Что это такое? Что он должен с ним сделать? Люциан говорил, что какой-то ключ ему уже известен. Может это какое-то дополнение к нему? Что-то, что поможет справиться с Тенебрисом. Или то, что поможет вызволить Люциана. Задумавшись, куда спрятать эту невероятно ценную вещь, он не нашёл ничего лучше, чем вплести стебель обратно в золотую цепочку на браслете. Если он сам не мог найти её тут, заметил по чистой случайности, то никто не найдёт. И в то же время, этот ключ всегда будет у него под рукой, в прямом и переносном смысле, легко будет им воспользоваться. Понять бы как… На всякий случай закрепив вплетенный стебель магией, Мак шагнул из комнаты и сразу столкнулся с Ренаром. — Куда это ты бежишь, Макар? Выглядишь сносно… для мага, забывшего заклинания! Ренар расхохотался, на что Мак сначала удивленно поднял брови, а потом вспомнил, как сам говорил ему, что повторяет заклинания. Значит, Ренар и Корнелия подумали, что произошедший взрыв, или что там это было, — результат неправильно произнесенного заклинания, которое он «забыл». Что ж, пусть так думают, по крайней мере, не надо им ничего объяснять. — Там к тебе какие-то эльфы приехали! — сообщил Ренар. — Со своими… гм… товарищами. — Эльфы? А точно ко мне? — Шутишь? Как будто, кроме тебя, тут есть к кому приезжать! — Ренар опять засмеялся. — Описали тебя и твою одежду, имя твое назвали… то самое, которое не выговоришь. Тоже маги, судя по всему. И как только нашли наше захолустье? Хотя у вас, магов, все возможно. Ну иди, чего стоишь?.. Он удивленно уставился на Мака, который не спешил выходить, осторожно разглядывая из-за приоткрытой двери конный отряд, стоявший за воротами. Наконец, он увидел, как Корнелия открыла калитку и пропустила во двор человека в черной дорожной одежде, очевидно, главного в отряде. Лицо человека мешали рассмотреть заросли декоративного кустарника вдоль ограды. И Мак уже занервничал, как вдруг в проеме калитки показалась худенькая фигурка эльфа-подростка с белыми волосами, заплетенными в косу. — Да, это ко мне, — потрясенно проговорил он и толкнул дверь. Но, сделав несколько шагов по двору, остановился в нерешительности. Происходящее напоминало сон, а в висках ударами пульса стучали вопросы: как они его нашли? зачем приехали? ох, чёрт… почему именно сейчас?.. Ариана остановилась чуть поодаль, а Джас без лишних разговоров пересёк двор и тут же повесил Маку на плечо старую холщовую сумку, а в руки дал какую-то палку, замотанную в мешковину. Только после этого он стиснул своего друга в объятиях настолько сильных, что Маку показалось — еще немного и хрустнут кости. — Ох, да тут и обнимать нечего! — разочарованно пробасил Джас, отстраняясь и разглядывая осунувшееся лицо напротив и свободно болтающуюся серую рубаху, — Выглядишь паршиво, надо признать. Мак только кивнул в ответ. Он был несказанно рад видеть Джаса, хотя улыбка сейчас вышла несколько натянутой и вымученной. — Как вы нашли меня? — Как мы тебя нашли?! — видя, что Ариана молчит, Джас взял инициативу в свои руки и громко затараторил: — Да сейчас в Антароне все только и пересказывают разные байки о том, как злодей Максимиан Фейн умер страшной смертью, будучи сброшен с обрыва Найтимер каким-то отребьем… А ещё до того, как эти байки разлетелись по столице, император назначил любому гражданину Империи, который найдет тебя и приведет к нему живым, просто баснословное вознаграждение! Джас хотел продолжить и поведать еще о том, что в два раза большее вознаграждение за его поимку назначила принцесса Элиара, но прикусил язык и в задумчивости почесал затылок. На всякий случай он посмотрел, далеко ли отошла Корнелия и не слишком ли близко подошел Ренар, который уже отлепился от двери дома и не спеша приближался к ним. — Значит, вы хотите получить вознаграждение за поимку злодея? — Мак засмеялся, но смех вышел каким-то натужным, как и его уже исчезнувшая куда-то улыбка. — Вот это мне нравится, люблю, когда ты шутишь! — заорал Джас, словно не замечая натянутость его смеха. Он так хлопнул друга по плечу, что тот аж присел, едва не выронив из руки завернутый в мешковину и похожий на палку предмет. Серая ткань сдвинулась, обнажив круглый набалдашник в обрамлении драконьей лапы… и Мак узнал «посох Люциана» — предмет для маскарада на Хайденвин, купленный им когда-то в антикварной лавке. — О, ты и его привез! — он провёл пальцем по жемчужой поверхности набалдашника, думая о том, что в реальности Люциан всегда являлся ему без посоха. Да и не нужен никакой посох, чтобы творить такую сильную магию. — Передам «владельцу» при случае. — Владельцу?.. — Джас и Ариана переглянулись, будто обменявшись мыслями, которые были известны только им двоим. — Хм… Да, привёз вот. Подобрал на поле у Сент-Анс, после того, как этот мерзавец Гефер скрутил тебя и уволок к императору! Ну, рассказывай! Что с тобой произошло? Мак вдохнул воздух и открыл рот, чтобы… ничего не сказать. Потому что рядом появились Корнелия и Ренар, незаметно подошедшие, пока они втроем стояли и разговаривали. Пожилая женщина представила своего мужа и пригласила всех собравшихся отобедать вместе с ними, после паузы добавив, что у них на всех хватит еды. Поймав взгляд шокированного Ренара, очевидно, подсчитывающего магов в черной с серебром одежде, привязывающих лошадей у ворот, она поняла, что еды не хватит. Тут и вмешался Джас, заявивший, что отобедать они не прочь, и к тому же, у них много своих припасов, которые неплохо бы подать к столу. Он отдал необходимые распоряжения и двое магов понесли припасы в дом. Подошедший Ренар посоветовал командиру черных магов привязать лошадей в небольшом подлеске за его домом — там, по крайней мере есть трава и какие-то зеленые ветки, которые послужат кормом для животных, ведь сена и конюшен у него нет. В конце концов, Джас с Ренаром ушли в сторону подлеска, обсуждая возможность переночевать в селении Ланслет, где полно брошенных домов, в которых точно хватит места всему отряду магов… А Райд с Кристолом и другими магами, привязав лошадей в подлеске, вышли за ворота и побрели по дороге вдоль поселка, собираясь присмотреть пустующие дома для ночевки. Корнелия же ушла в дом готовить обед. Неожиданно Мак обнаружил, что они с Арианой стоят во дворе одни. — Нам надо поговорить, — произнесла девушка серьёзным тоном. Мак кивнул и предложил пройти в стоявшее рядом с домом сооружение, по виду напоминающее то ли беседку со стенами, то ли летнюю кухню. Он давно понял, что поговорить надо. Уже много дней после последнего разговора по ментальной связи с Арианой, Мак не подключался к ней по многим причинам. Он то не спал вообще, то слишком быстро просыпался, то был в невменяемом состоянии, когда шел по пустыне, а ночью просто сидел у какого-нибудь холодного камня… То был без сознания и после этого резко выходил в реальность. То снова был без сознания, а потом снова резко выходил в реальность… Много чего произошло за эти дни. Может, он просто забыл, что у него есть возможность связаться с Арианой и поговорить, сообщить, где он?.. Может, так. Но основная причина, которая единственная казалась верной, была в другом. В том, о чем, как раз-таки, говорить не хотелось. Они зашли в деревянную беседку, внутри которой стояли довольно просторный стол, стулья и кресло-качалка. В помещении было два больших окна, свет из которых падал косыми полосами на стол и на пол. Мак предложил девушке присесть в кресло-качалку, но она пододвинула к себе стул и уселась за стол напротив него. Так они и сидели некоторое время друг напротив друга — молча и ничего не говоря… пока он не заметил, что у двери в беседку стоит Джас. — Что это вы тут делаете? — непринужденно спросил командир ортяда магов, входя в помещение, хотя Мак был уверен, что тот прекрасно всё видел сам. — Пока ничего, — сдержанно ответил тот, опустив голову. — Эм… Тогда может расскажешь нам, что произошло с тобой за все эти дни? Мак поднял на Джаса глаза. Все события, которые произошли с ним с тех пор, как они расстались после битвы с имперскими магами возле Сент-Анс, пронеслись у него перед глазами. Как об этом рассказать? Он не знает даже, как начать. Может, так: «В первый раз я умер, когда встретился с человеком, который, как казалось, играет моей жизнью от нечего делать и с единственной целью себя развлечь. Я считал, что моя жизнь мне не принадлежит и очень хотел умереть. Во второй раз я умер физически — именно так, как себе представлял. После этого я понял, что никто не играет с моей жизнью, а даже оберегает её… и заботится обо мне, иногда даже слишком. Жаль, что я раньше этого не понимал. В третий раз я умер, когда ушел тот, кто был рядом и заботился обо мне. И эта третья смерть оказалась в сто раз тяжелее первой и второй.» Мак почувствовал, как защипало глаза. Он второпях начал вытирать их тыльной стороной руки, потом всё-таки достал платок, встал и отошел с ним к окну. Нет, он вообще не хочет сейчас говорить о том, что с ним произошло. За окном он увидел Корнелию, которая быстро бежала от ворот, приближаясь к беседке. Мак повернулся к двери как раз в тот момент, когда запыхавшаяся пожилая женщина влетела в беседку и сообщила: — Принцесса Элиара стоит у ворот… и желает видеть Максимиана Фейна… Макар, она описала, как он выглядит, и выходит, что это ты! Корнелия испуганно посмотрела на Мака. Первым голос подал Джас: — Ей-то что здесь понадобилось? Какая нелёгкая её принесла? — Она говорит, что у неё к Максимиану важное и срочное дело, — ответила Корнелия, всё ещё тяжело дыша. — Какое еще дело? — опять встрял Джас. — А, точно, так и есть! — наконец отозвался Мак. — Когда я был в… гм… во дворце у императора, она ещё тогда хотела меня о чем-то попросить. Джас и Ариана уставились на него одновременно. Первый взирал на все еще стоящего с платком в руке Мака хмуро и подозрительно, а вторая разглядывала его с некоторым любопытством. — Она приходила к тебе? Что она с тобой сделала? Чего она хочет — может, она заодно с императором и исполняет его приказ?.. Командир черных магов выпалил все эти вопросы почти одновременно, с тревогой глядя на ворота через открытую дверь. — Нет, она никак не связана с императором, — внезапно произнесла Ариана совершенно спокойным голосом. — Она пришла сюда сама и по своей воле. Мак слегка улыбнулся, взглянув на Ариану, а Джас строго свел брови к переносице. — Всё равно, ты должен быть осторожен! Ты же знаешь, какие о ней ходят слухи. Она просто чудовище! Даже если эта тварь пришла сама по себе, кто знает, что она замышляет… — Она не такая! — с чувством выпалил Мак. — Все слухи о ней — полная чушь. И я бы на твоем месте не называл дочь императора чудовищем и тварью. Корнелия, пригласите принцессу сюда, если здесь удобно будет её принять. — Принцесса сказала, что хочет говорить с Максимианом наедине. — Хорошо, зовите! Мои друзья уже собирались уходить. Корнелия тут же выбежала за дверь. Ариана улыбнулась сама себе своей легкой улыбкой и вышла вслед за ней. Джас, строго зыркнув на Мака, скрылся за дверью последним. *** Ариана