Тень, конечно, разозлится сейчас, и разразится оскорблениями и подколками, но всё же поспешит объяснить ему этот момент. — Темный хранитель! — Тенебрис неожиданно упал на колени, а в голосе его послышались религиозные нотки. — Я знал! Знал, что моя жизнь не напрасна. — Что?.. — Мак уставился на него, не веря собственным глазам. — Что ты делаешь? — Я знал, что когда-нибудь встречу кого-то из высших темных, кто поведёт меня к цели! У объекта поклонения древней Тени не нашлось на это ни единого ответного слова. «Плохая шутка, Мак! — зло прошипел внутренний голос. — Как теперь будешь выкручиваться?» Боги, он ведь уже шутил подобным образом! Когда учился в школе Высшей темной магии Нордвинтера. И всё закончилось плохо, очень плохо… Феноменальная память давала фору перед другими учениками: он всегда выполнял домашки, был подготовлен на любом уроке, а по некоторым предметам знал теорию наперёд. Преподаватели в большинстве понимали, что магические науки легко даются парню в силу незаурядных способностей. Однако, некоторые всё же стали выделять его перед другими учениками, иногда прямо посреди урока начиная восторгаться такой заинтересованностью своим предметом. Чтобы как-то сгладить неловкость от бурных восхвалений и перевести внимание с собственной персоны на что-то другое, Мак начал шутить, что ему помогает сама мать Тьма. Он и не догадывался, что некоторые преподаватели восприняли шутку всерьёз. Выяснилось это только в старших классах, когда уже вся школа узнала, что ходячая энциклопедия Максимиан Фейн после окончания Высшей школы темной магии Нордвинтера собирается поступить в Высшую школу светлой магии в Эраноре. Любимые преподаватели поняли, что он был неискренен. Кто-то посокрушался и забыл, напоследок посмеявшись над тонким сарказмом. Но были и такие, кто увидел в его шутке злую иронию в адрес верований целой страны. Мака несколько раз вызывали на заседания совета директоров школы, где присутствовали и представители правящей элиты королевства Тьмы. И лишь вмешательство ещё живых тогда родственников из королевской семьи Нордвинтера избавило его от исключения и очередной депортации, теперь уже в Нертанию — королевство, где вообще нет магических школ. Лучший ученик вмиг осознал, что шутки над тем, во что свято верят люди, мерзки сами по себе и, в конце концов, плохо заканчиваются. Осадок от произошедшего остался на всю жизнь. Мак не один раз думал тогда, что при наихудшем раскладе с депортацией он бы справился как-нибудь, всё равно нашёл бы способ попасть в Эранор… А вот отношения с преподавателями, некоторыми из которых он искренне восхищался, были испорчены навсегда. Как же теперь, спустя столько лет, его угораздило влипнуть в ту же ловушку? Он в ужасе потянулся к коленопреклонённому Тенебрису и, подхватив за руки, выдернул его из этой позы. — Быстро поднимайся! Что ты себе удумал? Это была шутка, просто шутка! Сарказм, понимаешь?.. Тень подчинился, но поднявшись, тут же склонил голову в поклоне. — Я не имею права стоять перед темным хранителем, после всего, что сделал. Но если повелитель так добр… — Замолчи! — замахал на него руками Мак. — Нет здесь никаких повелителей! С чего ты взял, что темные хранители вообще существуют? Их же не было никогда! — Мир нашёл способ создать темного хранителя! И я рад ему служить. Снова поклон и полная безграничной почтительности поза. Мак скривился. Кто-нибудь, верните обратно высокомерного, но вменяемого Тенебриса! С этим существом, ожидающих приказов, нет смысла договариваться вообще ни о чем, и уж тем более о том, что он хотел предложить. Что будет, когда он осознает правду и от его почтительности не останется и следа? Мак поёжился. Хотя, постойте-ка… — Ты что-то говорил о том, что не имеешь права стоять перед хранителем, после всего, что сделал… Что именно ты сделал? Тень низко опустил голову, почти втянув её в плечи. — Так что же ты сделал? Отвечай! Тенебрис молча стоял перед Маком в позе провинившегося школьника. Тот сделал шаг к нему, быстро коснувшись рукой места, где когда-то билось сердце. — Покажи свой истинный облик, Тень! Светящиеся искры быстро заполнили темное тело Тени, а затем потухли, и теперь перед Маком стоял высокий юноша с тонкими чертами лица и прямыми каштановыми волосами, в отдельные пряди которых были вплетены цветные перья и бусины. Облик завершал печальный взгляд светло-карих глаз и… острые уши. Таким когда-то был легендарный темный маг. — Эльф, всё-таки. Побудь таким пока, так гораздо лучше. Мак рассмеялся. — Интересно, в каком месте Эльфийского королевства есть учителя темной магии? Взгляд стоящего перед ним эльфа стал кроме печального ещё и испуганным. Как удобно теперь читать все эмоции на нормальном живом лице! — Ты обманул меня! А я догадывался, что эта история с убийством учителя смахивает на вранье! Как-то смазано и нескладно всё… Стал личным учеником темного мага, будучи эльфом, — Мак хохотнул. — А Люциан говорил, что ты после Испытания получил квалификацию мага серых мантий, чтобы черпать знания из двух источников сразу. И сегодня я это увидел — ты не только в темной магии силен, но и в светлой тоже! Он обошел Тенебриса по кругу, будто разглядывая его. Парень был одет в желто-коричневую тунику, скрепленную на груди большой круглой брошью. — Зачем ты это сделал? Понимаю, тебе хотелось, чтоб меня стошнило от отвращения, так бы я быстрей согласился отдать свои темные способности. Но неувязочка с ними вышла, ты уж прости… Между сказанными фразами Мак успевал каждый раз хохотать и хлопать преобразившегося Тенебриса по плечу. Тот вздрагивал и в ужасе косился на корчащегося от смеха «повелителя». — Знаешь, я бы с удовольствием послушал твою реальную историю, но времени нет, пора обратно в Ланслет! Обещаю, что обязательно дам тебе возможность рассказать всё полностью… Но и ты мне кое-что пообещай! Мак, наконец, успокоился и оперся на плечо Тенебриса. — Всё, что угодно, повелитель! — Нет уж, давай без «повелителя»! — Мак сделался совершенно серьёзным. — Ты же точно пожалеешь, что произносил это слово, так что давай сразу без него. И «всё, что угодно» не нужно, потому что сейчас мне нужно только одно. — Слушаю, господин! — «Господин» — тоже не пойдёт. Называй меня Мак, или вообще никак не называй. — Понял. — А мне как тебя называть? Тенебрис Блэйн? — Тейн. Так меня называли в моё время, когда я был известен своими делами… А когда остался без тела стали звать просто Тенью или Человеком-Тенью. Но это грубо, поэтому лучше просто Тейн. — Хорошо, Тейн. Всё же, как просто с ним общаться сейчас, когда в его представлении они на одной стороне! Но как бы Мак ни хотел продлить этот момент заблуждения, рано или поздно придётся донести до него правду… И лучше рано, чем поздно. — Послушай, я так благодарен за все ответы и знания, которые ты мне передал! Для меня это важно. Я пока не знаю в чём моя миссия и предназначение в связи с этими способностями и хотел бы это понять. Уверен, что могут появиться новые вопросы. А ты — просто кладезь магических знаний, накопленных за века! И у тебя всё так четко и упорядоченно, чувствуется, что за этим стоит большая тяга к знаниям и огромный труд! На эльфийском лице Тенебриса теперь явственно читалось смущение. А Мак продолжал, как ни в чём не бывало. — Ты — тот, кто мне нужен! И я хочу тебя попросить, чтобы ты был рядом и чтобы я просто мог задавать тебе вопросы, как сегодня — перенимать твои знания. Что скажешь? Тенебрис стоял с таким лицом, как будто не мог поверить своему счастью. — Я согласен! — Обещай, что всегда будешь помнить то, о чем мы сегодня договорились, Тейн! Абсолютная серьезность и торжественность тона удивила даже самого Мака. А Тенебрис так вообще расчувствовался. — Обещаю! Мой долг служить темному хранителю всем, что я знаю и умею, — с жаром выпалил он. Мак развернул его к себе за плечо и склонился к уху. — Уверен, что никакой я не темный хранитель. Я даже не знаю, кто я, Тейн. — А я уверен, что это так! И потом, миру виднее, нужны ему только светлые хранители, или нужны ещё и темные. Удивительно, до чего может довести тысячелетнее одиночество и желание признания, желание служить какой-то высокой цели! Мак смотрел на Тенебриса и не мог поверить в то, что происходит. Ещё недавно это существо желало его убить — он чувствовал ненависть в каждом слове и в каждом движении его Тьмы. А сейчас то же существо вещает о мире, который избрал темного хранителя, искренне уверовав в то, что это он, Мак… и считая своим долгом служить ему. Похоже, шутка, которую он сморозил не подумав, зашла слишком далеко. Теперь остаётся только надеяться, что в конце концов, он найдёт способ донести до Тенебриса правду, а тот после этого ещё способен будет вспомнить о своём обещании. — Мы можем заключить магический договор и тогда я просто не смогу нарушить слово! Тенебрис уже вытянул руку, попытавшись создать в ней магический шар, но Мак остановил его. — Никаких магических договоров! Хочу, чтоб всё было добровольно. — Добровольно?.. — брови на утонченном эльфийском лице взлетели вверх.