— Всё это время принцессы и меня не было во дворце. Неделю назад госпожа съехала и жила в другом месте. Поэтому как чувствует себя император сейчас, я не знаю. Но из источников… гм… оставшихся во дворце, мне известно, что полтора дня назад императору стало хуже. — Хуже?.. — Не до такой степени, — Кид кивнул в сторону лежащей без сознания Элиары. — Император отстранился от дел, а это ему никогда не было свойственно, и позволил главному магу собирать и готовить армию к походу самостоятельно. — Вот как… Мак задумался. То, что император просто отстранился от дел, ещё ни о чём не говорит. Мало ли, какие у него были причины… Может, принцесса подхватила какую-то заразу там, где она теперь живёт? По срокам сходится! Но сходится всё по срокам и с другой его версией о причинах болезни… — Что это за место, куда съехала принцесса? — Загородная резиденция. Её Высочество и раньше часто её посещала, там надежные люди и хороший лекарь, она никак не могла подхватить там эту болезнь. Как будто мысли прочитал… Мак в очередной раз поразился сообразительности Кида. Значит, остаётся только одна догадка, которую следует проверить, и, желательно, без свидетелей. — Что с моей сестрой? Он вздрогнул, услышав знакомый голос. Подняв голову, увидел, что не ошибся: в комнату заглянул Даеннир. Вскоре он услышал в коридоре голоса Джаса и Арианы. Ни с кем не хотелось сейчас обсуждать произошедшее, да и нечего было пока обсудить: он всё ещё не мог ответить на вопрос, что с Элиарой. На лице принца читались одновременно и радость, и тревога. Они с Маком успели только кивнуть друг другу, как навстречу Даенниру уже поднялся Кид. Верный телохранитель принцессы строгим голосом объяснял посетителям, что все визиты к принцессе пока придётся отложить. Проводив всех за дверь и очень плотно притворив её, Кид повернулся к Маку. — Эм… Если ты доверяешь мне, то есть одна просьба. Мак начал издалека, поскольку не был уверен, можно ли телохранителя принцессы вообще просить об этом. Кто знает, какие у него инструкции… Но действовать надо быстро, нет времени! — Раз моя госпожа хотела отвезти тебя в Атолию, значит она доверяет тебе, как никому другому… А раз так, то и я доверяю. — О, значит, неведомая Атолия мне помогла! — Мак выдохнул. — Это то красивое место, которое Её Высочество собиралась показать? Кид кивнул. — Ты не представляешь, что это за место! Оно не только красивое, но и таинственное… — В будущем обязательно съездим! — прервал его Мак. — Прости, нет времени. Сейчас я собираюсь проверить одно предположение насчёт причины болезни принцессы. И мне нужно, чтобы ты вышел отсюда на какое-то время и никого не впускал. *** Джазегамар Нетрудно было предположить, что этот напыщенный императорский наследник сразу кинется к Ариане с приветствиями и заверениями в своих чувствах. И как он узнал её в эльфийской тунике? Джаса преследовало ощущение, будто принц уже был осведомлён, что встретит Ариану здесь и что она будет именно в такой одежде. Следит он за ней, что ли? Принцесса Северного Предела лишь вежливо поприветствовала Даеннира, а на все его вычурные признания либо хранила молчание, либо отворачивалась, делая вид, что рассматривает дивные заросли запущенного осеннего сада. Когда признания в любви понеслись по третьему кругу, Джас не выдержал: — А Ваше Императорское Высочество хоть бы поинтересовалось — может сердце девушки уже занято! Даеннир замолчал, холеное лицо вытянулось и побелело. Сопровождающий его маг строго зыркнул на Джаса, но не сказал ни слова. Ариана сначала глянула на командира черных магов расширившимися от ужаса глазами, будто осуждая за то, что он её выдал, а потом медленно отвернулась от всех, приложив руки к горящим щекам. Она даже сделала шаг в сторону от них, к пустующей лавочке, на которой они сидели вдвоём ещё совсем недавно… Пусть смущается, она девушка! А Джасу нечего терять, он сумеет поставить этого франта на место. — Это… это правда? — пролепетал Даеннир, глядя вслед отошедшей Ариане. Ответа ожидаемо не последовало, и тогда он обратился к Джасу. — И кто же этот счастливчик? Уж не ты ли, маг? — Даеннир смерил его взглядом. Поскольку Джас был выше и шире, получилось совсем не впечатляюще. — Не я. К сожалению… Джас и сам не понял, зачем добавил эту фразу про сожаление… Кажется, хотел позлить вконец обнаглевшего принца. Однако, после этих слов Ариана вновь повернулась к ним и посмотрела на него с интересом. — Но это очень достойный человек! — с пафосом закончил свою тираду Джас. Северная принцесса опустила глаза, а потом, вновь подняв их, с опаской глянула на Даеннира. Тот подскочил к Джасу, делая попытку схватить его за грудки, но бывалый командир магов легко увернулся. Принцу осталось лишь хватать руками воздух. — Так кто же это, я тебя спрашиваю? Ты скажешь мне или нет? Кажется, принц был раздосадован. Или даже разгневан… Но Джаса так просто взять голыми руками не удавалось ещё никому. — А Ваше Императорское Высочество зачем сюда ехало-то? — вопросил он, удивленно разглядывая стоящего почти вплотную к нему принца, будто только что его увидел. — Кажется, Вы хотели с кем-то поговорить, и это было очень срочно, разве нет? Даеннир задумался, всё ещё гневно глядя на Джаса. — Да, я хотел предупредить одного очень важного для меня человека… Ему надо срочно уезжать отсюда! Вам всем надо уезжать! Он оглянулся на Ариану и быстро подошел к ней. — Ваше Высочество, простите мою поспешность… Всему виной Ваша красота и то, что я давно Вас не видел. Мы с Рэем принимали участие в Ваших поисках после того, как Вы пропали, я очень переживал… Ваш отец тоже переживает и беспокоится о Вас. Увидев Вас, я потерял голову от радости, что Вы живы и с Вами всё в порядке! Джасу стало стыдно. Второй после императора человек, принц и наследник всех этих земель, сейчас стоит перед девушкой, которую имел несчастье полюбить, не зная, что её сердце уже занято… и, как мальчишка, просто и искренне рассказывает о своих чувствах. Высокопарные выражения принца уже не казались Джасу какими-то вычурными или напыщенными. Наверное, он такими же словами рассказывал бы любимой девушке о том, как искал её, пережив отчаяние от мыслей о её смерти, и как был рад, тому, что она жива. Голос принца изменился, став тревожным. — Ваше Высочество, сюда идёт армия моего отца! Он втайне от меня задумал нечто ужасное. Я пока не знаю, что это, но Вам надо уезжать. Принц повернулся к Джасу. — Тебе тоже надо уезжать, маг! Забирай свой отряд и уводи в Нордвинтер. Ариану мы с Рэем сами доставим домой к отцу. — Благодарю за предложение! Но у меня были другие планы, — спокойно заявила молчавшая до этого Ариана. — Мы уедем отсюда только после того, как поговорим с человеком, с которым и Вы тоже собирались поговорить, Ваше Императорское Высочество, — недовольно протянул Джас и кивнул головой в сторону беседки. — И уедем только с ним! Он никак не мог понять, что его напрягло больше: известие об армии императора, которое, похоже, не произвело на Ариану должного впечатления… или желание Даеннира доставить северную принцессу домой лично. В этот момент полуприкрытая дверь беседки распахнулась и все увидели, как Мак вынес на руках очень бледную Элиару, а чуть впереди побежал Кид. В конце концов, Кид открыл и придержал входную дверь дома, и после того, как туда шагнул Мак со своей ношей, скрылся за дверью сам. Вся процессия направилась прямиком в дом, чтобы узнать, что Элиаре неожиданно стало плохо и пока не будет определена причина болезни, её не стоит беспокоить. *** Максимиан Мак сидел на жестком стуле у изголовья кровати, локтем одной руки упираясь в колено и ладонью подпирая голову. В другой руке он сжимал тонкое запястье Элиары. Самые страшные догадки подтвердились: болезнь императора, вызванная проклятием духов, дала ухудшения и распространилась на всю императорскую семью. По логике вещей, императору сейчас должно быть очень плохо, гораздо хуже, чем его дочери. Одного Мак не мог понять: почему Даеннир чувствует себя хорошо? Во всяком случае, два часа назад, когда он только собирался войти в транс, чтобы проверить свою догадку, с ним было всё в порядке. Пару раз Мак порывался встать, чтобы пойти узнать, не изменилось ли самочувствие принца… Но каждый раз возвращался к Элиаре, стремясь облегчить её состояние. У принцессы уже начался бред. Она выкрикивала поочерёдно разные имена, адресуя каждому названному ей человеку своё послание. Мак давно привык к этим крикам. Только что он влил огромное количество светлой магической энергии, чтобы уменьшить боль, которая мучила девушку. Но, к сожалению, убрать видения, тревожившее Элиару во время бреда, это не могло. И сейчас он сидел и думал о том, что выход всё-таки есть. Конечно, он не может отправиться во дворец императора, чтобы вытащить из сейфа в его кабинете кинжал, от которого пошло проклятие, и поговорить с духом Саира Имаи. А даже если и мог бы, то разговор бы ничего не дал — всё уже было обговорено неделю назад, когда дух назвал свои условия. Но зато он может спросить. «Если не будешь что-то понимать, спрашивай у Пяти теней», — так сказал Люциан, перед тем, как уйти. Тогда Мак подумал, что, он говорил о его предстоящей встрече с Тенебрисом. И подразумевал, чтобы Мак спрашивал всё, что будет непонятно, о том, как с ним справиться. Но что, если спросить у Пяти теней и об этом случае — о том, как вылечить императора и Элиару?