– Они уже были готовы сломаться, коллега, – с нажимом возразил Цейв. – Требовалось еще немного надавить, и они бы уступили. Вы понимаете, что мы были почти у цели? Мы бы ушли через порталы и увели с собой лучших людей – цвет Империи, ну и минимально необходимое количество тщательно отобранной обслуги для их комфортной жизни. А девяносто процентов серой массы, балласта, висящего сейчас гирями на ногах элиты, осталось бы здесь, и жаберы быстро сделали бы за нас всю работу. А что теперь? Кто пойдет с нами в межгалактическую пустоту, если открылся портал в новый относительно безопасный мир? Там хватит места для всех, в том числе и для того бессмысленного быдла, которое мы собирались оставить здесь! – Да, план был хорош, – согласился Шун, – но ситуация изменилась, и значит, нам придется внести в него коррективы. Вы не желаете высказаться, господин Бейх? – Сказать честно, уход в межгалактическую пустоту меня никогда особенно не радовал, – ответил молчавший до этого глава горнорудной корпорации, – я люблю планеты, и жизнь на сколь угодно комфортной космической станции воспринимаю лишь как суровую необходимость. Кроме того, это вам хорошо – вы найдете себе дело и там. А где я в этом великом ничто возьму сырьевые спутники и астероиды для работы моей корпорации? Однако на тот момент я не видел выбора. Войну с жаберами мы все равно проиграем. Помните, господа, как мы с вами радовались ей? Мы ведь считали, что жаберы – отличный механизм для естественного сокращения излишне разросшегося населения Империи. В этой войне гибли самые активные, и, соответственно, трудно управляемые люди, а мы с вами этому всемерно способствовали. Казалось, эта война давала куда лучшие результаты, чем вакцины с примесями, вызывающими бесплодие, распространение наркотиков, пропаганда нетрадиционных сексуальных отношений и отупляющая население реформа образования. А что мы получили в итоге? Жаберы уже стучатся в наши двери, господа. Я не уверен, что именно этого результата мы добивались. Цейв поморщился. Бейх никогда не был удобным партнером для переговоров и вечно норовил оттоптать коллегам больные мозоли, постоянно напоминая им о былых ошибках. Сейчас, правда, он и с себя не снимал ответственности за результат, но слушать его слова от этого не становилось приятнее. – Не будем о старых делах, – тоном ниже пробурчал Цейв, – жаберы свою роль сыграли и, я надеюсь, еще будут нам полезны. – Возможно, господин Цейв, вполне возможно, но я сейчас не об этом. Как я уже сказал, на тот момент я не видел альтернативы бегству через порталы в межгалактическую пустоту. Но сейчас выбор у нас появился. Да, при этом пострадали наши планы, но я не думаю, что портал в другую галактику разрушил их необратимо. – И вы хотите тащить туда все население Империи? – удивился глава торговой сети Дант. – А ведь по ту сторону портала есть еще двести миллиардов граждан Земной Федерации и не пойми сколько ящеров и кваргов. Мы и здесь-то испытывали изрядные проблемы с поддержанием управляемости населения, а в той каше, которая заварится после нашего бегства в мир Лаврова, мы рискуем вообще потерять контроль над этим разношерстным стадом. – Вы зря так волнуетесь, господин Дант, – усмехнулся Бейх, потянувшись за стаканом с коктейлем, принесенным миниатюрной официанткой. Живая прислуга была неотъемлемой частью любой встречи глав кланов, – Вы ведь неплохо меня знаете, я бы не стал предлагать подобный сомнительный вариант. – Прошу меня простить, – быстро отыграл назад торговец, приторно улыбнувшись. – Думаю, мы все с интересом выслушаем подробности вашего плана. Бейх не торопясь сделал глоток, и, оставшись довольным вкусом коктейля, продолжил: – Господин Дант поставил правильный вопрос. Аборигены по ту сторону портала могут сильно осложнить нам жизнь. По большому счету, они нам совершенно не нужны, скорее наоборот, особенно эти их ящеры, и уж тем более, кварги, большинство которых формально являются нашими врагами. Про живущих там жаберов я, вообще, молчу – этих надо просто раздавить, но не сразу. – Вы хотите использовать их против Земной Федерации и ящеров? – высказал предположение Цейв. – Именно так. Это решение само напрашивается. – Я бы с этим согласился, но ведь адмиралтейство направило туда довольно сильную эскадру. Если жаберы предпримут атаку, наши линкоры раскатают их в тонкий блин. – А вот это, господин Цейв уже ваша сфера ответственности, вернее ваша и нашего гостеприимного хозяина господина Шуна. Ведь именно вы у нас обладаете нужными связями в адмиралтействе и рычагами воздействия на нашего любвеобильного командующего флотом и некоторых других офицеров. Я могу лишь предложить вариант. Жаберы сейчас довольно часто предпринимают локальные наступления. Если они чувствуют, что оборона поддалась и возможен стратегический успех, они усиливают нажим. Господин Шун большой мастер создания необходимого общественного мнения. Будет нелишним представить широким массам опасность очередной атаки жаберов несколько более выпукло, чем обычно. Сделать акцент на необходимость мобилизации всех сил, призвать к добровольным пожертвованиям и вступлению в ряды вспомогательных сил армии и флота, ну, в общем, не мне учить нашего хозяина его делу. И вот под этой маркой нужно продавить приказ адмиралтейства о выводе большей части нашей эскадры обратно в Империю, а потом, после еще большей драматизации ситуации, выдернуть оттуда и оставшиеся корабли, оставив там только легкие силы и разведчиков для мониторинга ситуации. – Аборигены воспримут это как предательство, – возразил Шун, – и могут закрыть портал. – Не закроют, – уверенно ответил Цейв, явно высоко оценивший идею Бейха. – Мы ведь мотивируем свои действия крупным наступлением жаберов, ну а когда ситуация по ту сторону портала станет безнадежной, мы вернемся, возьмем под охрану портал и наведем там порядок, защитив от окончательного уничтожения тех немногих местных, кто выживет. Уцелевшие аборигены уже не будут играть существенной роли – они просто растворятся в населении Империи. – Звучит выполнимо, – согласился Дант, – но это не решит вопроса с тем, чтобы закрыть лишним людям дорогу в наш новый мир. – А вот для достижения этой цели мы используем усилия наших внутренних врагов, – усмехнулся Бейх. – Военные элиты не хотят уходить из нашей галактики. Они считают, что нужно продолжать войну, ссылаясь на надуманный предлог, что бегство – лишь отсрочка, и спустя пятнадцать-двадцать лет жаберы достанут нас и в новом мире. Официально мы декларируем, что все это пустые слова, но теперь нашу позицию стоит изменить. Мы должны всячески поддержать эту идею и развить ее, заставив ненужное нам быдло остаться здесь. А закрыть портал мы сможем уже с той стороны, когда освоимся на новом месте и окончательно возьмем ситуацию под контроль. Предлогом для этого может стать угроза прорыва жаберов через захваченные гиперворота. Помимо решения нашей основной задачи этот вариант хорош еще и тем, что жаберы с высокой вероятностью просто не узнают о нашем уходе в другую галактику. Оставшиеся здесь девяноста процентов населения Империи послужат для нас отличной ширмой, которая прикроет наше исчезновение. Уничтожив их, жаберы решат, что проблему с людьми они решили в полном объеме и искать нас у них не будет никаких причин. Главы кланов некоторое время молчали, обдумывая услышанное. Предложенный план содержал немало рисков, но он был вполне реален, это понимали все. – Идея коллеги Бейха требует тщательной проработки и детализации, – наконец подвел итог Цейв, – но в целом я склонен считать ее весьма перспективной. Ваше мнение, коллеги? – Очень изящный ход, – с легкой улыбкой ответил Шун. – С моей точки зрения, он имеет все шансы на успех. – Еще раз прошу извинить меня за преждевременно высказанные сомнения, господин Бейх, – слегка кивнул Дант главе горнорудной корпорации, – Я не сразу оценил всю глубину вашей идеи. Я присоединяюсь. * * * – Игорь, мы должны туда вернуться, – твердо заявила Лит-та, глядя мне в глаза, – во время боя флот жаберов покинул орбиты планет, и нашим разведчикам удалось поймать сигнал с поверхности. Старшая жива, но потери и разрушения очень велики. При такой интенсивности штурма они не продержатся и нескольких часов. – Мы за этим сюда и прибыли, – постарался я успокоить союзницу, – но флот должен пополнить боезапас, а имперским линкорам необходимо еще и перезарядить поля. Мы выступаем через сорок минут. Первый этап сражения принес не совсем те результаты, на которые я рассчитывал. Потеряв линкор, жаберы не ушли. Они предпочли остаться и продолжить штурм четвертой планеты. Что их держало здесь? Я по-прежнему считал, что столичная система ящеров для них является не целью, а средством – средством вызвать нас на бой до конца. И именно то, что жаберы были морально готовы к такому сражению, несмотря на появление у нас трех очень опасных для них кораблей, совершенно расходилось с моим представлением о противнике. Тем не менее, факт оставался фактом – жаберы не оставили нам выбора, и мой флот ждал приказа. Когда погрузка боеприпасов была закончена, приказ последовал. На этот раз наш флот вышел из прыжка почти у границ зоны гравитационного ограничения. Такой прыжок нес в себе некоторые риски, связанные с гравитационными аномалиями, но сейчас у нас не было времени на долгие внутрисистемные перелеты. – Сегментам транспортного кольца – стыковка. Активация портала по готовности. Флоту начать разгон к четвертой планете. Отдавая этот приказ, я боролся с ощущением, что вот прямо сейчас я совершаю большую ошибку, но это был тот самый случай, когда у солдата есть долг, и нет выбора. Я вспомнил, как на Грумбридже-2 майор Мбиа поднял своих разведчиков, имевших только легкое ручное оружие, в атаку на подразделение боевых роботов кваргов. У него тогда тоже не было выбора, и теперь я хорошо понимал, что Андре тогда чувствовал. Тем не менее, просто так гнать свой флот в самоубийственную атаку я не собирался. Я был готов к потерям, к очень тяжелым потерям, но только не к бесполезным потерям. – Генерал Клэй, ваша главная задача – сбить противнику защитные поля. На этот раз ваше место во главе нашего строя. Мы должны синхронизировать ваш удар с торпедным залпом. Генерал, это наши последние торпеды – второго шанса не будет. Лит-та, все дредноуты переходят под твое командование. Ваша эскадра должна держаться в арьергарде. Снаряды с боевой субстанцией понадобятся нам на последней стадии боя, когда щиты жаберов погаснут. Твоя задача – дожить до этого момента и сохранить свои корабли для добивающего удара. «Титаны» и тяжелые вымпелы флота Федерации идут в атаку одновременно с имперскими линкорами и с теми же задачами. «Невидимкам», авианосцам и «Титанам» – готовность к синхронному торпедному залпу. После залпа «Невидимки» и авианосцы немедленно уходят в точку сбора с помощью транспортного кольца. Вопросы? В командном посту установилась напряженная тишина, прерванная докладом оператора контроля пространства: – Корабли жаберов прекратили штурм четвертой планеты, покинули низкие орбиты и легли на курс перехвата. На тактической проекции двадцать две метки тяжелых кораблей врага начали стремительный разгон, сокращая дистанцию с нашим флотом. Все-таки двадцать две – четыре поврежденных крейсера, видимо, ушли из системы. Я очень надеялся, что жаберы будут ждать от нас той же тактики, которую мы применили на начальном этапе боя, и пока мои ожидания оправдывались. – Обнаружены корабли-разведчики и беспилотные зонды противника, идущие перед строем его линкоров и крейсеров, – доложил Клэй. – Все верно, господин генерал, они не хотят еще раз проспать наш торпедный залп. Прикажите поднять истребители с «Императора Тика» и рассеять разведку противника. Потом пусть сопроводят торпеды до рубежа автономной атаки и продолжат бой внутри строя жаберов. Около получаса флоты сближались, все увеличивая скорость. – Рубеж открытия огня главным калибром, – доложил Клэй. – Разрешаю открыть огонь. Имперские линкоры окутались сполохами стартовых разрядов, послав свои снаряды навстречу приближающимся кораблям жаберов. Защитные поля крейсеров и линкоров противника расцветились вспышками попаданий, но уверенно отразили удар. Вторая фаза сражения началась. При столь стремительном сближении флотов преимущество кораблей Клэя в дальности огня сошло на нет буквально за минуту, и ответные залпы жаберов тоже стали находить свои цели, правда, в точности огня они ощутимо уступали имперцам. Кораблям Федерации пока везло – жаберы сосредоточили весь огонь на имперских линкорах, как на самом опасном противнике. Но и наши корабли пока не стреляли – даже «Титаны» пока еще не могли достать жаберов из своих орудий. – Рубеж пуска торпед! – доложил вице-адмирал Сергеев, на секунду опередив командира «Невидимок». – Ждем, – остановил я своих офицеров, – генерал Клэй, что с разведчиками и зондами противника? – Истребители в пути. Минута до огневого контакта. – «Невидимкам» и авианосцам начать торможение, – приказал я, не желая подставлять носители дрон-торпед под удары орудий жаберов, если те вдруг решат отвлечься от кораблей Клэя. – Истребители вступили в бой с противником, – доложил Клэй, – Беспилотные зонды уничтожены. Корабли разведчики отходят к боевым порядкам своего флота. – Всем носителям торпед полный залп! Генерал, увеличьте скорость ваших линкоров. Они должны выйти на дистанцию максимальной эффективности огня вместе с прибытием к целям волны торпед. Израсходовавшие торпеды «Невидимки» и авианосцы, и так уже сильно отставшие от основных сил флота, тормозились и ложились на обратный курс, создавая, как я надеялся, у жаберов впечатление, что мы стремимся с небольшими вариациями повторить тактический прием, примененный в начале боя, и покинуть систему с помощью транспортного кольца. Я не сомневался, что противник сделал выводы из полученного опыта и уже разработал схему противодействия нашей тактике. – Противник разделился! – вице-адмирал Сергеев обратил мое внимание на группу из пяти жаберских крейсеров, покинувших строй и по дуге обходящих ядро нашего флота. Похоже, это были наиболее быстрые корабли врага, во всяком случае, судя по демонстрируемой ими динамике разгона, в этом они не сильно уступали даже имперским линкорам. Замысел командующего жаберов пока не был ясен до конца. С помощью такого маневра он мог попытаться заставить нас разделить силы, но, скорее всего, его целью являлся портал и уже выстраивающиеся в транспортную колонну практически безоружные «Невидимки» и авианосцы. В любом случае, жаберы собирались лишить нас возможности отступления. Я еще раз удивился их решимости. Противник явно был готов на большие потери, лишь бы добиться решительного разгрома наших сил. С другой стороны, выделением рейдовой эскадры из пяти крейсеров жаберы ослабили основной флот, и если в первой фазе сражения наши торпеды и огонь линкоров Клэя размазывались по двадцати семи целям, то теперь, с учетом потерянных и ушедших в рейд кораблей, мы имели перед собой только семнадцать целей. Но вот с «Невидимками» и авианосцами следовало срочно что-то делать. Я видел, что уйти в портал они не успеют, и если не изменить изначальный план, крейсера жаберов уничтожат транспортное кольцо и перебьют идущие к нему корабли. Прикинув варианты, я еще больше проникся уважением к командиру вражеского флота. Он поставил меня перед очень непростым выбором. Выделив для прикрытия отступающих кораблей силы, достаточные для отражения атаки пяти жаберских крейсеров, я сильно ослаблю ударную группу, причем отвлечь я буду вынужден, как минимум, один имперский линкор, поскольку другие мои корабли просто не успеют перехватить рейдовую эскадру противника. А если я этого не сделаю, портал будет уничтожен, а «Невидимки» и авианосцы понесут тяжелые потери. И если транспортное кольцо и так уже заранее было списано в потери, то терять носители торпед я совершенно не планировал. – Авианосцам и «Невидимкам» прекратить движение к порталу и рассеять строй, – принял я решение, которое не могло спасти всех, но давало шанс большинству, – Командирам кораблей выбрать случайные вектора движения, выводящие за границы зоны гравитационного ограничения. Разгон в форсированном режиме и уход в прыжок по готовности. Я понимал, что кого-то, несомненно, догонят и уничтожат, но на почти полторы сотни наших кораблей, разбегающихся по случайным векторам, приходилось всего пять вражеских крейсеров. Какими бы скоростными они ни были, перехватить всех, да даже просто значимую часть, «Невидимок» и авианосцев они успеть не могли. А ведь еще был портал, который являлся для жаберов приоритетной целью, и сначала они должны были атаковать его, давая, тем самым, моим кораблям, пусть и небольшое, но весьма критичное для них дополнительное время на разгон. – Торпеды на рубеже автономной атаки! До этого рубежа торпеды летели в режиме максимальной маскировки, используя только двигатели ящеров, практически не излучающие энергию и не мешающие работе маскировочных полей. Но с уменьшением расстояния до цели вероятность обнаружения торпеды и захвата ее системами наведения зенитных комплексов противника повышалась, и в какой-то момент для выживания торпеды более важной становилась ее скорость и маневренность, а не качество маскировочных полей. Именно это расстояние и называлось рубежом автономной атаки. До него дрон-торпедами управляли операторы с кораблей носителей, а дальше торпеды шли уже сами, совершая хаотические маневры, позволявшие им уходить от зенитного огня. Получалось это, прямо скажем, не всегда, особенно при атаке кораблей жаберов, но часть торпед цели все же достигала. Сейчас весь мой расчет строился на том, чтобы максимально перегрузить защитные системы вражеских кораблей. Не имея никакой возможности стратегического маневра, я решил сосредоточиться исключительно на тактике и превратить разношерстность моего флота из недостатка в преимущество, используя каждый тип кораблей в нужное время и в нужном месте. Именно поэтому сейчас, одновременно с тем, как волна торпед, включив маршевые двигатели, рванулась сквозь заградительный огонь к жаберским крейсерам и линкорам, в бой вступили артиллерийские корабли моего флота. Сначала к кораблям Клэя присоединились «Титаны», а вскоре и стандартные линкоры флота Федерации. Дредноуты Лит-ты, выполняя приказ, по-прежнему держались позади, хотя, как я видел краем глаза на проекционном экране, сама генерал-губернатор чуть не подпрыгивала от нетерпения в командном посту своего флагмана, совершая нервные движения хвостом. – Ресурс щитов моих кораблей от пятидесяти до шестидесяти процентов, – доложил Клэй. Его линкоры приняли на себя основную тяжесть ответного огня жаберов, но сейчас у противника было меньше кораблей, чем в первой фазе сражения, и защитные поля имперских линкоров держались лучше. Кроме того, имперцы получили небольшую передышку, связанную с тем, что жаберы были вынуждены переключиться на заградительный огонь против наших торпед. – Есть попадания, – злорадно констатировал вице-адмирал Сергеев, глядя, как на проекционном экране корабли противника расцвечиваются множественными вспышками взрывов боевых частей наших торпед. В этот раз к целям их прорвалось куда больше – сказалась согласованность артиллерийского и торпедного ударов и понизившаяся плотность зенитного огня противника. Тем не менее, до конца сбить жаберам поля не получилось. Полностью лишились щитов лишь три крейсера. Остальные, хоть и потеряли изрядную долю мощности, но все еще уверенно отражали попадания не только наших снарядов, но и залпы имперских линкоров. Эскадре Клэя и кораблям Федерации прекратить огонь по лишившимся полей крейсерам! Лит-та, они твои. – Принято, адмирррал! – прорычала генерал-губернатор, прямо как в те добрые времена, когда речевые синтезаторы ящеров еще не достигли совершенства. Слаженный залп двадцати восьми дредноутов, не принимавших до этого момента никакого участия в бою, оказался для командиров крейсеров противника крайне неприятным сюрпризом. Лишенные щитов корабли могли защититься от снарядов ящеров лишь маневром и не слишком-то рассчитанными на зенитное применение плазменными пушками. Дистанция между противоборствующими флотами сократилась уже настолько, что оба эти средства оказались совершенно негодными. Попадания следовали одно за другим. Броня жаберов противостояла боевой субстанции наших союзников несколько лучше, чем корпуса кораблей кваргов, но именно что несколько. Ответный огонь крейсеров резко ослаб, но даже нескольких залпов, сделанных ими по дредноутам Лит-ты хватило на то, чтобы произвести в их строю изрядное опустошение. Снаряды крейсеров противника были не столь мощными, как у линкоров, поэтому одно-два попадания дредноут, как правило, выдерживал, но вот полноценно воевать после этого он уже не мог. Тем не менее, ценой потери пяти кораблей и серьезного повреждения еще четырех, эскадра Лит-ты заставила артиллерию трех вражеских крейсеров замолчать, а их команды забыть о бое и целиком сосредоточиться на борьбе за живучесть своих кораблей. Тем временем для дредноутов ящеров появились новые цели с погасшими защитными полями, и я приказал Лит-те переключиться на них.