– Противник сосредоточил весь огонь своих линкоров на «Адмирале Лане». Ресурс его щитов пятнадцать процентов! – скороговоркой доложил сильно обеспокоенных Клэй, – Прошу разрешения на выход линкора из боя для перезарядки полей. – Он не успеет, генерал, – покачал я головой, – будет только хуже. Продолжайте бой. Флоту перераспределить огонь на ближайших к «Адмиралу Лану» противников. «Хвост Дракона» вздрогнул всем корпусом, приняв попадание. На наше счастье это был не снаряд главного калибра, а результат выстрела плазменной пушки одного из вражеских крейсеров. – Броня в носовой части пробита. Значительные повреждения в левом ангаре дрон-торпед, – быстро доложил Слин-ат. – Боеспособность линкора не нарушена. Какими бы железными ни были нервы у главного жабера, но, похоже, и они начали сдавать. Только семь его кораблей еще сохраняли остатки щитов и продолжали полноценно вести бой. Шесть из десяти остальных вымпелов потеряли ход и прекратили огонь. Огневой мощи дредноутов Лит-ты, которых в строю осталось только десять, уже не хватало на все лишившиеся щитов корабли врага, и на них пришлось перенести часть огня линкоров Федерации. Эскадра Клэя продолжала бить только по кораблям жаберов, полностью сохранившим боеспособность. Щит «Адмирала Лана» в последний раз вспыхнул и погас окончательно. В броню линкора тут же ударило несколько снарядов, но лишь один смог ее пробить. Два других взорвались снаружи, не причинив кораблю серьезных повреждений. – Господин командующий, прошу разрешения на выход из боя «Адмирала Лана» – настойчиво повторил Клэй. – Разрешаю, – решил я все же согласиться с генералом, тем более что сейчас попытка одного из имперских линкоров разорвать дистанцию и отступить уже не могла решающим образом повлиять на исход сражения. Сосредоточив весь огонь линкоров на «Адмирале Лане», жаберы позволили остальному нашему флоту стрелять в относительно комфортных условиях, подвергаюсь обстрелу только со стороны крейсеров противника, которые сами сейчас испытывали немалые проблемы. Естественно, это не замедлило сказаться на точности и результативности нашего огня. Тем не менее, удача жаберам все же улыбнулась. Ничто не предвещало беды, «Адмирал Лан», продолжая вести огонь по врагу, тяжело набирал скорость, уходя прочь от сражающихся флотов. Жаберам сейчас было не до преследования, но пока дистанция позволяла, они продолжали посылать в раненый линкор снаряд за снарядом. К сожалению, слепая случайность играет в любом бою огромную роль. Не стало исключением и это сражение. Двойное попадание в корму уходящего линкора сначала привело к пробитию уже ослабленной бортовой брони, а потом и к разрушению бронекапсулы, защищавшей энергетическую установку линкора. В межпланетной пустоте на несколько секунд зажглась новая звезда, ознаменовав гибель уже почти вышедшего из боя корабля. Тем не менее, своей гибелью «Адмирал Лан» спас десятки других кораблей нашего флота. Имперских линкоров осталось только два. Ресурс их полей едва дотягивал до тридцати процентов, но у жаберов дела обстояли еще хуже. Слаженный залпом четырех уцелевших к этому моменту «Титанов» нам наконец-то удалось заставить взорваться один из лишившихся щитов линкоров противника. Этого нервы командира жаберов уже не выдержали. – Они меняют курс и выходят из боя! – вице-адмирал Сергеев, казалось, не верил собственным глазам, – разрешите начать преследование отходящего противника! – Не разрешаю, – только сейчас, когда противник проявил, наконец, слабость, я понял, какого нервного напряжения стоил мне этот бой, – Пусть уходят – нам нечем и незачем их преследовать. Я видел на тактической проекции, как бросив преследование «Невидимок» и авианосцев, рейдовая эскадра из пяти совершенно целых крейсеров врага возвращается к месту сражения, чтобы прикрыть отступление своих сильно пострадавших в сражении кораблей. Вступать с ними в схватку означало новые потери, смысла в которых я уже не видел. – Генерал Клэй, обозначьте попытку преследования. Линкорам держаться на максимальной дистанции, не входя в зону ответного огня противника. В случае попытки контратаки – немедленный отход. – Выполняю, – Клэй был мрачен. Потеря одного из линкоров эскадры далась генералу непросто. Уйти жаберы смогли не все. Три крейсера и два линкора противника продолжали беспомощно дрейфовать в пространстве, истекая в космос паром от продолжающей прогрызать их броню боевой субстанции ящеров. Огня они не вели, и наш фот по ним тоже не стрелял. – Передайте противнику предложение сдаться, – у меня возникло непреодолимое желание опуститься в кресло и расслабиться, но сражение еще продолжалось, и показывать свое состояние подчиненным я не имел права. – Они не отвечают, господин командующий. – Майор Лаврова, готовьте абордажных роботов в нелетальной конфигурации. – Пять минут, господин адмирал флота, – бодро ответила Инга, получившая, наконец, возможность принять участие в сражении, – идет смена боекомплекта. – Начинаем с линкоров. Лит-та, обработайте корабли врага антидотом – незачем дальше уродовать наши трофеи. – Принято. – Вызов с четвертой планеты. На связи Старшая ящеров. – Включайте. Это был второй случай моего прямого общения со Старшей. Люди всегда испытывали сложности в понимании мимики и эмоции рептилий, но сейчас даже мне было видно, что Синк-ла смертельно устала и держится исключительно на своей железной силе воли. – Рад видеть вас в добром здравии, Старшая, – произнес я с легким поклоном. – Вы прибыли вовремя, адмирал, – глядя мне в глаза ответила Синк-ла, – мы благодарны за помощь. Наш народ этого не забудет. – Бой еще не окончен, Старшая. Над вашими планетами висят линкоры кваргов, а на поверхности находятся их десантные войска. – С этой проблемой мы вполне способны справиться самостоятельно, адмирал. Враг обречен. – Здесь и сейчас и так пролилось уже слишком много крови, Старшая. Не стоит умножать потери бессмысленной бойней. – И что вы предлагаете, адмирал? – Синк-ла, похоже, была удивлена. – Я считаю, что лучшим вариантом будет дать им уйти. – Но почему, адмирал? – Они не смогут сдаться, Синк-ла, – назвал я Старшую по имени, возможно, нарушив этим какие-то правила политического протокола, но сейчас мне это было глубоко безразлично, – и не могут отказаться воевать с нами, даже если они этого не желают. Жаберы заменили кваргам ментальные блоки, не оставив почти никакого выбора. Но если мы дадим им уйти, это деморализует тех из них, кто участвует в войне по собственной воле, есть и такие. Кроме того, в сражении у Грумбриджа, сразу после завершения которого мы совершили прыжок сюда, нам удалось освободить несколько миллионов кваргов от блока. Здесь, к сожалению, такой трюк мы повторить не сможем, но позже, когда мы окончательно разгромим жаберов, мы освободим их всех. Я не вижу смысла в их смертях, Синк-ла. Убив их, мы рискуем получить вместо противника, готового капитулировать при первой возможности, ожесточенного врага, не верящего в наше желание прекратить эту войну. Старшая колебалась. Я хорошо ее понимал – на ее глазах только что от рук кваргов и жаберов погибли миллионы ящеров. Как политик и руководитель государства она прекрасно понимала мои аргументы, но внутренне согласиться с ними у нее никак не получалось. Тем не менее, Синк-ла никогда не стала бы Старшей, если бы не умела принимать тяжелые решения. – Хорошо, Игорь, – Синк-ла тоже решила не заморачиваться с протоколом, – пусть будет так, как ты предлагаешь. В конце концов, это именно твой флот сделал положение кваргов безнадежным, значит, тебе и решать их судьбу. Я отдам необходимые распоряжения, тем более, что после бегства жаберов наземные войска кваргов встали в глухую оборону, а их корабли зависли над зонами высадки и не предпринимают никаких активных действий. После отключения канала связи с четвертой планетой я вновь вызвал Клэя. – Противник ушел в прыжок, господин командующий, – доложил Клэй, – контратак жаберы не предпринимали. Их разгон сдерживал поврежденный крейсер, и мы вели огонь в основном по нему. В итоге кварги вынуждены были его бросить и начать разгон на полной мощности двигателей. Мы наблюдали успешный уход в гипер пятнадцати тяжелых вымпелов врага и нескольких уцелевших кораблей-разведчиков. – Спасибо, генерал, – кивнул я Клэю, – вы сделали все, что было в ваших силах, и даже больше. Возвращайтесь к флоту. – У меня почти не осталось времени, адмирал. Я должен выполнить приказ адмиралтейства. – Я состыкую для вас транспортное кольцо, генерал. Через час вы уже будете в Империи. * * * Эскадра Клэя ушла в портал, а мы с Лит-той, перебравшейся со своего поврежденного дредноута на «Хвост Дракона», наблюдали на проекционном экране, как на высоких орбитах четвертой планеты формируется транспортный ордер флота кваргов. По ним никто не стрелял, лишь на почтительном расстоянии висели три изрядно побитых «Титана» и несколько дредноутов наших союзников. Шла эвакуация десантных войск противника с поверхности. Транспортных кораблей кваргам отчаянно не хватало, и они эвакуировали только личный состав, бросая технику и боеприпасы. Ящеры на планете им не препятствовали, выполняя приказ Старшей. – У нас больше нет флота, Лит-та, – негромко произнес я, – Если имперцы не вернутся, мы больше не сможем защитить ни вас, ни себя. – Наши потери весьма значительны, – признала Лит-та, – но и жаберы очень сильно пострадали, особенно с учетом того, что такие корабли они больше не смогут построить и даже не факт, что сумеют качественно отремонтировать поврежденные. – Только на это я и надеюсь, и еще на наши новые линкоры с имперскими пушками и щитами. Первый корабль должен быть готов меньше чем через месяц. Имперцы переправили нам через портал кучу металлолома, в который превратились корабли одного из их флотов в ходе какого-то относительно успешного сражения. Поле боя осталось за ними, и поврежденные корабли удалось эвакуировать. Сами они решили их не восстанавливать, но для нас там есть чем поживиться. – Я думаю, мы в состоянии ускорить строительство. Я предложу Старшей отдать в твое распоряжение всех биоинженеров соответствующего профиля и увеличить поставки в Федерацию активной биомассы. После сегодняшнего сражения я уверена, что Старшая не будет возражать, даже если при этом сильно пострадает наша собственная кораблестроительная программа. – Это хорошая новость, генерал-губернатор. Будем надеяться, что Синк-ла думает так же, как ты. – Сколько кораблей потерял флот? – Проще перечислить, что у нас осталось, – со вздохом ответил я, – Четыре «Титана», из которых три требуют серьезного ремонта, пять авианосцев, сотня «Невидимок», к которым сейчас по всей Федерации не наскрести даже одного боекомплекта торпед, семнадцать линкоров, причем все в той или иной степени повреждены, двадцать два крейсера в довольно плачевном состоянии, ну и легкие силы, от которых толку в линейном бою почти нет. Из тридцати пяти твоих дредноутов в строю, как ты помнишь, осталось девять, но и их боеспособность без срочного ремонта близка к нулю. В общем, грозная сила… Если бы кварги с их двумя десятками тяжелых кораблей не были деморализованы бегством жаберов, нам и они могли бы показаться сложным противником. Лит-та некоторое время молчала, переваривая услышанное. – Жаберы не знают, что эскадра Клэя ушла в Империю, – наконец произнесла она, – Думаю, теперь они не скоро решатся на новую атаку. – Скажу честно, Лит-та, жаберы меня очень удивили. Я не думал, что у них есть командующий, способный заставить этих трусливых лягух сражаться по-настоящему. Недооценка противника всегда обходилась дорого, и сегодняшний бой не исключение. Не забывай, в пространстве кваргов сейчас бешеными темпами идет строительство нового флота. Как ты думаешь, кто станет для него целью номер один? * * * Президент созвал совещание генштаба сразу после возвращения остатков моего флота из материнской системы ящеров. Я прекрасно понимал мрачное настроение верховного главнокомандующего, когда он открывал заседание. – Сказать что ситуация критическая, значит, не сказать ничего, господа высшие офицеры Федерации. Думаю, вы сами все прекрасно понимаете. Я только что выслушал доклад главы дипломатического ведомства. Имперцы на все наши запросы отвечают одинаково – идет крупное сражение за ряд ключевых звездных систем, причем развивается оно не в пользу имперского флота. Все корабли, какие только возможно собрать со всей Империи, участвуют в боевых действиях. Игорь Яковлевич, вы возглавляли переговоры с нашими новыми союзниками. Я хочу знать ваше мнение о том, что происходит. – Господин президент, – начал я аккуратно формулировать свой ответ, – ситуация мне до конца не ясна. Эскадра генерала Клэя воспользовалась транспортным кольцом в материнской системе ящеров и ушла в Империю. После завершения сражения я несколько раз пытался связаться с генералом по приватному каналу, но он мне не ответил. У меня есть еще один прямой контакт в Империи – доктор Силк. Он тоже принимал участие в переговорах, и у нас сложились неплохие отношения на почве его интереса к ящерам и кваргам. Я пытался связаться и с ним. Результат тот же. Насколько я понял из обрывочной информации, полученной в ходе кулуарных обсуждений во время моей дипломатической миссии, в руководстве Империи нет единства в вопросах выстраивания отношений с Земной Федерацией и ее союзниками, а также по многим другим их внутренним проблемам. Боюсь, что странное поведение имперцев связано с неким внутриимперским конфликтом, перешедшим в острую фазу. Не скажу, что эта версия объясняет все, но многое в поведении их дипломатов и военных становится понятным. – Разведка докладывает, что атака кваргов может последовать в любой момент, – сообщил Нельсон, – Их новый флот почти готов. Если кваргов поддержат жаберы, мы не устоим и начнем терять одну систему за другой. Благодаря действиям разведки жаберов кварги сейчас гораздо лучше осведомлены о нашей системе обороны и о расположении наиболее критичных для нас промышленных районов, так что в этот раз они не станут отвлекаться на системы типа звезды Ран, а ударят по ключевым точкам. Последствия, я думаю, очевидны для всех здесь присутствующих. – Ситуация, безусловно, критическая, но месяц-полтора у нас еще точно есть, – возразил Князев, – Кваргам нужно закончить строительство, укомплектовать корабли экипажами, провести хотя бы минимальное боевое слаживание команд и эскадр. Конечно, жаберы будут гнать их в бой всеми силами, но и они должны понимать, что флот вторжения не может броситься в атаку совсем без подготовки. Да и лететь к нашим центральным системам им придется не меньше пары недель, что тоже играет нам на руку. А за месяц в Империи может многое измениться… – Не факт, что к лучшему… – Тобольский явно скептически отнесся к словам начальника генштаба. В любом случае, мы должны исходить из того, что рассчитывать мы можем только на свои силы и, возможно, на поддержку ящеров. – Я бы пока воздержался от резких суждений в отношении Империи, – вступил в обсуждение начальник службы тыла генерал Баррингтон, – Поставки через транспортное кольцо продолжаются. Мы получаем генераторы маскировочных полей, сканеры и битые имперские корабли для разборки и оснащения наших новых линкоров. Этот поток ни разу не прерывался, а значит, о разрыве отношений речь пока не идет. Инженеры и техники, прибывшие к нам из Империи для помощи людям полковника Джеффа, тоже пока никуда улетать не собираются, что также о многом говорит. – Говорит это, прежде всего, о том, что в Империи правая рука не знает, чем занята левая, – предположил я, – Даже если на каком-то уровне принято решение прекратить поддержку Земной Федерации, не факт, что этот приказ удалось протащить по всем министерствам и ведомствам. Это вам не указ императора, когда все берут под козырек и наперегонки бегут исполнять волю суверена. – Тут еще вот какой вариант возможен, – задумчиво произнес Нельсон, – гиперворота в нашу галактику Империи нужны, как воздух, поэтому полностью разрывать с нами отношения с их стороны было бы совершеннейшей глупостью. Повод для отзыва кораблей они нашли достаточно достоверный, хоть и сомнительный все же, а вот если прекратить поставки, то мы точно заподозрим неладное. – Мы это неладное и так уже в полный рост подозреваем, – ответил Князев, – Можно подумать, десяток тяжелых кораблей способен что-то принципиально изменить в раскладах, где счет идет на тысячи вымпелов. Я не верю в то, что Империя не в состоянии оказать нам поддержку хотя бы небольшой эскадрой своих не самых новых линкоров. Мы ведь тоже не первый год воюем, и отлично знаем цену подобным утверждениям. – Все так, господин начальник генштаба, – согласился я с Князевым, – именно поэтому я полностью поддерживаю оценку ситуации, основанную на том, что рассчитывать мы можем только на свои силы.