Гефер подумал, что для того, кто тысячи лет провёл в облике тени, вряд ли может быть доступно понимание человеческих привязанностей. А где-то на краю этой мысли зародилась новая мысль, что точно так же, как сейчас Человек-Тень побуждает его переступить через отношения с императором, подобно этому когда-нибудь он будет готов переступить и через него, Гефера. «Но тогда я уже исполню свою мечту, и, возможно, даже смогу вылечить императора!» Эта мысль обнадежила и успокоила. Гефер молча процедил травы, магией остудил отвар и добавил отмеренные реактивы. — Нет, ты можешь, конечно, стоять и слушать, как тебя зовёт в бреду этот неудачник, — всё ещё распинался Человек-Тень, — только это ничего не решит. Закончишь со своим составом и отправляемся! С этими словами Тень испарилась из небольшой комнаты. А главный маг осторожно внёс в спальню фарфоровый сосуд и лично проследил, чтобы император медленно, иногда кашляя и захлебываясь, но всё-таки выпил весь состав. Затем он вытер мокрое от пота и от пролившегося отвара лицо, дождался, когда правитель успокоится и его дыхание станет ровным. И только после этого поднялся, пересёк комнату и вновь взялся за резную ручку. Засыпая, император едва слышно произнёс новое имя, но Гефер его услышал: — Максимиан… На лицо главного мага набежала туча, а руки непроизвольно сжались в кулаки. Глава 27. Правильный выбор Максимиан Она не вошла, а влетела в беседку, стремительно и неотвратимо, как южный ветер, который числится в списке стихийных бедствий Антарона первым. Нет, намного неотвратимее… Пока Мак думал, что первенство должно быть отдано принцессе Элиаре, та уже оказалась рядом, и, прервав его попытку сделать церемониальный поклон, выдала главное. — Сюда идёт армия моего отца! Через день-два они будут в Ланслет. Ты не должен тут оставаться! На Мака напало ощущение, похожее на транс или столбняк. Он стоял и смотрел на девушку, одетую в черный дорожный костюм с металлическими пряжками в кожаных ремнях, стягивающих рукава, и думал о том, куда подевалось то робкое существо в красном платье, что приходило к нему в камеру. Сейчас, в этой одежде и с таким решительным блеском в глазах, Элиара напоминала, скорее, мага из отряда Джаса, чем нежную принцессу из императорского дворца. — Не знаю, что они хотят сделать с тобой, но нужно спешить. Забирай всех, кто здесь есть, и уезжайте отсюда! — она шагнула ещё ближе и заглянула ему в лицо, словно пытаясь убедиться, слышит он или нет. Дверь, оставшаяся приоткрытой, качнулась на дверных петлях и издала почти мелодичный скрип. Было видно, как в полшаге от беседки прогуливается Кид, а где-то вдалеке стоят Джас и Ариана. Мак перевел взгляд на лицо принцессы, ожидавшей ответа. — Я знаю, — тихо сказал он. — Тогда почему ты ещё здесь? Она удивленно отступила от него и оперлась спиной о стену. — Ваше Высочество, почему Вы решили предупредить меня? Ему действительно было любопытно, почему дочь императора, которая, по слухам, вмешивается в планы отца крайне редко и только ради своих желаний, вмешалась в них на этот раз. Ведь если слухи врут, значит ею двигали какие-то другие мотивы. Элиара побледнела и опустила глаза. На лице появилось выражение замешательства. В одну секунду из целеустремленной тигрицы, которая хорошо знает чего хочет и идёт к цели напролом, она превратилась в робкую девочку, которой трудно разобраться в своих чувствах. Складка между бровей разгладилась, нижняя губа оказалась поджата и прикушена, тени от длинных ресниц упали на бледное лицо, делая их визуально ещё длиннее… Совершенно очарованный этим зрелищем, Мак расслабленно вздохнул, пожелав, чтобы это мгновение не заканчивалось никогда. Элиара тем временем пришла в себя. На лицо вернулось решительное выражение. — Какая разница, почему я это делаю… Важно то, что тебе надо уехать отсюда! — Я очень ценю это. Ваше Высочество, спасибо Вам! Я никогда этого не забуду. Он всё-таки склонился перед принцессой в церемониальном полупоклоне, а когда поднялся, голос был твёрд, а взгляд выражал решимость. — Вы абсолютно правы, всем надо уезжать отсюда, и Вам тоже! — Мак подхватил девушку под руку и быстро повёл её к выходу. Ему вдруг стало стыдно за своё промедление. Дочь императора приехала сюда втайне от отца, чтобы предупредить его о грозящей опасности. А он сам — нет, чтобы сразу рассказать Ариане и Джасу обо всём и отправить их в безопасное место — вместо этого он застрял в пережитых чувствах, которые не хотел никому открывать. — Сейчас я скажу остальным, пусть соберутся и уезжают как можно быстрее… Хозяев дома тоже надо предупредить! — А ты? — Элиара встревоженно обернулась к нему, заподозрив неладное. — Тебе надо уехать в первую очередь! — Я останусь. Это дело касается только меня и только я могу разобраться с ним раз и навсегда. — Нет! Она вырвалась и повернулась к нему лицом, преградив дорогу. — Послушай… — Элиара сделала паузу на несколько секунд, словно колеблясь, но потом быстро заговорила. — У меня есть тайное место очень далеко от Антарона! О нём никто не знает, ни отец, ни Гефер. Там очень красиво… Пойдем со мной! Кид проведёт нас магическими коридорами. В проёме приоткрытой двери, возле которой они сейчас стояли, Мак увидел вытянувшееся лицо Кида. Кажется, идея принцессы изначально не значилась в её планах. — Нет, Ваше Высочество, Вы очень щедры, но я не могу принять это предложение. Я действительно должен решить это сам. Сейчас. Тут кроме Вашего отца, замешаны другие люди. И не люди… Они всё равно найдут меня, а подвергать Вас опасности я не стану. — Гефер гонялся за тобой целый год, пусть гоняется ещё. Отведут армию обратно, ничего с ними не сделается. — Нет. Я остаюсь. Как только этот вопрос решится, обещаю обязательно посетить то красивое место, о котором Вы говорите. — Тогда я тоже никуда не поеду! — Элиара топнула ногой. — Я останусь здесь. Когда они придут, я выйду к отцу, он увидит меня и не сможет начать сражение. — Нет! Не стоит ставить Вашего отца перед таким выбором. Порой люди делают вовсе не тот выбор, которого мы от них ожидаем. Вам надо уехать подальше отсюда и как можно скорее! Он не заметил странное выражение на лице принцессы и продолжал говорить, пока она не остановила его. — Как ты сказал? Повтори. — Вам надо уехать подальше отсюда и как можно скорее. — Нет! То, что сказал раньше. Мак пожал плечами, недоумевая почему они всё ещё здесь, если правильней было бы как можно скорее предупредить всех и отправить в безопасное место… но повторил. — Порой люди делают не тот выбор, которого мы от них ожидаем. — Вот! — Элиара подняла указательный палец вверх. — И она сказала то же самое. — Кто? Кто именно это сказал, он так и не узнал, потому что глаза принцессы заволокло туманом и она начала медленно оседать вниз, сползая по дверному косяку. — Ваше Высочество! Что с Вами? Он успел подхватить девушку на руки, через кожу пытаясь почувствовать её состояние. — О боги! Ей плохо, скорее отнесём её в дом. Открой и придержи дверь, — Мак уже нёс Элиару к дому, на ходу давая указания Киду. Тот не задавал вопросов, потому что видел всё произошедшее сам. Громила открыл дверь в дом и держал её, пока Мак не занёс девушку, осторожно прижимая её голову к своему плечу, чтобы ничем не зацепить. Они не нашли ничего лучше, чем отнести Элиару в комнату Мака и положить на единственную имеющуюся там кровать. Постельное белье не было времени поменять, пришлось освежить его с помощью магии. Кид оказался хоть и молчаливым, но быстро соображающим, что надо делать в таких случаях: по просьбе Мака открыл окно, чтобы комната проветрилась, а потом помог поправить подушки и расположить голову принцессы на возвышении. Элиара тяжело дышала, бледное лицо стало ещё бледнее, а длинные ресницы вздрагивали, как будто девушка видела ужасающие картины, хоть и находилась без сознания. — Случалось ли с ней подобное раньше? — Мак держал тонкое запястье девушки, пытаясь определить все симптомы и возможные причины болезни. Одновременно он попытался влить побольше магической энергии для поддержания сил, но магия вливалась в тело и исчезала бесследно, словно вода, утекающая сквозь пальцы. — Нет, такого не было, — отозвался Кид. — Но в последнее время Её Высочество мучали кашель, слабость и головная боль. Мак напрягся и взволнованно посмотрел на Кида. Где-то он уже это слышал: кашель, слабость и головная боль… — Началось всё чуть больше недели назад, — Кид понял его взгляд по-своему и решил рассказать о подробностях. — Дворцовые лекари её осматривали, но так и не смогли определить болезнь. Назначили недельный курс для смягчения симптомов, пока они будут выяснять причины. Курс должен был закончиться как раз сегодня. Неделя, неделя… Очень подходящий срок! Чуть больше недели назад он как раз пытался избавить императора Айсиро от болезни с похожими симптомами, вызванной проклятием духов. Но безуспешно. — А как себя чувствовал себя император всё это время? — Мак затаил дыхание в ожидании ответа.