— Да. И хватит об этом, Тейн! Открывай портал в Ланслет, нам пора возвращаться, — отвернувшись от него, попросил Мак. Над песчаной поверхностью пустыни нарисовался светящийся зелёный овал с желтыми вспышками по периметру. *** Мак вышел из портала первым, за ним шагнул Тенебрис. Леший его знает, как теперь объяснять друзьям, что это за эльф рядом с ним и куда делась злобная тень. Но, даже интересно, что они скажут, когда поймут, что эльф и Тенебрис — одно и то же лицо. Они стояли на той же площадке у беседки, с которой отбыли в пустыню для разговора. Дверь в беседку свободно болталась, открывая взгляду абсолютно пустое помещение. Во дворе тоже никого не было. Мак прищурился, озираясь по сторонам. Солнце уже почти вошло в зенит, согревая землю своим теплом и отдавая энергию, ничего при этом не требуя взамен. И это немного странный обмен, ведь солнце дарит тепло земле тысячи тысяч лет, а земле даже нечем отплатить солнцу. Интересно, есть ли у солнца с землей договор о таком добровольном обмене? И ещё интересно, что это за чушь лезет в голову ни стого, ни с сего?.. — Темный хранитель, откроешь ли ты мне свои дальнейшие планы? Странное обращение резануло слух и заставило вздрогнуть. Нет, он точно не тот, за кого его принимает Тенебрис! Мак повернулся к эльфу и как следует встряхнул его, ухватившись за острые плечи в желто-коричневой тунике. — Послушай, я просто не могу быть темным хранителем! У мира с хранителем добровольный договор по законам светлой магии — магии созидания. «Если будет иначе, мир не сможет питать магической энергией своего защитника» — ты сам сказал. Так вот, «иначе» — это когда связь по законам темной магии, не добровольная. И раз тогда мир не сможет давать магическую энергию, значит связи попросту не будет. И выходит, темных хранителей просто нет. Понял теперь? Он внимательно вглядывался в лицо эльфа, определяя, удалось до того достучаться или нет. Сначала светло-карие глаза потемнели и наполнились злостью. Потом губы искривились в высокомерной ухмылке. И вот уже на лице вместо преданности лишь холодная ненависть. — С возвращением! — Мак грустно улыбнулся и убрал руки, отступая в сторону. — Теперь ты осознаешь правду. И на окраине селения Ланслет вновь зазвучал смех, от которого леденеет душа. Темный маг смеялся над собой. Мак ощущал, как душа мага мечется в смятении и самоосуждении за то, что так глупо поверил во впечатлившую его идею. Тейн теперь себе этого не простит! И ему не простит точно. — А тебе так важно, на какой я стороне? — он попытался докричаться до смеющегося эльфа. — Я всё ещё хранитель и у меня есть миссия. И я всё ещё надеюсь, что ты будешь рядом, как мы договаривались. Мир выбрал себе хранителя, но не темного, что поделать! Тенебрис снова разразился жутким пугающим смехом. Мак заметил, как на пороге дома под навесом появились сначала привлеченные шумом Ренар и Корнелия, затем Джас и Ариана, и, наконец, Рэймонд с Даенниром. — А я ещё думал оставить тебе жизнь после того, как передашь мне свои темные способности! Всё-таки своих благодетелей стоит хотя бы жалеть, — Тенебрис сделал паузу. — Но теперь ты сам подписал себе смертный приговор, Мак. Он скривился, четко произнося его имя, а в голосе прозвучало бесконечное презрение. И в Мака полетел первый разряд разрушения. Он успел отпрыгнуть за беседку и прикрыться магическим щитом, но разряд отрекошетил и поджег крышу строения, улетев куда-то в пустыню. Сверху посыпались горящие балки. Едва Мак отошёл в сторону, как его щит принял на себя новый удар, от чего задрожал и пошёл волнами. Он влил ещё энергии в щит, укрепляя его, но внезапно на его глазах в прозрачную поверхность ударился ещё один разряд, который отрикошетил теперь уже в крышу дома. Крыша загорелась и часть её стала заваливаться вместе с навесом. Мак увидел, как Корнелия и Ренар выбегают из-под навеса, как Джас вытаскивает на себе Ариану, а Рэймонд тянет за руку Даеннира. — Ты обещал не причинять им вреда! — зло проорал Мак Тенебрису, который уже принял свою обычную форму тени и теперь, в окружении клубящейся вокруг Тьмы, походил на грозовое облако в ночном небе. Рядом с Маком опять разорвался черно-красный разряд, искры от которого полетели в крышу дома, но он успел потушить их в полёте. — Но я не обещал не убивать тебя, глупый мальчишка! И если в процессе их чем-нибудь завалит, то я тут не при чем, — он противно захохотал. — И магический договор мне не помеха. Я убью тебя, щенок, а потом займусь твоим дружком Люцианом! Тенебрис опять хохотнул и хотел продолжить, но был прерван спокойным и безэмоциональным вопросом, который услышали все. — Не меня ищешь? На площадке воцарилась тишина. Казалось, даже балки с горящей крыши беседки перестали падать ради этого момента. Под одним из деревьев, с которых начинался запущенный сад, опершись спиной на толстый ствол, стоял Люциан. Он задумчиво крутил в руках желтый цветок с множеством тонких лепестков. *** Расслабленная поза Люциана абсолютно не вязалась с атмосферой небольшого боя, который устроили Мак и Тенебрис на площадке между домом и садом. Все уставились на него, но он даже не повернул головы, продолжая стоять вполоборота и вертеть цветок в руках, то поднимая его, то поднося к глазам, словно желая понять, проходит ли сквозь лепестки солнечный свет. Легендарный маг был одет в черную мантию с рунами на рукавах и капюшоне. К дереву рядом он небрежно прислонил посох с кристаллом в драконьей лапе. Всё, как в учебниках магической истории — этого не отнять. Только зачем Люциану бесполезный посох, который Мак вчера днём оставил в беседке, и где он, очевидно, стоял или лежал всё это время? Пока все пялились на это зрелище, Мак магией погасил пламя на крыше беседки. Повернувшись, он заметил, что Тенебрис пытается сформировать в руках разряд заклятия разрушения, но у него получаются только слабые искры вокруг щупалец. Мак понял, что Тень истратил всю магию на демонстрацию своей силы в пустыне и на огненные шары, прожегшие крышу беседки здесь в Ланслет, и теперь он почти пуст. Люциан же по-прежнему любовался цветком, будто происходящее его вовсе не касалось. В этот момент послышались шаги и все повернули головы на вышедшего из дома Гефера, который растерянно озирался по сторонам. Главный маг сразу увидел Тенебриса и стоявшего напротив Мака, которого обдал холодным презрительным взглядом. Потом взгляд его устремился вперёд и на сонном лице появилось совершенно потрясенное и одновременно суеверное выражение. — Гефер! Видишь это?.. — без долгих предисловий обратился к нему Тенебрис, указав щупальцем на Люциана. Гефер энергично закивал головой, он явно был шокирован увиденным. — Убей его! — коротко приказал Тень. Главный маг непонимающе застыл. Он перевел на Тенебриса укоризненно-осуждающий взгляд. — Что?.. Убить? — Да! Сформируй заклятие разрушения и отправь в него! Я, к сожалению, не могу, а на тебе мой артефакт — у тебя получится сильный разряд. Тенебрис указал на черно-синий камень на шее главного мага. Гефер потоптался на месте, растерянно глядя на Люциана. Тот на мгновение повернул к нему голову, словно желая разглядеть, кто его будет убивать, а потом опять обратился взглядом к цветку. — Гефер, ты понял меня? — Да, понял. — Ну так убей его! Он сейчас слаб, у тебя всё получится. — Да, но… Это же… Это… — Гефер будто не решался произнести вслух то, что очень хотел сказать. — Что — «это»?! — вконец потерял терпение Тень. — Это легендарный темный маг Люциан! — громко возвестил Гефер таким тоном, как будто преподавал урок в школе. Дрожащей рукой он указывал на стоящего между деревьев человека. — Он — легендарный темный маг?! — Тенебрис громко захохотал. Гефер непонимающе захлопал ресницами. — Я — легендарный темный маг, Гефер! — отсмеявшись, Тенебрис обратился к Геферу грозно и с упреком. — А он присвоил себе всю мою славу и мою историю. Мак мельком взглянул на Люциана и увидел, что тот закатил глаза. Подавив смешок, он прикрыл рот рукой. — Всё, что ты слышал о нём, все легенды о темном маге Люциане — всё это сделал я, а не он, — пояснил свою мысль Тенебрис. — Посмотри на него, Гефер! Какой из него темный маг? Разве может темный маг заниматься тем, что делает сейчас этот?.. Гефер посмотрел. «Этот» любовался тем, как желтые лепестки медленно высыхают, скручиваются в трубочки и облетают с цветка, а на их месте вырастают тонкие ниточки с семенами растения, которые затем раскрываются в пушистые парашюты. Люциан дунул и маленькие парашюты с семенами разлетелись по ветру. Гефер моргнул. — Видишь? — вопросил Тень, показывая на Люциана, как на что-то до крайности непотребное. — Да, — почти прошептал Гефер. — Ну так убей его! — Нет! Гефер не сказал, а выкрикнул это и даже отступил на шаг обратно к дому. — Нет? — возмущенно переспросил Тень, на что главный маг замотал головой. — Ну тогда я сам! В словах его было столько злости и отчаяния, что Мак вздрогнул. Он увидел, что Тенебрис собирает в щупальцах не только искрящиеся разряды, но и всю свою тьму. Его тело становилось всё прозрачнее и прозрачнее, а тьма на кончиках щупалец сгущалась всё больше. Мак понял, что он собирается потратить всю свою магическую силу на один удар, после которого ему, скорей всего, уже не жить.