*** Он нашёл друзей в той самой беседке, где недавно беседовал с Элиарой. Через свободно болтающуюся дверь, которая, похоже, вообще не имела свойства закрываться, Мак увидел за небольшим столиком Джаса, Ариану, Даеннира и его мага. Ренар и Корнелия тоже были тут. Похоже, все давно отобедали, о чем свидетельствовал полупустой стол с остатками пирога. Увидев Мака, Корнелия всплеснула руками и унеслась в дом, чтобы вскорости вернуться обратно с новыми порциями нарезанного пирога. Ренар разливал гостям какой-то сладкий напиток, похожий на безалкогольный эль или квас. Известие о болезни сестры Даеннир воспринял с глубокой грустью. Но уезжать куда-либо, пока не закончится её лечение, отказался. От Даеннира Мак узнал, что принц в курсе прибытия императорской армии, и все остальные тоже. А из слов Джаса понял, что маги из его отряда разбрелись по пустующим домам, где уже собрались заночевать. Также находчивый командир магов заверил, что, по его сведениям, армия императора ещё далеко, так что ничего страшного не случится, если они отправятся на рассвете. Все настаивали на том, чтобы переночевать в Ланслет. Мак между тем, думал, как объяснить, что опасность заключается не только в армии императора, которую сюда ведёт Гефер, а… Он и сам пока не знал в чём. Что за планы у Гефера и Тенебриса? Чем их планы могут быть опасны для собравшихся здесь людей? Из-за сомнений и непонимания, он так и не проронил об этом ни слова. Возможно, это затронет только его и больше никого не коснется. А его друзья и так скоро уедут и будут в безопасности. Всё то недолгое время, пока он сидел за столом и пытался запихнуть в себя кусок пирога, запивая его квасом и слушая рассказы друзей, на него смотрела Ариана. Взгляд у неё был такой, будто он знала все его мысли и состояние. *** Мак брёл по густым зарослям синей травы и наблюдал вокруг себя сумрачно-синее пространство без солнца и луны на небосводе. Он уже много раз звал Пять теней, называя её по имени, но никто не приходил. В сердце начал заползать удушливый страх, что пока он тут бродит, с Элиарой может случиться всё что угодно. Всё-таки находясь рядом, он мог поддерживать её жизненные силы, а сейчас… Сейчас он в отключке сидит где-то рядом, пребывая в состоянии магического сна. Беспокоился он и о друзьях, которые настояли на ночевке в Ланслет и не поддались на его уговоры о срочном отъезде. Сколько уже времени прошло? Как бы его промедление не обернулось ошибкой! Хорошо, что на всякий случай он оставил себе зацепку, чтобы выйти из магического сна. Несколько раз Мак порывался ею воспользоваться, но его останавливало то, что так он точно не спасёт Элиару и императора. И неизвестно ещё, что станет с Даенниром. А это слишком большая потеря… для Империи. И для него тоже. Не выдержав напряжения, он закрыл глаза, представил как выглядела Пять теней в прошлом его сне, затем громко назвал её имя и потребовал, чтобы она сию минуту появилась рядом с ним. — Ого! А ты даже так умеешь! — звонкий голос прозвучал прямо над ухом. Мак открыл глаза: Пять теней стояла прямо перед ним, поза выражала удивление, лица темного силуэта он не видел. — А что ж раньше так не сделал? — Ты сказала, что сама меня найдешь! — Я сказала, что тебе надо пожелать меня увидеть. — Нет! Ты сказала, что надо пожелать оказаться в Бездне, и просила сделать это перед сном. Я так и сделал! Мак злился. Он, конечно, знал, что логика духов и их чувство времени проявляют себя иначе, чем в его мире, но это не утешало. Злость заставляла стоять на своём, давала силу быть настойчивым. По своим снам он помнил игривый характер Пяти теней, но сейчас смотрел на неё тяжелым взглядом исподлобья, давая понять, что все игры закончены и пора переходить к делу. — Ладно не кипятись. К делу, так к делу! — Пять теней словно прочитала его мысли. — Я могу помочь твоей проблеме: Саир отзовёт проклятие. Но за это тебе придётся кое-что отдать. — Что тебе нужно? — почти сразу выпалил Мак, обрадовавшись начавшемуся деловому разговору. Со стороны темного силуэта раздался короткий смешок. — Есть у тебя одна штучка… от Люциана. Отдай её мне! — Что? Какая штучка? Пять теней указала на его левое запястье с браслетом Победы Ивлегана, в котором сверкнула серебряная травинка — та, которую успел ему бросить Люциан перед тем, как исчезнуть. Мак похолодел. Если сначала он думал, что ослышался и речь идёт о чём-то другом, то теперь сомнений не осталось. — Так мы не договаривались! — А мы вообще ещё никак не договаривались, — равнодушно пропел тоненький силуэт. — Вот, пытаемся договориться. Так ты отдашь мне её или нет? Она склонилась всем корпусом к его левой руке, словно желая получше рассмотреть затерявшуюся между золотых нитей браслета серебряную нить. — Нет! Я не могу это отдать! — Мак убрал руку за спину. — Хорошо! Я так и думала. Пять теней развернулась, чтобы уйти. — Нет, стой! — Да? — она тут же повернулась к нему, словно ничего другого не ждала. — Есть ли что-то другое, что я мог бы отдать тебе за снятие проклятия? Я сделаю всё, что ты скажешь! Только не дай проклятию забрать их жизни! — Хм… Какое-то время Пять теней смотрела на него и Мак готов был поклясться, что на губах её играла усмешка, хотя никаких губ, естественно, на фоне черного силуэта он не видел. — Почему ты так переживаешь за них? — наконец произнесла она с искренним удивлением. — Эта семья давно проклята! Мак непонимающе вытаращил глаза. — Ты, конечно, знаешь историю объединения одиннадцати королевств в Империю. Сказания о Великих Отцах упорно твердят, что маг Антарес был одним из самых одаренных в магии… — Ну да… Это изучают во всех школах. — Именно так! — Пять теней подняла палец. — Элио Антарес, по фамилии которого назван Антарон, был одним из самых могущественных. Он стал во главе Великих Отцов Империи. Благодаря ему все остальные маги согласились объединить королевства, в результате во главе каждого из одиннадцати королевств теперь стоит одаренная магией семья. Пять теней сделала паузу. — А теперь скажи, куда подевалась магия семьи Антарес всего за каких-то три с половиной столетия? Мак пожал плечами. Он и раньше задумывался, почему Сказания о Великих Отцах говорят что лорд Антарес была самым одарённым среди остальных магов-основателей Империи, а в реальности у каждого члена правящей семьи вместо дара магии только личный маг-телохранитель. Тогда он посчитал, что и тут легенды врут. Так же, как везде… — Проклятие! — громко возвестила Пять теней, прервав ход его мыслей. — Его семья была проклята за чрезмерную жажду власти. И эту историю никто не изучает в магических школах. Наоборот, правители Империи, сменявшиеся из поколения в поколение, сделали всё возможное, чтобы её скрыть! Брови Мака поднялись. — Так вот, я и говорю, — беспечно продолжила Пять теней. — Раз ты не можешь отдать мне ту вещицу, тогда не стоит так беспокоиться об их жизнях. Одно проклятие они уже заслужили, второе их просто добьёт. — Как ты можешь так говорить! — у Мака сам собой вырвался крик. Его глубоко возмущало такое пренебрежение к человеческим жизням, которые он всегда пытался сохранить. — Раз это в твоих силах, сделай же что-нибудь… Я не позволю им умереть! — Невероятно! Айсиро собирался тебя использовать в своих интересах. Он вынашивал планы строить материки, расширяя границы Империи с помощью резерва твоей светлой магии. А твой дар подчинения мира теней он вообще хотел использовать для создания войско из порождений Тьмы! И у тебя ещё язык поворачивается за него просить! — Всё это уже в прошлом, а сейчас он просто несчастный больной человек, который может потерять не только жизнь, но ещё и своё наследие. Его род может прерваться! Если боги так ополчились на Элио Антареса, то почему они так слепы и не видят, что благодаря стремлению к власти он сумел объединить в Империю одинадцать королевств? Может, это получилось, потому что он один был способен на такое?! Мак злился всё больше и больше, резкие слова сами собой срывались с губ и он напоминал себе сейчас Элиару из её недавнего воспоминания. Пять теней, напротив, выглядела довольной и удовлетворенной. Она стояла в расслабленной позе, чуть отклонившись от него, словно рассматривая то, чего раньше не замечала. — Может, только лорд Антарес оказался достойным такой власти, и это сделало возможным существование Империи Одиннадцати королевств! — он бы и дальше продолжал свою тираду, но вдруг вспомнил странную фразу Пяти теней и запнулся. — Кстати, что ты говорила про дар подчинения мира теней? Я действительно могу подчинять тени? — Эм… — хозяйка мира теней отвернулась. — Так вышло, что я сама подарила тебе это. Но это и не подчинение вовсе… Она отошла от него на несколько шагов, а потом снова приблизилась. — Я сделала так, что к тебе чувствуют необъяснимое расположение все жители нашего мира. — И… зачем ты это сделала? — Ты оказал мне огромную услугу, а я не какая-то неблагодарная… В нашем мире принято благодарить. Мак попытался вспомнить, что за услугу он оказал. Единственное, что пришло на ум, это его последний сон, где пять теней выли и просили поиграть с ними, а он ответил на просьбу тем, что побегал вместе с ними по синей траве. — То есть поиграть с твоими тенями — это и была та услуга? — Да. Теперь он шокированно посмотрел на неё и задумался.