтому решение должно быть максимально простым и технологичным. Насколько я знаю, активный режим работы маскировочного поля позволяет перехватывать излучение вражеского сканера, полностью поглощать его и вместо естественного отраженного сигнала отправлять в сторону противника фальшивый. Обычно этот сигнал-муляж модулируется так, чтобы создать у противника впечатление, что на месте маскируемого объекта ничего нет. Однако, как я понимаю, нет ничего невозможного и в том, чтобы выдать один объект за другой. Это так? – Теоретически препятствий для этого нет, – пожал плечами профессор, – но на практике такие режимы не применяются. Чем качественнее сканер, тем сложнее его обмануть. Если технологии сканирования и маскировки находятся на одном уровне, то такой трюк вообще невозможен. Если же мы будем использовать генераторы маскполя имперского производства против сканеров кваргов, то что-то внятное может получиться, но качество имитации все равно окажется весьма и весьма посредственным, и, что самое важное, оно очень быстро будет падать с уменьшением расстояния до противника. В кабинете повисла пауза. Я обвел взглядом подчиненных профессора. Большинство из них я неплохо знал еще с тех времен, когда они были сотрудниками Оружейной компании Лавровых, то есть почти с самого начала моей карьеры. Я верил в этих людей и в их способность находить нестандартные выходы из сложных ситуаций. – Можно попробовать древний, как мир способ и физически приблизить силуэты наших кораблей к внешнему виду крейсера жаберов, – предложил Нодир, один из молодых выпускников Колониального Технологического, специализирующийся на процессорах для систем РЭБ. – Сделать фальшивый корпус не так уж сложно. Сам по себе он, конечно, никого не обманет, но вот работу маскировочному полю значительно упростит. Насколько сильно нашим кораблям потребуется сблизиться с противником? – Скорее всего, нам придется стыковаться к их орбитальным терминалам или крепостям, – ответил я, слегка пожав плечами. – Тогда это не поможет, – покачал головой Нодир. В моей голове вдруг как будто сработал какой-то переключатель, и все мысли и идеи, роившиеся вокруг возникшей проблемы, встали, наконец, по местам. – Иван Герхардович, – вновь обратился я к профессору, – а зачем нам пытаться во всех подробностях имитировать крейсер жаберов? Эта задача действительно практически нерешаема, но что нам мешает прикидываться тем же крейсером, но идущим под прикрытием включенных на полную мощность маскировочных полей? Ведь в этом случае силуэт будет размыт и смазан, а значит, все огрехи нашей имитации можно будет списать на работу маскполя, искажающего силуэт корабля. Важно, чтобы вблизи он все-таки больше был похож на крейсер жаберов, чем на корабль человеческой постройки. Профессор несколько секунд обдумывал мое предложение. – Пожалуй, это вполне может сработать, – наконец сделал он вывод, – особенно если все-таки реализовать предложение Нодира и поработать над силуэтами наших кораблей. Только вот как кварги отнесутся к тому, что корабли хозяев будут подходить к их орбитальным крепостям с работающими в боевом режиме маскировочными полями? Это ведь, по меньшей мере, странно. – А вот за это не беспокойтесь, – улыбнулся я, испытывая немалое облегчение, – мы заранее предупредим кваргов, что визит хозяев нужно обязательно сохранить в строжайшем секрете, а в их системах замечены разведывательные корабли людей и ящеров. Отсюда и включенные маскировочные поля. Кварги прекрасно знают, что наши разведчики постоянно пасутся в окрестностях их планет, так что поверить в такую версию им будет несложно, особенно, когда с экранов систем гиперсвязи на них будут смотреть самые настоящие жаберы. * * * В Империи продолжало происходить что-то странное, причем выяснить, что именно там творится, не представлялось возможным. Движение через портал практически прекратилось. Робкие попытки нашей дипломатической службы получить хоть какие-то разъяснения по гиперсвязи натыкались на пространные ответы, при переводе на нормальный язык означавшие «отстаньте, не до вас сейчас, нас тут убивать пытаются». Попытка отправить в Империю новую дипломатическую миссию не удалась – команду на открытие портала с той стороны не подтвердили, невнятно сославшись на технические причины. Из Империи все еще продолжали прибывать разбитые в боях крейсера и линкоры, но теперь они проходили через портал гораздо реже и, как правило, буксиры притаскивали их в таком состоянии, что с них уже ничего толком нельзя было снять для установки на наши корабли. В общем, у меня, да и не только у меня, все больше создавалось впечатление, что Земную Федерацию и ее союзников бросили на съедение здешним жаберам. Вот только идти на корм лягушкам мы как-то не торопились. Осторожные попытки службы безопасности Федерации что-то выяснить у экипажей буксиров, приводивших к нам разбитые корабли, не дали почти никаких результатов. Имперцы охотно рассказывали, что жаберы действительно резко активизировались и атакуют Империю сразу на нескольких направлениях. Члены команд утверждали, что в имперских сетевых СМИ это наступление врага называют одним из самых опасных за последние годы. Однако никто из них своими глазами не видел никаких признаков надвигающейся военной катастрофы, что делало ситуацию еще более неопределенной и непонятной. Между тем, тянуть дальше с операцией по выводу кваргов из войны было просто опасно. Разведка докладывала, что их новый флот пока не начал собираться в ударный кулак, но уже активно проводил маневры и боевое слаживание. А мы все еще не были готовы в достаточной мере. Тем не менее, приказ был отдан, и двадцать четыре крейсера, замаскированные под корабли жаберов, ушли через транспортное кольцо каждый к своей цели. Запланированные тридцать кораблей мы подготовить не успели и оставалось надеяться, что некоторые из наших крейсеров смогут провернуть свою миссию более чем в одной системе кваргов. Флот прикрытия остался в исходной точке у звезды Барнарда, готовый в случае необходимости совершить переход к любой из систем противника, если там будут замечены корабли жаберов. Пять новых линкоров проекта «Черный Дракон», только что вошедших в состав флота, позволяли надеяться, что если в какой-то из систем кваргов наши диверсанты попадут в беду, мы сможем быстро оказать им помощь. Конечно, я не питал иллюзий, что «Черные Драконы» смогут выстоять против всего флота жаберов, но и предполагать, что все корабли врага разом выйдут из прыжка в какой-то из систем кваргов тоже не было никаких оснований. * * * – Никогда не думал, что буду участвовать в маскараде в костюме жабы-переростка, – мрачно заявил полковник Мбиа. – Таковы неизбежные издержки профессии разведчика, – невозмутимо заметил Дир-го, помогая Мбиа забраться в разошедшийся сверху донизу кокон, – Вам нужно было становиться инженером, полковник, и тогда, возможно, вы бы сейчас с комфортом пили ваш любимый чай где-нибудь на Земле. – Вот ты, Дир-го, инженер, – злобно пробухтел Мбиа из недр уже частично сросшегося кокона, – и сильно тебе это помогло в системе Каппы Кита избежать знакомства с нашим скафандром? Ящер ничего не ответил, и лишь показал полковнику раздвоенный язык. В экипаже крейсера контр-адмирала Юн Гао не было ни одного настоящего жабера. Адмирал Лавров распределил их по кораблям с наименее опытными командами, чтобы упростить им задачу. А таким матерым волкам, как Андре Мбиа, жаберов не хватило, так что теперь даже для выхода на связь со следящими кваргов полковнику приходилось облачаться в свой маскарадный костюм. Впрочем, пока все шло по заранее разработанному сценарию – в системе Дельты Треугольника их принимали за крейсер жаберов. Обнаружить корабль Юн Гао кварги смогли только когда он уже вошел в зону гравитационного ограничения, то есть внутри орбиты пятой планеты. Поднявшаяся было суета слегка улеглась, когда рванувшиеся к нарушителю патрульные корветы идентифицировали неизвестный корабль, как идущий под маскировочными полями крейсер Хозяев. Теперь следовало еще больше успокоить командующего силами обороны системы, выйдя с ним на связь. Сам глава кваргов вызвать крейсер Хозяев не мог – это противоречило установленным жаберами правилам. Тяжело ввалившись в командный пост крейсера, обстановка которого копировала соответствующее помещение корабля жаберов, Мбиа приказал установить связь со второй планетой, где по данным, полученным от пленных, размещалась резиденция главы системы. – Глава Тесш приветствует Хозяина! – произнес пожилой кварг, как только связь установилась. В мимике кваргов Мбиа разбирался очень слабо, но судя по спокойной реакции собеседника, его внешний вид не вызвал у кварга подозрений. – В вашей системе, глава, мы засекли три вражеских разведчика, – решил сразу начать прессовать кварга Мбиа, – куда смотрят ваши патрули и стационарные посты сканирования пространства? – Мы делаем все, что в наших силах, Хозяин, – чуть сгорбившись ответил Тесш, – осмелюсь доложить, что я уже не раз обращал ваше внимание на то, что наши сканеры не в состоянии эффективно преодолевать средства маскировки, применяемые противником. Без вашей помощи мы вряд ли сможем обеспечить надежный контроль не только окрестностей, но даже центральных областей нашей звездной системы. Мы не ждали вас так рано, Хозяин. Если бы мы заранее знали о вашем визите, меры безопасности были бы утроены. Последние слова кварга изрядно напрягли полковника, но он постарался не подать вида. – У меня срочная миссия, – снизошел Мбиа до пояснения, – Перед предстоящей крупной операцией будет проведено новое обновление ментальных блоков всему населению и личному составу армии и флота. Этот факт необходимо сохранить в секрете, и мой корабль не должен быть обнаружен противником. Начинать будем со следящих и офицерского состава флота. К моему прибытию все должно быть готово к получению вами исходного кода нового блока и передаче его в Центры Лояльности и капитанам тяжелых кораблей. Вы, глава Тесш, пройдете обновление первым. Приступайте к выполнению и укажите нам точку стыковки с одной из ваших орбитальных крепостей. Встречать прибывшего Хозяина к шлюзу вышел лично глава следящих. Собственно, по-другому быть и не могло. Пока операция развивалась практически один в один по грумбриджскому сценарию, досконально изученному всеми участниками операции. Жаберы достаточно жестко регламентировали свои отношения с кваргами, и это несколько упрощало задачу диверсантам. Многие слова и действия фальшивых хозяев требовали от кваргов совершенно конкретных ответных реакций, не предполагавших каких-либо вольностей. Например, Мбиа был просто счастлив тому, что без прямого приказа ни один кварг не имел права задавать хозяевам какие-либо вопросы, кроме чисто бытовых, связанных с их, хозяев, комфортом. Передача пластины с исходными кодами нового блока состоялась без осложнений, но у полковника в голове постоянно крутились слова кварга о том, что они не ждали хозяев так рано. То есть, получалось, что жаберы должны были прибыть в систему в ближайшее время, но вот когда именно? – Глава Тесш, вы уже разработали график обновления ментальных блоков? Меня интересует сколько времени потребуется для охвата всего населения системы? – Не более пятидесяти часов, Хозяин, – быстро ответил кварг. – Нам потребуется посменно отозвать с патрулирования все корабли, на которых нет необходимого оборудования, поэтому процесс может немного затянуться, но в любом случае в указанный срок мы уложимся. В принципе, от Мбиа дальше ничего не зависело, и можно было с чистой совестью убираться с территории орбитальной крепости. Чем меньше контактов с кваргами, тем ниже вероятность проколоться на какой-нибудь мелочи. – Я буду на своем корабле, – Мбиа заставил кокон сделать сложное движение, заменявшее жаберам утвердительный кивок головой, – докладывайте мне каждые четыре часа о ходе выполнения задачи. Неизвестность и невозможность как-то повлиять на ситуацию прессом давили на психику Мбиа и Юн Гао, но с каждым докладом главы следящих у диверсантов все больше крепла надежда на благополучный исход операции. Ближе к концу вторых суток Тесш сообщил Мбиа, что обновление блоков военным закончено, а среди гражданского населения еще не прошли процедуру не более пятнадцати процентов кваргов. Услышав эту новость, полковник позволил себе немного расслабиться, но буквально через минуту после окончания сеанса связи с главой следящих в помещении командного поста раздался резкий сигнал экстренного вызова. – Разведчики на периферии системы засекли выход из прыжка семи тяжелых кораблей жаберов, – доложил дежурный офицер. – Дождались… – с досадой в голосе произнес Мбиа, срочно забираясь в кокон. За последнее время он уже неплохо привык к этой процедуре, и посторонняя помощь ему больше не требовалась, – немедленно отправьте доклад командующему операцией и установите связь с кваргами. Тесш ответил на вызов почти сразу. Похоже, последние двое суток он неотлучно находился в своем кабинете на борту орбитальной крепости. – Глава, вы срочно нужны мне на моем корабле, – без предисловий заявил Мбиа, – Я буду ждать вас у переходного шлюза. – Я немедленно выхожу, – подобрался Тесш, всячески демонстрируя Хозяину, что проникся важностью момента. Если кварг и удивился приглашению на борт корабля жаберов, вида он не подал. Буквально через пару минут полковник встретил главу следящих у входа на корабль. Миновав переходный шлюз, кварг резко остановился и с полным непониманием уставился на Мбиа. Даже в этой шокирующей ситуации он не рискнул первым задать вопрос Хозяину, лишь всем своим видом демонстрируя свои эмоции. – Вы понимаете, где вы находитесь, глава Тесш? – Да, Хозяин. Так выглядят изнутри боевые корабли людей. – Вы правы. Это крейсер «Монтевидео» флота Земной Федерации, а вы сами теперь являетесь военнопленным. Боевые действия для вас на этом закончены. Глава следящих пошатнулся и оперся рукой о стену. Если раньше у него еще оставались какие-то сомнения, то сейчас слова Хозяина окончательно их развеяли.