И никто не спросил, хочет ли он это отдать за какие-то дурацкие способности, которые нужны вовсе не ему. Задумавшись, Мак не заметил, как набрел на какой-то лес. Он очнулся, только когда веток и листьев стало больше не только под ногами, но и вокруг него — непонятно откуда появились свежие зеленые заросли, а деревья закрыли своими кронами палящее солнце. Ровная пологая тропинка превратилась в резкий подъём. Вскоре Мак привык к изменению местности и уже спокойно продирался сквозь кустарники, не обращая на них никакого внимания. Теперь он думал о том, как непросто приходилось ему со своими способностями в школе. Все заклинания, которые он изучал, отпечатывались в памяти сразу, стоило лишь один раз прочесть. Ему не требовалось ничего учить, достаточно было один раз взглянуть или послушать. По этой причине, располагая огромным количеством свободного времени, которое другие ученики тратили на зазубривание заклинаний, он стал учиться всем профессиям одновременно. Целитель, темный менталист и темный хирург, создатель магических иллюзий и артефактов, служащий отдела магического контроля и служащий магической полиции… У обычных выпускников Высшей Магической Школы Нордвинтера основная профессия и две дополнительных были записаны на внутреннем развороте диплома. У Мака же к диплому прилагался целый список — там были все профессии, которыми давало право заниматься успешное освоение всей школьной программы по черной бытовой магии и программы аспирантуры Высшей Магической Школы. Однако, популярности и любви одноклассников эти способности ему не принесли. Поначалу дети и преподаватели удивлялись необычным способностям странного ученика, сына депортированного эранорского принца, который схватывает всё на лету… Но спустя несколько месяцев все привыкли и уже воспринимали его как нечто само собой разумеющееся — например, как школьный магический сканер, который стоит в кабинете и сканирует все, что ему не покажи… Даже удивительно было, когда, спустя два года учебы, у него появился, наконец, друг — Джас, неприметный толстяк, сын служащих в Магическом контроле, приехавших из эльфийского королевства… А ещё четыре года спустя появилась подруга — Миринда, её семья переехала из Северного предела. Но эта дружба была, скорее, исключением из правил, чем правилом. Все они, Мак, Джас и Миринда, были детьми эмигрантов, чем-то вроде отбросов в Нордвинтере — королевстве, жители которого невероятно гордились своей историей и культурой, связанной с матерью Тьмой и привыкли смотреть свысока на всех, кто с детства не был причастен к их традициям. Не переедь Джас и Миринда в Нордвинтер, возможно, он бы так и отучился в полном одиночестве, без друзей… как школьный сканер, стоящий в кабинете. Очевидно же, что будь он таким, как все — не сыном депортированных эмигрантов и с обычными способностями, даже его учеба в школе протекала бы не так болезненно! И его жизнь сейчас сложилась бы по-другому… Да, как ни крути и куда не посмотри — даже его родители стали эмигрантами по одной и той же злосчастной причине: Люциан! Мак шёл и со злости пинал всё, что попадалось под ноги, благо, всяких коряг в лесу нашлось предостаточно. Пнув очередную корягу далеко вперёд, он не услышал звук её падения, удивился, но продолжил нестись дальше. Внезапно земля под ногами закончилась и внизу не оказалось ничего, кроме пустоты. Если бы он в последнюю секунду не ухватился руками за растущее у края дерево, уже бы рухнул вниз вслед за сухой корягой, которая сейчас летела с высокого обрыва с глухим треском стукаясь о выступающие камни. Треск прекратился, коряга разбилась об острые осколки скал, которые Мак разглядел далеко внизу. «А что, это выход! Раны от кинжала можно вылечить, какими бы смертельными они ни были. Но если моё тело разобьется так, что его уже нельзя будет срастить, то тогда…» Волосы зашевелились на голове от ужасающей мысли, которую он не решался озвучить до конца даже в мыслях. — То тогда всё и закончится! Он произнес это громко вслух. Просто удивительно, как слова, сказанные вслух, способны убрать нерешительность всего лишь за пару мгновений! Ветер трепал волосы, а приблизившееся к горизонту солнце всё ещё обжигало кожу. Внизу, от подножия обрыва и до горизонта, простиралась каменисто-песчаная поверхность пустыни Гиман, поросшая редким кустарником. Вряд ли его кто-то найдёт здесь… Руки всё ещё обнимали шершавую поверхность дерева, а одной ногой Мак уже висел над пропастью. Безжалостно острые осколки камня далеко внизу манили к себе, будто говоря: «Стоит только отпустить дерево, разжав руки… Ты и не заметишь, как всё закончится!» Но несмотря на их уговоры, Мак притянул ногу обратно и решительно отступил от края скалы. Нет же, нет! Как он мог подумать такое?.. Что все его способности бесполезны, что вся его жизнь ничто… А кто бы год назад спас раненых в госпитале Ивлегана?.. Они бы просто умерли, такое немыслимое число людей ушли бы в небытие… Кто бы вылечил Ариану, эту нежную девушку с зелеными глазами?.. И потом, кроме Арианы, у Мака были друзья и знакомые, которым он успел помочь, вмешавшись в их личную тьму, куда завели несчастных тяжелые обстоятельства и собственная оценка этих обстоятельств. Если бы не он, эти люди с большой вероятностью уже были бы мертвы. В целом за его короткую жизнь набралось настолько много таких «если бы не он», что хватило бы на несколько чьих-то очень длинных жизней. Шатаясь и хватаясь за деревья, он побрел в противоположную от обрыва сторону. До этого момента злость толкала вперёд и давала сил пинать ветки и коряги. Но когда она внезапно закончилась, вместе с ней ушли и силы. Почти невыносимая усталость мешала двигаться. Где-то в середине своего неспешного спуска с холма он обнаружил мелкий горный ручеек, прозрачный, как стекло. Присев у берега, Мак напился первый раз за несколько дней. А потом снял сапоги и пошёл прямо по каменистому дну. Ледяная вода приятно охладила ноги и помогла собраться с мыслями, а также сконцентрировать магическую энергию. Ручей был слишком мелким, чтобы в нём помыться, и можно было убрать грязь с тела магией, но он предпочел намочить рубаху и обтереться ею. После чего привел одежду в порядок с помощью бытовой магии: почистил и убрал дыры, образовавшиеся после встреч с лесными колючками, просушил свою видавшую виды серую рубаху и надел на себя. Едва он успел одеться и обуть сапоги, как на тропинке, ведущей к ручью показалась то ли банда головорезов, то ли компания бродячих нищих. Грязные и оборванные, покрытые потом люди подходили и останавливались у кромки ручья, чтобы напиться. Они наполняли водой подручные сосуды, доставая их из всех возможных карманов и складок одежды, а после складывали в них же, время от времени кидая на Мака недоверчивые взгляды. Тот подумал, что недавно и сам выглядел примерно так же. Явись эта толпа сюда четверть часа назад, они узрели бы себе подобного — измученного пустыней человека в изорванной одежде, покрытого пылью и грязью. Сейчас же его аккуратный вид в одежде, хоть и поношенной, но качественной и без единой дыры вызывал некий диссонанс и подозрения. Образовавшаяся у ручья толпа расступилась и вперед вышел низенький коренастый мужчина с повязанным вокруг лба синим платком, изрядно выгоревшим на солнце. Он подошел сразу к Маку и, удивлённо разглядывая его со всех сторон, громко крикнул: — Фиро, смотри кого я нашёл! На поляне показался высокий черноволосый человек в желтой тунике с серо-бурыми разводами грязи, который ещё издалека принялся сверлить Мака взглядом. Подойдя ближе, он озвучил свои выводы: — Маг? — Целитель из земель лорда Нертана, — выдал Мак заученную присказку. — Целитель — значит немного маг, — с видом разбирающегося в теме кивнул Фиро. — И как же тебя занесло в пустыню аж из Нертании? — Отстал от каравана, потом заблудился. — Ах, вот оно что… Он продолжил пристально рассматривать стоящего напротив человека, будто надеялся увидеть подтверждение каких-то своих догадок. — А вы, добрые люди, кто такие и откуда путь держите? — Мак улыбнулся всей толпе, надеясь разрядить обстановку. — А мы — странники из Эранора. Идем в Антарон, чтобы заработать и закупиться провизией, — тут же откликнулся низенький мужчина с синей повязкой на голове и развязно подошел ближе. — Вуд, помолчи! — одернул того Фиро. — А что я такого сказал? — Вуд округлил глаза, — Он целитель, это же удача! Пусть вылечит Лофера, а то ему сегодня совсем плохо, парень еле ноги переставляет. Но решать, конечно, тебе — ты ж у нас главный! — Я могу посмотреть! — отозвался Мак. — Хорошо, пусть посмотрит, — главный кивнул, будто нехотя, и снова устремил на Мака пронизывающий взгляд. Тот продолжал стоять и улыбаться сразу всем и никому в отдельности. Видимо, успокоенный его безобидным видом, Фиро, наконец, решился выдать распоряжения. — Переночуем здесь! Приведите себя в порядок и разведите костер вон на той поляне между деревьями. Завтра снова в путь. Целитель, если захочет, пойдет с нами. Толпа выдохнула и люди начали расползаться в разные стороны. Кто-то уже стирал одежду прямо в ручье, другие разбрелись по поляне в поисках подходящего места для костра. — Благодарю! С удовольствием составлю вам компанию. Как найти Лофера? Мак искренне обрадовался возможности провести ночь в компании людей. После нескольких дней бесцельного скитания по пустыне он чувствовал, что очень соскучился по человеческому обществу. — Как тебя зовут? — голос Фиро все еще выражал недоверие. — Макариус Росс. — Хм… Распространенное имя, — Он цокнул языком, словно что-то прикидывая в уме. — Найди Вуда, он покажет Лофера. Мак зашагал по направлению к поляне, потому что там мелькала синяя повязка Вуда. Несколько человек уже натаскали огромную кучу дров и делали первые попытки развести костёр. Неподалёку от них Вуд и двое его товарищей пытались усадить какого-то беднягу возле дерева так, чтобы он опирался о его ствол спиной. Но тот всё время соскальзывал на подстеленную одежду, жалуясь, что так сидеть ему не позволяет боль в ноге. — Положите его, я посмотрю! — крикнул Мак издалека, догадавшись, что это и есть Лофер.