*** Гефер — Веришь ли ты мне, Гефер?.. — Конечно, мой господин! — Почему же ты медлишь? Я ещё в прошлый раз сказал, что вот-вот настанет самое удобное время! В тот момент он будет наиболее беззащитен и этот период не продлится долго. Ты собираешь армию, Гефер? Шипящий голос Человека-Тени, казалось, заполнил всю пещеру — место, куда Геферу пришлось бежать сначала через всю центральную улицу города, а потом спускаться по едва заметному переулку. Тень вызвал его на это место, объяснив, что разговор во дворце теперь не безопасен. Что там такого небезопасного? Шпионы Элиары у него в покоях завелись, что ли?.. Когда Гефер прибежал в пещеру, находившуюся в некотором отдалении от морского берега, то узнал, что только здесь Тени удаётся накопить и потом как-то сберечь силы, необходимые для существования в этом мире. Это всё объясняло, но главный маг ещё был раздражен. Иначе чем объяснить, что его без конца тянуло спорить с тем, кто всё знает лучше него? — Да, господин! Я начал подготовку. Но если он будет наиболее беззащитен, то зачем нам армия? Не лучше ли отправиться на место порталами, прихватив с собой камень, а там быстро всё решить? Пока он не пришёл в себя… — Нет! Мальчишка должен восстановить своё тело и воспоминания. Без этого он не представляет ценности. Но даже в таком состоянии, даже будучи полутрупом, он опасен! И ты ещё говоришь, что веришь мне… — Я верю Вам, господин! — Веришь?.. Знаешь ли ты, что такое заклятие разрушения, Гефер? — Конечно, знаю. Это знает любой маг. — Тогда вот тебе скала, сотри её в порошок! — В порошок? Но заклятие разрушения способно лишь пробить дыру в этой скале! Или небольшую пробоину — смотря сколько будет вложено магической силы. — Ты уверен? — Уверен. Гефер увидел, как в щупальце у Тени появился светящийся голубым пламенем шар размером с яблоко. Шар начал расти и быстро дорос до размера небольшого арбуза. — Это всего лишь усиливающий импульс, на который я пока ещё способен. Он увеличит твоё заклятие в несколько тысяч раз. Итак, вот скала, отправь в неё заклятие разрушения. Главный маг вытянул руку к скале и отправил в неё магический импульс. В ту же секунду с щупальца Тени сорвался огненный голубой шар, который поглотил магический импульс Гефера, став красным. Красный огненный шар беззвучно столкнулся со скалой, и… Гефер подумал, что ему показалось. Огромная серая скала начала медленно оседать вниз. Снизу от её подножия уже поднималась пыль. То, что ещё секунду назад было камнем, теперь обратилось мельчайшим серым песком, точнее… пылью! Как и сказал Человек-Тень. Гефер ошалело смотрел, как в том месте, где была скала, образовалось серое облако, быстро сползшее вниз невысокой горкой пыли. — Вот что может сделать этот мальчишка с чем угодно, что окажется в радиусе действия его заклятия разрушения, — назидательно прозвучал голос Тени. — Вот что он сделает с нашим камнем, как только его увидит! И это будет вовсе не дыра или небольшая пробоина… Теперь понял разницу? — Понял. Но тогда всё равно… зачем нам армия? Ведь если я правильно понял, всё то же самое он может сделать и с целой армией. Разве не так? — С армией он ничего не сделает. — Но почему?.. — И ты ещё говоришь, что хорошо знаешь его, Гефер. Потому что не станет убивать! Гефер молчал, осознавая услышанное. Опасен, но… не станет убивать. — И как нам это поможет?.. — Так и поможет! Да, он способен превратить в пыль и всю твою армию, и даже две твоих армии… И, вполне возможно, десять тысяч твоих армий! Но этот мальчишка ни разу в жизни и пальца не поднял, чтобы убить человека! Он привык лечить людей, возвращать их к жизни. Поэтому он не станет совершать массовое убийство, никого из твоей армии он и пальцем не тронет. Но, с другой стороны, ему надо будет защитить своих друзей и приспешников, которые сейчас так удачно все к нему отправились… Поэтому он просто сдастся тебе Гефер, как уже было под Сент-Анс… И армия не будет лишней, пригодится, чтоб держать под контролем его друзей. И вот тогда, играя жизнями его приспешников, ты сможешь делать с ним всё, что захочешь! — Действительно… Какой продуманный план! — искренне восхитился Гефер, растягивая губы в улыбке. Порадовало его и то, что Человеку-Тени известны не только все детали жизни и стремления мальчишки Максимиана… ему известно даже, где находятся и что сейчас делают его друзья. — Хотя… Не слишком ли сложно и долго? — Не слишком. Приближается ключевой момент, когда надо будет действовать наверняка. Итак, иди и выполняй мои распоряжения. Чем больше людей соберёшь, тем лучше. Я скажу, когда придёт время выступать. — Хорошо. Только… — Что только? — А вдруг он всё же уничтожит нашу армию? Мало ли, как всё повернется… Сегодня он на стороне светлых, завтра — на стороне темных… а послезавтра — на своей собственной стороне. Всякое бывает ведь, в легендах о древних магах сплошь и рядом такое. Вдруг он решит уничтожить вражескую армию… ради жизней своих друзей? — Единственный, кто способен его на такие мысли натолкнуть… и действительно может помочь, это один ублюдок, который постоянно ошивается рядом с ним. Но его я возьму на себя, так что он тебе не помешает. — Что за ублюдок? — Один старый знакомый… Полупрозрачное лицо Человека-тени искривила настолько мрачная усмешка, что теперь Геферу казалось, будто перед ним не Человек-Тень, а Человек-Тьма. — Такой же древний, как я сам! Последнюю фразу Человек-Тьма произнёс каким-то низким замогильным голосом, делая четкие паузы почти перед каждым словом. Геферу сделалось зябко в душной влажной пещере… и он подумал о том, что пора бы и выбираться отсюда, вроде всё уже решили. — Что ж, если своего древнего знакомого Вы возьмёте на себя и нейтрализуете на время операции, тогда нам действительно не о чем беспокоиться. Единственное, что я хотел бы уточнить перед началом военных сборов, это насколько дальним будет поход. Куда мне предстоит повести армию — в какой город или населенный пункт? — Селение Ланслет — на границе Эранорского леса с пустыней Гиман. *** Вечером следующего дня Гефер сидел в своих покоях и держал на коленях одну древнюю книгу. — Скоро я стану таким, как ты, — шептал он, проводя пальцем по нарисованной острым грифелем иллюстрации. — Я всегда мечтал следовать по твоему пути… Пришло время исполнить эти мечты! Казалось, изображенный на иллюстрации человек сегодня смотрел на Гефера с одобрением. Он словно подтверждал, что ещё немного, и его, Гефера, мечты действительно исполнятся. В какой-то момент светло-серые глаза нарисованного портрета засветились серебром… Гефер вскочил и с криком отбросил от себя книгу. Та упала на пол и страница с портретом закрылась. Медленно приблизившись, маг резко схватил книгу и откинул закрывшую изображение страницу. Всё было по-прежнему: обычный портрет, нарисованный остро заточенным грифелем и никакого свечения. Показалось… Или это был знак? Похоже, сами боги одобряют предпринятое им дело. Всё говорит именно об этом. Этим утром Гефер легко убедил императора Айсиро в необходимости подготовить армию для похода к селению Ланслет, где, по его данным, обитает ныне мальчишка Максимиан. Император не вдавался в подробности и был, на удивление, сговорчив: армия так армия. — И вообще, ты же маршал, Гефер… так что занимайся этим и подготовь всё, что нужно, — вот и все распоряжения, которые главный маг услышал в это утро. Правитель в последнее время был рассеян и задумчив. Всего несколько дней прошло, как уехала Элиара, а вчера вечером отбыл куда-то ещё и Даеннир. Гефер же был весел и спокоен. Отсутствие утренних истерик сейчас только к лучшему. Подготовятся спокойно к походу, а потом — два дня, и Максимиан Фейн просто перестанет существовать. Потому что под руководством Человека-Тени и с помощью красного камня он проведёт обряд слияния личностей и все способности и память Максимиана перейдут к нему, Геферу. Совсем скоро он станет таким, как Люциан! Исполнит свою давнюю мечту. И потом, в сотрудничестве с Человеком-Тенью они поставят на колени не только этот мир, но и все другие миры. Вот только… что за старый знакомый Человека-Тени постоянно ошивается рядом с мальчишкой Максимианом? «Такой же древний, как я сам», — сказал он о нём. Ещё одна древняя тень? Ладно, всё равно сам же Тень с ним и разберётся. Уничтожит или нейтрализует. Но это уже не его, Гефера, дело. *** Максимиан Первая попытка открыть глаза была неудачной, потому что в них тут же ударил яркий свет. Подождав немного, Мак медленно приоткрыл один глаз и попробовал осмотреться. Он лежал на кровати в залитой светом комнате. Солнечные лучи, падая от окна, делали воздух похожим на некую взвесь газообразного золота. За окном громко пели птицы. Их радостное щебетание сильно противоречило его состоянию: при каждом вдохе тело пронизывала дикая боль, а голова раскалывалась так, будто её разрезали на тысячу мелких острых кусочков. От этих ощущений он чуть было не закричал… однако, это тоже оказалось не так просто сделать — горло будто придавили каким-то тяжелым предметом, который мешал даже сглотнуть. При всех этих обстоятельствах, дико хотелось пить. Поворочавшись и разобравшись, что это всего лишь ощущения, он попросил подключения к вечному резерву, потому что определил уровень своих магические сил как полный ноль, и начал восстанавливать тело. Энергия быстро наполняла силами и здоровьем каждую клеточку. Вместе с силами, возвращались и воспоминания. Мак мимоходом пролистал в голове события перед падением с обрыва, решив на них не останавливаться: что уже случилось, того не исправишь сожалениями. На тот момент он был настолько истощен морально и физически, да еще отдал много магической энергии раненому, так что по-другому, наверное, и не могло произойти. А еще по-другому не могло произойти по одной очевидной причине, которая тем отчетливее вырисовывалась, чем дальше Мак откручивал воспоминания назад.