Ветер лениво кружил над дорожкой пыль и песок вперемешку с сухими листьями. Ариана с интересом наблюдала, как по этой дорожке, выложенной из неровных каменных плит, вслед за Корнелией прошла худенькая девушка в черном дорожном костюме. Она холодно окинула взглядом Джазегамара, склонившего голову в поклоне, и стоявших возле него магов, но при взгляде на Ариану в глазах засветилось тепло, а лицо озарила улыбка. Элиара едва заметно кивнула. Ариана улыбнулась и кивнула ей в ответ. — Так Вы знакомы? — удивленно повернулся к ней Джас, когда дочь императора, наконец, скрылась за дверью беседки, а оставленный ею снаружи амбал обвёл всех тяжелым взглядом. — Вот не думал, что это чудовище может кому-то так улыбаться! — Мы дружили в юности, — Ариана опять улыбнулась то ли самой себе, то ли своим воспоминаниям. — И она не уж такая плохая, как кажется. Она рассказала, как, в отличие от вечно занятого Даеннира, так и не нашедшего времени на знакомство со своей будущей женой, его сестра познакомилась с ней примерно три года назад — тогда она только начинала налаживать связи по всей Империи и считала, что своих будущих родственников надо знать в лицо. Несмотря на слухи о дочери императора, которые обильно множились уже в то время, северная принцесса была единственной из своего окружения, кто нашёл «третье стихийное бедствие Антарона» не таким уж невыносимым. Её отец и все придворные страшились каждого приезда взбалмошной дочки императора, но Ариану не испугали ни ледяной взгляд, ни снисходительная улыбка — каким-то непостижимым для окружающих образом две принцессы нашли между собой общий язык. И это несмотря на то, что Ариана уже тогда была уверена, что не выйдет замуж за брата императорской принцессы — Даеннира. Джас, не перебивая слушал её рассказ. А потом, устав стоять на солнце, предложил отойти в тень какого-то невысокого дерева, раскинувшего ветви над деревянной скамьёй в саду. Маги из отряда разбрелись по своим делам и они остались во дворе одни… если не считать следящего за каждым их движением амбала. Усевшись на скамью, Ариана вспомнила другой сад, более обширный и ухоженный — сад у королевского дворца в Аэлане. Теперь она рассказывала, как однажды во время совместной прогулки по тому саду, Элиара продемонстрировала ей кинжал, который тайно прятала в рукаве платья. Длинный рукав скрывал крепящиеся к руке ножны, и принцессе надо было лишь сделать движение рукой, чтобы кинжал незаметно выскользнул из ножен в ладонь. А помимо этого, дочь императора показала ещё один фокус: она крутила легкий кинжал вокруг руки так, что и рука оставалась неповрежденной, и кинжал не падал вниз, словно не имел никакого веса. Много часов девушка-подросток наблюдала за чудесными оборотами тонкой рукояти кинжала вокруг руки своей новой подруги, но повторить её фокусы так и не смогла. Она даже попросила отца сделать ей такой же кинжал и ножны для крепления на руке, а потом научилась делать незаметное движение рукой, чтобы рукоять оказывалась в руке. Но несмотря на то, что принцесса Севера уже в подростковом возрасте легко управлялась с тяжелым мечом, фокус с вращением легкого кинжала вокруг руки оказался ей не по силам. Спустя время, она ругала себя за то, что проявила так мало упорства и настойчивости. Другое дело — Элиара! Как своим кинжалом она всегда попадает в цель, точно так же она всегда добивается того, что пожелает! Слушая эту историю, Джас мрачнел всё больше и больше. В конце концов его прорвало: — Выходит, она и сейчас вооружена! Думаю, мне надо прервать эту беседу, пока там всё не зашло слишком далеко… Он поднялся со скамьи и шагнул к беседке, у которой неспешной походкой прогуливался звероподобный детина — маг-телохранитель Элиары. — Стой! — только и успела крикнуть Ариана. Она чуть ли не бежала за командиром магов, который в три своих широких шага преодолел почти половину расстояния до беседки, чем уже привлек внимание телохранителя принцессы. — Джас, ты меня удивляешь! Твой друг — сильный маг, каких мало. Он вполне сможет защититься от Эл, ведь она, как и вся её семья, лишена магического дара. И потом, будь она хоть трижды вооружена, она никогда не станет применять против него оружие… Ариана запнулась, осознав, что наговорила слишком много. Джас повернулся к ней и потрясенно приподнял бровь. — Ты тоже меня удивляешь, принцесса Северного Предела, — его голос звучал резко и хрипло, хотя в нём также можно было услышать глубокое уважение… и ещё какое-то чувство, которому Ариана удивилась, но не смогла описать. — Сначала ты уверенно заявила, что эта Эл явилась сама по себе и никак не связана с императором. А теперь говоришь, что она никогда не поднимет на Мака оружие. Но как ты можешь это знать, если вы с ней не перекинулись даже двумя словами?.. Читаешь мысли на расстоянии? — Нет, — Ариана чуть не засмеялась. — Просто иногда я вижу что-то о людях, вещах и явлениях. Это особый дар! Правда, он пока нестабильный. — Вот оно что… А он ведь говорил об этом твоём даре, — Джас кивнул в сторону беседки, — только я сразу не понял. И что же ты увидела? Почему эта твоя подруга, которая наводит страх на всю Империю, не причинит ему вреда? Ариана молчала, раздумывая, как ответить. Ведь если открыть то, что она увидела об Элиаре, значит придется открыть и кое-что о себе… Джасу врать не хотелось, они так сдружились за время пути через пустыню… Но и открыто признаваться не хотелось тоже. Слишком рано ещё для этого, слишком рано! — Просто она… она… У неё есть важная причина! — наконец нашлась Ариана. — Угу. Важная причина, значит, — хмуро констатировал Джас и посмотрел на неё с горьким упрёком. Догадался, значит, что она не хочет ему говорить. Ариане стало неловко, но сказать больше она всё равно не могла. Громкий разговор хозяев дома заставил их отвлечься друг от друга и прислушаться. — Ну и денёк! Корнелия, а ты говорила, что у нас гостей в доме не бывает. Теперь нам осталось дождаться в гости только императора… — Как ты можешь шутить в такой ситуации, Ренар? И кому рассказать о его прибытии, ведь Макар там разговаривает с его сестрой… Ренар и Корнелия шли по двору, размахивая руками и довольно громко что-то обсуждая. Лица у них при этом были такие, словно наступил праздник Хайденвина, а они не запаслись фейерверками. Наконец, Корнелия заметила стоявших неподалёку от беседки Джаса с Арианой и свернула с дорожки, ведущей в беседку, прямо к ним. — Господин, может, Вы бы поговорили с новыми гостями?.. — обратилась она к Джасу. — Тоже хотят видеть Максимиана Фейна, но принцесса Элиара велела не беспокоить… А они настаивают, говорят, что срочно! Корнелия продолжала активно жестикулировать, а на последней фразе даже схватилась за голову, всем своим видом демонстрируя безвыходность ситуации. — Что за гости? — Джас попытался рассмотреть лица двух закутанных в плащи незнакомцев, которые о чем-то переговаривались друг с другом у ворот. — Принц Даеннир и его сопровождающий. — Даеннир? — Ариана не смогла сдержать удивленный возглас. — Он-то что здесь забыл? — голос Джаса не предвещал ничего хорошего. — Ой, как удачно! Вижу, вы хорошо его знаете. Корнелия махнула рукой Ренару, который и без того уже приближался вместе с гостями к ним. — Побегу, а то обед для такой большой компании гостей сам себя не приготовит. *** Гефер Главный маг стоял у двери самой просторной палаты дворцовой лечебницы и раздумывал, выйти из неё или нет. Эту палату ныне занимал император Айсиро. В последние несколько часов правителю становилось всё хуже и хуже, поэтому пришлось поместить его сюда. Гефер нервничал. Он давно закончил последние приготовления перед выступлением армии на Ланслет. Боевых магов проверил и отобрал лично, объяснил детали предстоящей операции. Дал особые указания командирам конниц и пехоты. А вчера на рассвете даже провел испытания механических скорострельных орудий — шума и грохота было на весь Антарон, но зато прошло всё успешно. Идея провести эти испытания в пустыне Гиман принадлежала Тенебрису — грохотом тот рассчитывал напугать противника. Удалось это или нет, Гефер не интересовался, поскольку весь следующий день был занят лечением императора. Тень лишь сообщил, что тот, кто помогал мальчишке Максимиану теперь устранён, так что путь свободен. Теперь все ждали только его решающего слова. Нет, конечно, армия ждала ещё и слова императора, но тот сейчас был болен и не мог повести войска в бой. Они и так уже сильно задержались, и Человек-Тень постоянно торопил его, напоминая, что они теряют драгоценное время. И всё-таки главный маг медлил. Он стоял и смотрел, как возле лежащего на смятой постели бледного и осунувшегося человека суетились сестры Ордена целителей. Одни обтирали его лицо смоченной в лекарственном составе тканью, другие поправляли подушки и съехавшие простыни, третьи пытались обмахивать больного огромными опахалами, создавая в душном помещении прохладу. Гефер знал, что ничего не поможет. У императора сильный жар, уже начался бред и через несколько часов его просто не станет. Эта не та болезнь, которую можно вылечить магией. По крайней мере, его магия здесь бессильна. И магия почти всех магов Империи. Почти всех… Дверь была совсем рядом — протяни руку и уйди. Но его останавливало одно слово — имя, которое выкрикивал великий правитель в бреду: «Гефер». А то, что дальше следовало за этим именем, бередило душу и неприятно жгло горло, как будто там застрял какой-то огненный комок… «Гефер, ты делаешь успехи!» «Гефер, ты очень способный!» «Гефер, ты лучший ученик этой школы!» Перед мысленным взором главного мага плыли картинки из его детства и юности. Когда-то давно император Айсиро подобрал его буквально со дна этой жизни и этого города. До встречи с ним, будучи ещё совсем ребёнком, он жил с бандой каких-то оборванцев и зарабатывал себе на хлеб попрошайничеством да умением показывать магические фокусы. Но однажды императору понравились эти его фокусы… И жизнь Гефера в корне изменилась. Он стал воспитанником приюта и учеником Высшей Школы темной магии в Нордвинтере. После успешного окончания школы и получения высшего темного посвящения, император взял его служить во дворец. Как же много времени прошло с тех пор! Целая жизнь… Проходя через многие трудности, преодолевая себя и по крупицам собирая магические знания, он, в конце концов, смог дослужиться до должности главного мага и маршала. Он смог стать доверенным лицом императора, его правой рукой. Никому так не доверял великий правитель, как ему, Геферу. Вместе они вершили самые невероятные дела! «Ты придумал по-настоящему дельный план, Гефер! И мы отлично его провернули…» От последней фразы Гефер вздрогнул. Пальцы бессильно соскользнули с резной ручки двери, и он медленно прошагал в сторону возвышения с кроватью императора. Айсиро метался на мокрых простынях. Он то напряженно озирался вокруг невидящим взглядом, пытаясь приподняться, то опускал веки и расслабленно падал опять на постель. И в этом состоянии правитель продолжал повторять то шепотом, то громко вслух фразы, в которых неизменно присутствовало имя «Гефер». Даже имена «Эли», «Даеннир» и «Линнет» сегодня император произносил гораздо реже, чем его имя. Гефер прошел в смежную со спальней комнату, в которой находились лечебные травы и магические реактивы. Он привычно вскипятил магией воду в небольшой емкости, отмерил необходимые пропорции трав и аккуратно высыпав их в кипяток, накрыл крышкой. А после протянул руку за реактивами. — Что это ты делаешь, Гефер? Шипящий голос Тени уже давно перестал удивлять и пугать его, тем более что Тенебрис теперь взял за обыкновение появляться в любых местах дворца, куда бы Гефер ни направился. — Успокаивающий состав. Полностью жар не снимет, но облегчит его состояние. И, возможно, позволит поспать хотя бы полчаса. Нет, лучше час, — Гефер капнул чуть больше капель в фарфоровую емкость для состава. — То есть ты пытаешься улучшить состояние того, кто через несколько часов умрёт, несмотря на все твои припарки? При этом ты плюёшь на то, что самое лучшее время, так необходимое нам для воплощение твоей мечты, уходит?.. Голос Тенебриса звучал так, будто его хозяин был крайне удивлён и ничего не понимал.