— Гефер?.. — в его голосе послышался почти суеверный ужас. На пороге стоял высокий человек. в длинной черной мантии. Надменное выражение лица и холодный блеск темно-изумрудных глаз не предвещали ничего хорошего. Ариане открылось, что причина, по которой они не смогут уехать, только что прибыла к ним сама. *** Максимиан Мак с трудом открыл глаза. Одному лешему известно, почему он обнаружил себя лежащим на кровати рядом с Элиарой, хотя, отправляясь в магический сон, сидел на полу и опирался спиной о кровать. Приподнявшись, он удивлённо уставился на девушку, которая, в свою очередь, смотрела на него во все глаза. Во взгляде было даже не удивление, а что-то вроде шока, смешанного с восторгом. Отметив про себя, что взгляд стал осмысленным, а цвет лица свежим, что означало вернувшееся к дочери императора здоровье, он почему-то залип на контраст ярко-белого белка глаз с темно-карим, почти черным, цветом радужки глаз. Сейчас он находил, что это очень красиво, как и весь облик принцессы в котором вновь появилась какая-то необъяснимая гармония — как тогда, когда он увидел её в первый раз, в камере… — Ваше Высочество, простите, я должен был войти в магический сон для Вашего исцеления, — Мак отодвинулся на край кровати. — И я вошёл в него, но как оказался здесь, рядом с Вами, не знаю. Он растерянно посмотрел на дочь императора, не представляя, удовлетворит ли её это объяснение. Но Элиара придвинулась вслед за ним и произнесла почти шепотом: — Это ты… Ты и есть «снимающий проклятия»! — Что?.. Её сверкающие глаза в свете почти догоревшей свечи, оставленной им на столе, казались невероятно большими и почти бездонными. — Есть пророчество, связанное со Сказаниями о Великих Отцах, — быстро заговорила принцесса. — В нем сказано, что род Элио Антареса, лишенный магии за немыслимую гордость и жажду власти его родоначальника, будет проклят лишь до тех пор, пока не придёт снимающий проклятия! Он спустится в Бездну, чтобы принести жертву хозяйке мира теней. И когда это произойдёт, проклятия будут сняты, а магия вернётся. Сегодня именно так и произошло. Теперь я знаю: «снимающий проклятия» — это ты! С этими словами она придвинулась ещё ближе, а Мак, за неимением пространства, куда отодвинуться, вскочил с кровати. — И где это записано? — В книге пророчеств Антарона. Обилие пророчеств, связанных с его личностью, уже начинало забавлять. Однако, насчёт снятия проклятий Мак как-то сразу поверил — ведь, по сути, он этим занимался ещё со времен учебы в школе. Все таинственные исцеления, где были задействованы переговоры с духами, как раз и были снятием проклятий. — Но как ты об этом узнала? Этот момент поражал не меньше титула «снимающего проклятия» и Мак даже не сразу осознал, что из-за нахлынувшего удивления забыл об официальном обращении к Её Императорскому Высочеству. Принцесса же почему-то молчала, будто не меньше него самого была удивлена произошедшим. — Так ты видела то, что произошло в моём сне? — шокирующая истина наконец, дошла до его сознания. — Но я точно помню, что был там один! Если бы ты там была, я бы запомнил! — Ты держал меня за руку! — Элиара протянула левую руку, показывая запястье, словно там можно было увидеть следы проникновения в его сон. — Меня не было там, но я видела всё так, будто смотрела твоими глазами. — Как странно… Пораженный новостью, Мак опустился обратно на кровать рядом с ней. Очевидно, магия вернулась к потомкам Элио Антареса, который сам был сильным ментальным магом. Ведь способность видеть чужие сны и воспоминания через прикосновение — это и есть ментальная магия, он сам так делает уже давно. Только для того, чтобы увидеть что-то, ему надо войти в транс. Похоже, Элиара, будучи в бреду, уже находилась в трансе, вот и смогла увидеть через прикосновение весь его сон. Только вот… — Но почему ты видела весь мой сон? Ведь, если верить пророчеству, магия должна была вернуться только с окончанием сна, когда Пять теней согласилась снять проклятие. — Потому что «снимающий проклятия» — это ты, а вовсе не королева теней! — с жаром выпалила Элиара. — Ты захотел снять проклятие и принести жертву… то есть отдать что-то ценное взамен. Ты пришел в Бездну как раз за этим. И с момента, как ты оказался там, проклятие перестало работать! Мак посмотрел на Элиару с искренним восхищением. — Потрясающе! Как ты это поняла? — Не знаю. Интуиция, возможно, — она смутилась. — Я просто увидела эту мысль и всё. — Выходит, теперь сняты все проклятия, а не только одно. Он улыбнулся, а потом заговорил уже через едва сдерживаемый смех: — Странная логика в этих пророчествах, не находишь? Я бы не сказал, что моя жертва была прям жертвой, — на последнем слове он понизил голос и произнёс его нараспев. Элиара рассмеялась. — Думаю, она могла бы стать жертвой, — она тоже понизила голос. — Но ещё более странной оказалась логика духов! Они засмеялись одновременно, с интересом глядя друг на друга. Сильный порыв ветра с шумом ворвался в комнату через раскрытые ставни и задул свечу на столе. Мак тут же зажег её движением руки и бросился закрывать окно, которое из-за спешки оставил открытым, отправляясь в сон. Но обернувшись к Элиаре, он увидел страшную картину. Девушка уже не сидела, а стояла возле кровати, а из-за её плеча виднелось искривленное в злобной гримасе лицо Гефера. Главный маг держал рукой левое плечо принцессы, а правое плечо блокировал в сгибе локтя, приставив кинжал к её горлу. Тот самый кинжал с серебряной рукоятью, который Мак вынул из ножен на руке Элиары, когда она была без сознания… и который отбросил подальше на стол, потому что боялся, как бы девушка в бреду не повредила себя. — Одно движение и я перережу ей горло, — главный маг перевел кинжал в вертикальное положение. Мак почувствовал, как на его сознание наваливается беспросветная Тьма, а пальцы сами складываются в знакомую комбинацию, ощущая приливающую к ним энергию. Сто раз он пользовался этими отвлекающими разрядами, которые на время оглушали и парализовывали противника. И это было как раз то, что успокоило бы сейчас главного мага… Но ублюдок прикрылся Элиарой, а рисковать ею Мак не мог. Задохнувшись от гнева, он заставил себя остановиться и разжать пальцы. — Ну вот и славно! Гефер зашёлся знакомым смехом, похожим на карканье вороны. Он обвёл комнату взором победителя, и, скривившись в издевательской усмешке, склонился к уху Элиары. — Жаль, что помолвка с тобой мне больше не нужна, красотка! А то б могли прямо сейчас всё сделать. — рука, державшая плечо девушки, потянулась к завязкам черной рубахи на её груди. — Я бы не отказался… Он хотел ещё что-то сказать, но Элиара вдруг резко ушла правым плечом вперёд, тем самым отодвинув опасное лезвие от своего горла. Схватив обеими руками руку с кинжалом, девушка что есть силы дёрнула её вниз, одновременно разворачиваясь… Другая рука главного мага неудачно соскользнула с девичьего плеча, а его лицо встретилось с удачно подставленным коленом принцессы. Звук падающего тела известил о том, что опасность миновала. Элиара едва устояла на ногах, споткнувшись о поверженного Гефера. — Как ты это сделала? — Мак подскочил к ней и удержал за талию. — Я… не знаю, никогда так не делала. Он всегда был мне противен, а сегодня превзошёл себя. Несмотря на ироничные слова, голос её звучал тихо и прерывисто. Элиара оперлась на подставленное плечо и руку Мака, прижалась лбом к его груди. Всё её тело сотрясала мелкая дрожь. — Нужно выбираться отсюда. Как себя чувствуешь? Приподняв бледное лицо, он увидел стоящие в глазах слезы. — Колено болит. Элиара поморщилась и сильнее оперлась на Мака. Она не могла самостоятельно встать на ногу. Усадив обессиленную девушку на кровать и удивляясь про себя, откуда у неё силы взялись, чтоб одолеть Гефера, он осторожно ощупал её колено, затянутое в черные мужские штаны. Слава богам, кости были целы, причиной боли стал сильный ушиб. Исцелить его и одновременно влить немного энергии, чтоб у принцессы были силы, не составило труда. Затем он опустился на колено рядом с Гефером, нашарил на полу кинжал и подал Элиаре. Лежащего без сознания главного мага Мак слегка подлатал, вправив сломанный нос, а после ввел в магический сон, который не скоро закончится. Тем временем, принцесса заправила свой кинжал обратно в ножны и, одернув рукав черной с серебром рубахи, затянула его ремнём. Они обошли громко храпящего главного мага и шагнули за дверь. *** В коридоре рядом с дверью валялся обездвиженный Кид. Мак узнал заклинание, которым Гефер связал его во время маскарада возле селения Сент-Анс. Чтобы накинуть такое на Кида, надо было подкрасться к бдительному телохранителю совершенно неслышно и будучи полностью невидимым. Неужели Гефер овладел такой способностью? Вспомнив, как эффектно главный маг появился в его комнате, Мак подумал, что, вероятно, так и есть. Кто-то помогает ему, и он даже догадывается, кто. Разорвав обездвиживающее заклинание, он привёл громилу в чувство. Тот удивлённо хлопал глазами, не понимая, как оказался на полу. — Тебя оглушили и обездвижили, Кид! Сейчас уже всё в порядке. Вставай, пошли! Мак помог Киду подняться, а потом схватил Элиару за руку и рванул с ней во двор. Раз уже всё началось, её надо спасти вместе со всеми. Громила бежал следом.