Но они не успели. Во дворе их глазам предстала беседка, опутанная по периметру и стенам сложным плетением из бирюзовых светящихся нитей. Очевидно и тут главный маг успел поработать: из беседки в ближайшее время никто не выйдет, надо срочно расплести блокирующее заклинание. Вблизи нити гудели, словно их наполняло огромное количество энергии. Мак попросил Кида не отходить от Элиары, а сам подхватил первую попавшуюся нить, создавая расплетающие комбинации, как вдруг услышал леденящий душу хохот. Луна вышла из-за туч и стало видно, что посреди двора колышется живое пятно мрака, напоминающее человеческую фигуру. — Кид, уведи Элиару, попробуйте как-нибудь выбраться! — Мак повел головой в сторону угла дома и покосившегося забора за ним, а следующую фразу сказал почти шепотом. — Там можно создать магический коридор. — Нет, у меня есть магия, я могу помочь! — Элиара вырвала руку из руки Кида и шагнула к Маку, закрывая его собой и грозно глядя на колыхающуюся тень. — Эл, ты не понимаешь. С таким ты точно не сталкивалась, твой дар ещё не стабилен. Тебе лучше уйти. Снова раздался противный замораживающий душу смех. — Кид, спасай свою госпожу! — выкрикнул Мак. Сам он не отнимал рук от мерцающих нитей, судорожно пытаясь расплести или разорвать заклинание, которое пока и не думало поддаваться. Громила подхватил на руки вырывающуюся принцессу и в один миг оказался у стены дома. Ещё немного, и они бы скрылись за углом… Но Элиара всё-таки вырвалась, Кид рванул за ней, и тут беглецов настигла толстая светящаяся веревка, которая намертво примотала их к деревянному столбу, поддерживающему навес. Тенебрис продолжил смеяться своим жутким смехом. — Как предсказуемо! — Мак повернулся к нему и закатил глаза, — За тысячи лет научился только гнусно смеяться и вредить тем, кто слабее. — То же самое можно сказать и о тебе, щенок. Всю свою ничтожно короткую жизнь ты только смеёшься и подставляешь тех, кто тебе дорог! Мак побледнел и возобновил свои попытки разорвать заклинание из бирюзовых нитей. — Даже не пытайся! Тебе удалось справиться с Гефером, но ты не справишься с этим заклинанием! Оно усилено специальным артефактом, который я лично ему дал. Тенебрис сделал несколько шагов к Маку. «Если б ты ещё знал, кто справился с Гефером, вот бы удивился! — меж тем думал тот, надламывая светящуюся нить, которая наконец поддалась. — Кажется, и это заклинание не настолько усиленное, как о нем говорят…» — А ты, значит, не веришь тому, что тебе говорят, — в голосе Тенебриса послышался смех. — И не доверяешь всяким слухам, так, щенок? — Предпочитаю сам проверять информацию, ублюдок! — Мак запустил расплетающую конструкцию и резко повернулся к Тенебрису. — Может перейдем уже к делу и расскажешь, что там тебе от меня понадобилось?.. — Не спеши. Человеческий силуэт из тьмы колыхался прямо перед ним. На месте глаз светились два провала, а лица и вовсе не было. Тьма обволакивала и давила, но Мак был спокоен… пока не услышал сказанную глухим шепотом фразу: — У меня есть для тебя очень выгодное предложение! *** — Выгодное предложение?.. Мак повторил эти слова и почувствовал глубокую степень отвращения, но не к стоящему перед ним человеку или тому, что когда-то было им… А к самой фразе и её смыслу. Всю жизнь он помогал людям, возвращая им здоровье, физическое и душевное, а часто и саму жизнь. Но никогда даже в мыслях не мелькало, выгодно это или нет. Жизнь — это то, на что имеет право каждое существо. Отнимать это священное право — огромное преступление. Возвращать жизнь, здоровье, силы — то, что он умел лучше всего и поэтому считал своим долгом. Люди благодарили, как могли и чем могли, и он просто принимал эту благодарность, выраженную в материальной форме, а порой, и только в словесной. Когда на кону стояла жизнь его состоятельных подопечных, тогда и благодарности были соответствующие. В силу этого обстоятельства, он никогда не бедствовал и не нуждался в чужой помощи — людей, обязанных ему жизнью и считающих своим долгом отплатить ему сразу или когда представится возможность, в Империи собралось достаточно много. Стоило лишь попросить — и для тебя всё сделают! А просил он совсем не часто… Надо полагать, в этом мире скопилось огромное количество невостребованных им благодарностей. И раз так, то что ему может предложить это существо? Ничего, кроме шантажа и угроз, надо полагать. А этого на его короткий век уже хватило… Сейчас будет пугать смертью — темное могущество позволяет этой твари уничтожить, просто раздавив Тьмой, любого… Либо на весы будут брошены жизни тех, кто ему дорог. — Что это будет выгодно тебе, я не сомневался! — Мак громко хмыкнул. — Смотри, я мог бы убить их всех одним движением руки, — словно в подтверждение его догадок, Тенебрис обвёл щупальцем часть двора от беседки со всё ещё светящимися бирюзовыми нитями и до навеса, под которым были привязаны Кид с Элиарой. — Только попробуй! — Мак и сам не ожидал от себя такого крика, и, как ему показалось, даже смешанного с рычанием. Тенебрис сделал шаг назад. Его тьма уже так не давила на душу, зато теперь Мак ощущал, что его собственное тело сейчас обволакивает тьма, источник которой — он сам. Да что с ним такое сегодня? Недавно чуть не сорвался на Гефера, прикрывшегося Элиарой, а теперь готов разорвать в клочья эту темную тварь напротив. Убить! Сейчас. То, что не доделал Люциан, прямо сейчас доделает он. Мак с ужасом осознал, что внутри него действует нечто мрачное, то, что словно диктует ему свои команды. В присутствии Тенебриса его личная тьма, которую так долго удавалось сдерживать, будто бы обрела новую силу. А может Тенебрис тут вовсе не причём? Ведь убить хочется именно его. О боги! Как противно от мыслей об убийстве. Внутри всё горит и, кажется, его сейчас вывернет. Как тогда, от заклятия Золотой цепи. — Спокойно, спокойно! — Тенебрис выставил щупальца перед собой, будто собираясь защищаться, и медленно отступил от пошатывающегося Мака. — Я всего лишь хотел сказать, что до сих пор ещё никого из них не убил, — он сделал короткий нервный жест в сторону беседки и отступил ещё на шаг, — а это доказывает чистоту моих намерений. — Какое благородство! — Мак зло сплюнул на залитую луной площадку. Как же надоели все эти разговоры… Все чего-то хотят от него, обнадёживают обещаниями, а потом исчезают. Как хочется одним махом всё это прекратить! — Если сейчас атакуешь меня, табу на убийство будет снято, и ты сильно пожалеешь об этом. Да и не услышишь моё предложение, которое действительно выгодно для нас обоих. — А разве я не все предложения услышал? — хрипло прошипел Мак, заставляя себя стоять на месте и не двигаться. Его жутко напряг полный ужаса взгляд Элиары. Такой же взгляд, как был у Миринды, когда поднял голову на её крик после применения аномально усиленного заклятия разрушения…В глазах её увидел только ужас, страх и боль. Нет, он не даст себе превратиться в чудовище. Надо попробовать договориться. Может есть возможность решить всё мирным путём. Мак остановился и опустил руки. — А, я понял: любишь посмеяться, разыграть кого-нибудь, — Тенебрис кивнул. — Ха-ха! Ха. Я оценил. И всё же стоит поговорить серьёзно. Желательно, не здесь. Незачем простым смертным слышать такие разговоры. — И где же место, которое выдержит столь неприличный для чужих ушей разговор? Мак поразился тому, каким низким и безжизненным стал его голос. И привычные шутки прозвучали совсем не весело. Но Тень не обратил внимания ни на голос, ни на его насмешку. Казалось, он был даже более собран и спокоен, чем он сам. — Есть одно подходящее место… Как раз для таких психов, как ты! Создам переход и потолкуем. Мак оглянулся на беседку, контур светящихся плетений на которой уже начал меркнуть, но ещё до конца не потух, а потом глянул на Кида с Элиарой, которые уныло стояли, привязанные к столбу. — Да не переживай, ничего с ними не случится. Верну тебя сразу, как договоримся. «Если договоримся, — подумал Мак. — Вряд ли ты захочешь оставить в живых того, кто откажется с тобой договариваться. А я тебя тоже в живых не собираюсь оставлять…» Может и хорошо, что разговаривать они будут не здесь и без свидетелей. Тень протянул руку и в воздухе появился колеблющийся овал, окантованный не синим пламенем, как обычно, а травянисто-зелёным, с яркими жёлтыми языками. — Портал? — удивился Мак. — Это не тот портал, который требует разрешений императора, — Тенебрис усмехнулся. — Прошу! Он протянул руку к овалу, приглашая переместиться. Мак шагнул на ту сторону, словно проталкивая своё тело через загустевшее масло или мед, а Тень последовал за ним. — Нет… Ему показалось, что это был то ли крик, то ли вздох Элиары… Но в следующий момент овал уже схлопнулся за спиной и они оказались в нужном месте. Взгляду не открылось ничего, кроме песка и огромных серых скал, освещенных луной. — Пустыня? — разочарованно протянул Мак. — За домом Ренара и Корнелии точно такая же. Ты не знал? — Эта пустыня мне нравится больше, — Тенебрис со значением произнес первое слово и глянул на небо.