Его Высочество напряженно ждал ответа и боялся пропустить хоть одно слово. Разговор протекал в покоях принца глубокой ночью после поздней вылазки на поиски пропавшей Арианы. Переодетые пьянчужками напарники по поискам всё-таки разделились, и принц пошёл за Гефером, а Рэй отправился в таверну узнать новости. Даеннир вернулся первым и теперь сидел за столом и внимательно взирал на только что пришедшего Рэя при свете свечей. Тот продолжил рассказ. — Не все в том отряде были магами. Рядом с командиром ехал паренёк, похожий на эльфа-полукровку. Длинные светлые волосы с лунным отливом, заплетенные в косу, как это делают эльфы, зеленые глаза. Парень как парень, одет в голубую тунику и мужские штаны, хорошо держался в седле. Но мой знакомый готов был поклясться, что это девушка! Он поспорил с ребятами из патруля и проиграл. Потому что командир отряда предъявил документы, что это их штатный целитель эльфийского происхождения. Документы были заверены отделом Магического Контроля. — Интересно… А как выглядел командир отряда? — Ну как обычно выглядят их командиры? Высокий черноволосый громила. И взгляд такой хмурый, подозрительный. У этого ещё имя странное такое, то ли Джигламар, то ли как-то по-другому… — Джазегамар?.. — Да! — Похоже, это тот отряд, который доставил Ариану из Аквенира. Я видел их командира в Аэлане на балу. Куда, говоришь, они направлялись? — Через пустыню Гиман, в сторону границы с Эранором. — Интересно, что им там делать?.. По хорошему, они должны были вернуть Ариану домой, раз уже нашли. Но Аэлан совсем в другой стороне. Может это не Ариана? Как бы проверить… Даеннир задумался. — А Вам удалось что-нибудь узнать, Ваше Высочество? — бесцеремонно прервал его раздумья Рэй. — Гефер и правда ходит к тайной любовнице? Или это то, что Вы думали? Принц поднял побледневшее лицо и покачал головой. — Ни одно и ни другое. Всё гораздо страшнее и серьёзнее. Я даже не знаю, что об этом думать и как тебе объяснить… — Что случилось? Расскажите! — Одно знаю точно: хорошо, что мы приняли решение разделиться! Видимо, Провидению было угодно, чтобы я пошел за Гефером и узнал об этом. — Так что же такое сделал Гефер?.. — Я спускался за ним по узкой каменной лестнице. Хорошо, что по дороге попадались то кусты, то мусорные кучи, где я мог укрыться, чтобы не быть замеченным в свете фонарей… Потом лестница вывела нас к морю. Гефер пошёл по песчаному пляжу к какой-то пещере. Я подождал пока он скроется там, потом пересёк открытое пространство, уже не надеясь его застать. Оказавшись возле пещеры, я услышал голоса… Заглянул внутрь и увидел какой-то неясный свет внутри. Гефер стоял лицом к свету и разговаривал с чем-то, похожим и на человека, и на чудовище одновременно. Его тело на фоне света состояло словно из переливающихся и меняющих свою плотность теней, а вместо рук какие-то щупальца. Теперь Рэй напряженно следил за рассказом Даеннира, боясь пропустить хотя бы звук. От принца не укрылось взволнованное выражение на его лице. Стараясь ничего не упустить, он рассказал содержание разговора Гефера с Тенью. Некоторые моменты казались странными и непонятными. Так, чудовище-тень говорило, что некий мальчишка скоро будет наиболее уязвим, но пока он очень опасен. Поэтому не стоит брать камень и отправляться к нему прямо сейчас, как собирался сделать Гефер. Стоит подождать, пока он восстановит свои воспоминания и способности, иначе всё будет бесполезно. Однако, дальше последовало то, что было яснее слов: демонстрация силы, которой может воспользоваться этот уязвимый мальчишка. Даеннира бросило в дрожь, когда он описывал момент обращения огромной скалы в облако пыли с помощью обычного заклятия разрушения. Почему-то Тень настаивала, чтобы Гефер собирал армию, которая сможет держать под контролем друзей того, кого они называли мальчишкой. Но при этом было сказано, что с армией ничего не случится, ибо этот человек не станет убивать, ведь он привык исцелять людей и возвращать их к жизни. И, наконец, самое странное и нелепое: повести императорскую армию Геферу придётся в полузаброшенное селение Ланслет, что на границе Эранорского леса с пустыней Гиман. — Вы подвергли себя ужасной опасности! — взволнованно заговорил Рэй, когда принц замолчал. — Вас могло задеть этим заклинанием, и что тогда? Мы-то думали, что проследить за Гефером — всего лишь формальность, просто стоит знать, чем он занимается втайне от всех… Но это его занятие представляется мне какой-то жутью… Больше никогда не отпущу Вас одного! — Послушай, Рэй! Того, что произошло, не вернуть. И я даже рад, что пошёл туда и всё узнал. Рассказал тебе все это так подробно, потому что надеюсь, что ты, как маг, поможешь разобраться. В этой истории много туманного и непонятного. Плюс я давно заметил, что отец себя как-то странно ведёт… Отводит глаза, как будто что-то скрывает от меня. А теперь ясно, что и правда скрывает — ведь Гефер сказал, что уже начал военные сборы, а я ничего об этом не знал! Даеннир почти выкрикнул последнюю фразу и тяжело опустил кулак на стол. Пламя свечей в массивных подсвечниках заколыхалось от движения воздуха. Несколько шагов по комнате к окну немного успокоили Его Высочество. Свечи на столе догорали, а за окном розовым заревом занимался рассвет. — Что это за камень, как ты думаешь? Не с булыжником же они собрались идти на этого мальчишку, который превращает скалы в порошок. — Какой-то артефакт, не иначе. Судя по тому, что Вы описали, этот человек обладает огромной магической силой. С таким магом менее сильному поможет справиться только сильный артефакт. Чтобы понять, что за артефакт, надо знать хотя бы приблизительное описание, а у нас его нет, к сожалению. Даеннир шумно вздохнул, а Рэй продолжил. — К тому же, сила, которая настолько велика, Отделом Магического контроля Империи классифицируется, как аномальная магия. Её проявления отследить трудно, но по масштабу разрушений, как и по созидательной мощи, они превосходят обычную магию в десятки тысяч раз. Насколько мне известно, в магконтроле есть всего несколько секретных дел, заведенных по факту проявления такой магии. Правда, большинство случаев оказались ложной тревогой — то есть магия, которую приняли за аномальную, была на самом деле обычной. Не так уж много тех, кто реально ею обладает. Кстати, а они не называли имя мага? Принц наморщил лоб. — Называли! Какой-то Максимиан Фейн. — Что?.. Рэй выглядел крайне потрясённым. — Ваше Высочество, я должен рассказать Вам те слухи, которые услышал в таверне. Сначала мне это показалось смешным, потому что речь шла… и о Вас тоже! Но всё было так нелепо, особенно эти байки о Вас и принцессе Ариане… — Что? Об Ариане? Что ж ты сразу не сказал? — Это лживые сплетни, которые далеки от истины! Я не стал рассказывать, ибо это недостойно Ваших ушей… — Я сам решу, что достойно, а что нет. Рассказывай! — Вижу теперь, что надо было рассказать сразу, учитывая, что там прозвучало это имя — Максимиан Фейн. Начав с этих слов, Рэй пересказал сгорающему от нетерпения принцу народную байку о том, как некий злодей Максимиан Фейн, который любил смеяться, своим же смехом накликал на себя беду. Его и так давно разыскивала магическая полиция Нордвинтера из-за взрыва, устроенного на собственном выпускном балу, так этого коварному злодею оказалось мало. С помощью аномальной магии он похитил принца Даеннира и собирался его убить. И если бы не отважный маг императора Гефер, который поймал Фейна и вызволил императорского наследника, то Даеннира уже не было бы в живых. Однако же злодей сбежал из тюрьмы, используя свою аномальную магию. Но вскоре был убит предводителем шайки нищих, который сбросил его с обрыва Найтимер — там, где Эранорский лес примыкает к пустыне Гиман. Но когда шайка нищих вернулась в Антарон, они узнали, что за поимку злодея император назначил баснословную награду. После этого нищие отказались от своего главаря, который так и закончил бы свою жизнь под мостом, если б не угодил за бродяжничество в городскую тюрьму. — Ну и что тут такого, что не подходит для моих ушей? — удивился Даеннир. — Ну да, мы знаем, что Максимиан Фейн не был убит, но это вполне объяснимо — с такой-то сильной магией! А народ пусть думает, что убит…Интересно, что мы с тобой были без сознания во время северной оспы, я не появлялся на улицах несколько дней, а народ за это время насочинял, что какой-то злодей нас похитил. Теперь я понял, как люди за мной скучают! Принц гордо посмотрел на своего мага. У того на лице промелькнуло странное выражение — то ли замешательство, то ли стыд. — Или может, для моих ушей не годится то, что отец назначил награду за поимку этого мага, а мне не сообщил? — Принц горько усмехнулся. — Так я уже понял, что он многое от меня скрывает. Ну а где же история об Ариане? Что-то я её не услышал… — Гм… История об Ариане в том, какими мотивами злого мага объясняют Ваше похищение. — И какими? Рэй, запинаясь и беспокойно переступая с ноги на ногу, рассказал байку о том, как злодей Фейн выкрал принцессу Ариану и обесчестил её… но когда отряд магов из Нордвинтера отбил девушку и доставил её во дворец, принц Даеннир приехал и сообщил, что всё равно женится на ней, потому что к этому его побуждает сила огромной любви. Тогда-то он и был похищен и чуть не убит злодеем. — Хм… Не думал, что и такое могут насочинять! — Даеннир задумчиво рассматривал ярко-красное зарево за окном, окрасившее весь восточный край неба. — Но ведь в главном они правы: я люблю Ариану и хочу, чтобы она стала моей женой. Я уверен, что так и будет, несмотря ни на что! Облегченный выдох Рэя поведал Его Высочеству о том, как тот волновался, пересказывая такие нелепейшие сплетни своему принцу. — Да ладно, не стоит так переживать. Чего только народ не насочиняет из любви ко мне… Есть там ещё что-нибудь серьёзное? Рэй задумался. — Пожалуй, есть кое-что… незначительное. Рассказавший мне эту сплетню торговец упомянул, что сам лично видел повеление императора о награде за поимку Максимиана Фейна. Там в числе особых примет упоминалось, что он носит на левой руке браслет победы Ивлегана, а так же называется фальшивым именем Макариус Росс. Я подумал, может Вам о чем-то говорит это имя… — Макариус Росс… Ивлеган… — Даеннир вытаращился на Рэя совершенно дикими глазами. — О боги… Теперь я понял, где его видел! — О чем Вы? — Целитель, который вылечил Ариану! Помнишь его? — Ну да, припоминаю. Он был на приеме у короля Абамвера в Аэлане. — Да. А на следующий день я встретил его у Королевской Библиотеки, когда разговаривал с Арианой. Она позвала его по имени — Максимиан. Но он подошёл и сказал, что принцесса, скорее всего, забыла его имя и что целителя, который её вылечил зовут Макариус Росс. — Великий Боже! Этот целитель и есть Максимиан Фейн? Ариана, выходит, знала, кто он такой… Неужели между ними действительно что-то было? — Нет, Рэй, это же абсурд! Сам подумай, если бы всё было, как в этих сплетнях, то он бы не приехал с отрядом черных магов в Аэлан и не пришёл бы на королевский приём по приглашению самого Абамвера. Верно то, что он действительно вылечил Ариану, как об этом сказал король. Тогда, у Библиотеки, он показался мне смутно знакомым. Он ещё прятал под плащом левую руку, на которой был кожаный браслет с золотой пряжкой, так похожий на тот, каким награждал отец героев Ивлегана… И сейчас я вспомнил — я познакомился с ним в Ивлегане! Правда, тогда он назвался совсем другим именем… Когда мы с отцом привели армию к стенам города и одержали победу, в тот же день мне рассказали о маге, который вылечил около пяти тысяч раненых. Меня познакомили с ним и мы общались несколько дней. Рэй, он очень хороший человек! Я рассказал отцу и он тоже захотел с ним познакомиться и даже вручил ему этот браслет — один из десяти, изготовленных специально по его заказу для героев, особо отличившихся в битве под Ивлеганом. Но потом произошло страшное… был пожар в лаборатории магических реактивов в госпитале, и после него он пропал. Люди говорили, что погиб, но я не верил, потому что тела не нашли. И вот, спустя год, у Библиотеки Аэлана я почувствовал, что снова вижу его. Но, несмотря на знакомый голос и улыбку, меня тогда смутило незнакомое лицо. Сейчас я понимаю, что это были чары, которыми пользуются маги для изменения внешности. По какой-то причине он не хотел, чтоб его узнали. Интересно, почему?.. Рэй удивленно смотрел на Даеннира, который словно ожил — так энергично он теперь вышагивал по освещенной утренним солнцем комнате… словно и не было бессонной ночи, словно и не было натянутых отношений с отцом и происков Гефера… Вдруг принц остановился посреди комнаты и потрясенно произнёс: