— Эй, куда ты? — Юджин смотрел, как Джас быстро удаляется от него широкими шагами, держа руку паренька в белом колпаке. — Может всё же останешься? Закажи еду и возвращайся, её всё равно привезут только через час! — Спасибо, дружище! Мне всё понравилось. Очень рад был встрече! Джас помахал изумленному Юджину и припустил вдоль по улице. Через минуту он затащил Ариану за ближайший поворот, где почти не было людей. — Какого лешего ты, принцесса Северного Предела, ошиваешься здесь, в столице, и таскаешь сумки, которые весят в два раза больше тебя?! — выпалил он ей в лицо. Девушка аж опешила от такого напора, но быстро успокоилась. Она выдернула руку из клешни Джаса и со свойственной принцессам сдержанностью произнесла: — Ну, во-первых, ресторан, где я работаю находится совсем рядом. А во-вторых, мне надо на что-то жить после того, как погиб мой телохранитель. Джас растерялся. Эта девчонка вот уже в который раз оказывается на грани жизни и смерти, но продолжает сохранять спокойствие… А он завелся от одной мысли, что она в столице… без охраны и сопровождения… таскает тяжелые сумки… одна! — Ваше Высочество, простите мою грубость и неучтивость, — Джас попытался изобразить поклон, но девушка жестом остановила его. — Я… Очень волновался за Вас. Последние слова прозвучали так искренне и проникновенно, что Ариана растаяла. — Ладно, забудем! Это было даже интересно. Ещё никто не отчитывал меня за то, что я где-то не там ошиваюсь, при этом обращаясь на «ты» и вспоминая лешего! Ариана засмеялась, а Джас смутился. Необычная обстановка совсем выбила из него все правила дворцового этикета. — Гм… А меня ещё никто из принцесс не называл «господин». Он попробовал тоже смеяться, но мысль о том, что Ариане сейчас приходится таскать тяжелые сумки и называть «господами» всякий столичный сброд, заказывающий себе еду, напрочь стерла даже след улыбки. — Как бы там ни было, я больше не позволю Вам заниматься доставкой еды. Мы сейчас же идем в ресторан, рассчитываем вас, а потом я сниму для Вас лучшую комнату в гостинице. Джас с совершенно серьезным лицом схватил Ариану за руку и поволок в сторону ресторана «Столичный гурман» — эту эмблему он заметил на сумке с едой, которую девушка доставила Юджину. Принцесса пыталась что-то возражать, говорила, что она вполне довольна работой и справляется со своими обязанностями… но командир черных магов не желал ничего слушать. В конце концов он убедил её словами, что если оставит сейчас принцессу Аэлана совершенно одну в столице в трудной ситуации, то не простит такого сам себе — это он знает точно! А кроме того, ему этого никогда не простят — его начальство из Нордвинтера, король Аэлана Абамвер, а также… его друг Мак. Услышав это имя, Ариана замолчала и оставшуюся часть пути просто молча плелась за ним, не принимая никакого участия в разговорах. Джас подумал, что надо будет подробнее расспросить принцессу о том, что произошло с её телохранителем и как вообще она оказалась здесь. И главное, зачем. По пути Джас снова забежал к Юджину и забрал у того сумку с эмблемой, а также оплату за доставку, в очередной раз отказавшись от обеда. Потом они разговаривали с хозяином ресторана, который кидал на «мальчишку»-доставщика гневные взгляды и грозился больше никогда не брать на работу таких безответственных людей. Кажется, он так и не понял, за что был схвачен и поднят высоко в воздух рукой Джаса, и почему от него потребовали сейчас же извиниться перед доставщиком. Однако, мужчина извинился и отказался от своих слов полностью, а потом даже выплатил бывшему работнику двойное выходное пособие. После Джас договаривался с владельцем постоялого двора, где стоял с отрядом, о лучшей комнате для девушки. В этот момент он вспомнил, что когда они везли с Ариану из Аквенира в Аэлан, у той была служанка. Он спросил у молчавшей всё это время принцессы, есть ли у неё какие-то пожелания для девушки в услужение или, если нет, он пойдет и обо всем договорится сам. Ариана лишь устало покачала головой и расплакалась прямо перед хозяином гостиницы. К такому Джас не был готов! Он понял, что принцесса начала потихоньку отходить от несчастий, которые ей довелось пережить за все эти дни, а это грозит эмоциональным срывом. Поэтому поспешил устроить её в комнате, а сам побежал искать служанку и какую-нибудь приличную женскую одежду. На всякий случай он попросил Кристола не спускать глаз с комнаты принцессы и время от времени интересоваться, вдруг ей что-нибудь нужно. *** Однако, вернувшись, Джас обнаружил вполне умиротворяющую картину: Ариана уже успела привести себя в порядок, переодевшись в единственный комплект мужской одежды, который остался при ней: мальчишеские штаны и та самая туника, в которой она когда-то ехала из Аквенира в Аэлан. К моменту возвращения командира черных магов девушка уже заказала себе обед, расплатившись за него самостоятельно, и теперь сидела в общей зале, за небольшим столиком у окна. Она махнула ему рукой, приглашая присоединиться. Одурманенный запахами еды, Джас вспомнил, что за весь день не съел ничего, кроме кусочка сладостей, которые покупал на рынке, да и то, только когда пробовал их. Дел ещё было невпроворот, но он поспешил присесть рядом с Арианой и заказать себе что-нибудь существенное, что можно съесть быстро, а после опять взяться за дела. Ожидая заказ и наблюдая за Арианой, он думал, что в этом облачении и с заплетенной косой она снова стала похожа на эльфа-подростка, так что неудивительно, что никто из посетителей трактира не принимает её за даму, тем более, за особу королевских кровей и не оказывает соответствующие почести. А может оно и к лучшему, лишнее внимание ей сейчас ни к чему. Как и его отряду. Решившись, Джас поделился мыслями о своих злоключениях. Во-первых, ему так и не удалось найти надежную служанку, которая бы не задавала вопросов. Все претендентки на вакантное место сразу начинали интересоваться, что за особе им выпала честь прислуживать. А так как он назначил довольно высокую оплату, то это подогревала любопытство девушек ещё больше. В итоге, Джас махнул рукой и так никого и не нанял, рассчитывая завтра обратиться к Фелиции, жене Юджина, может, та кого-то посоветует. Во-вторых, с задачей приобретения женской одежды он тоже не справился, поскольку тут уже на него самого обрушился град вопросов, касающихся размеров и посадки всех необходимых женских вещиц, включая бельё. А в этом Джас не смыслит совершенно. Поэтому теперь он приглашает Ариану пройтись с ним по одежным лавкам, чтобы она сама выбрала себе все необходимое. Принцесса в образе эльфа искренне смеялась, слушая обе истории. И как только Джас закончил, она выпалила: — Вот и хорошо! Мне сразу надо было сказать, что служанка не нужна. Я же с детства участвовала в походах отца одна, без служанок, и прекрасно справлялась. Да и женская одежда ни к чему, не хочу, чтоб в столице стало известно о пребывании здесь принцессы Северного Предела. И вам не нужно привлекать к себе внимание. Спасибо за помощь! Ариана улыбнулась так спокойно и радостно, что Джас усомнился, она ли это плакала у гостиничной стойки всего два с половиной часа назад… Он вспомнил, как упомянул Мака и с того момента настроение девушки испортилось. Неужели что-то случилось с этим любителем экстравагантных поступков?.. Джас вспомнил, как Мак выглядел при их последней встрече: седые волосы, дикий взгляд и чёрный бархатный плащ со светящимися рунами — жуткое зрелище! Если б он своими глазами не увидел, как Мак переодевался и надевал артефакт для изменения внешности, ни за что не отличил бы его от Люциана! Именно таким его рисуют на портретах… Но видно, главный маг императора оказался проницательнее и сильнее, раз сумел разобраться, в чём дело и на испуг его взять не вышло. Глупый мальчишка! Что он хотел этим доказать? Что с ним случилось? И… что привело в столицу Ариану?.. Джас ерзал на стуле, делая вид, что поглощение еды исключает возможность задавать вопросы. Однако, девушка сама предложила рассказать, что с ней произошло и напомнила о недавнем предложении прогуляться по магазинам. Хоть ей и не нужны были женские платья, но не мешало бы приобрести какую-то смену одежды, на случай если эта придёт в негодность. Покончив с едой, они вышли на воздух. Принцесса, сбиваясь и всхлипывая, рассказала о том, как ей было видение о «похищении» Даеннира, из которого стало ясно, что никакого похищения не было. Ариана пыталась связаться с Маком по ментальной связи, но ответа не было. Никто не ответил ей и на второй день, и на третий. Прихватив своего телохранителя, принцесса тайно отправилась в путешествие до столицы. Почти у самой городской стены на них напали разбойники… её телохранитель храбро сражался с ними, но численный перевес сыграл не в его пользу. Девушке удалось спрятаться в расщелине скалы, а на утро она прошла в город, вместе с толпой бродячих странников. Те немногие вещи и деньги, что были у неё с собой, теперь оказались в руках разбойников. Хорошо, что хозяин ресторана согласился взять её доставщиком еды, приняв за мальчишку-эльфа, и даже разрешил ночевать в подсобном помещении, где хранилась мука. Джас сурово нахмурился ещё при первом упоминании о разбойниках и озабоченное выражение так и осталось на его лице. — Надо сообщить о нападении в Магистрат. Займусь этим завтра, — он задумался. — Так а что же этот мальчишка, так и не ответил тебе? — Мак? Нет, не ответил. До сих пор от него не было никаких сообщений. Человек-тень По улицам вечерней столицы шли двое: высоченный черноволосый мужчина, похожий на эльфа, в черной с серебром одежде, и мальчишка-эльф с белой косой лунного отлива, одетый в голубую тунику. Редкие прохожие не обращали на них внимания — мало ли, сколько эльфов разгуливает по столице! Да и кому какое дело, что отец-эльф, служащий Магического контроля, вышел прогуляться со своим сыночком и купить ему новую тунику вместо старой? И лишь один прохожий уделял парочке пристальное внимание. Таясь и прячась, стараясь не попасться никому на глаза, но при этом не отводя ни на секунду глаз от черноволосого эльфа и эльфа-подростка, следовал за ними невзрачный и незаметный Человек-тень. Глава 22. Потерянный Максимиан Мак бесцельно брёл по пустыне Гиман уже много дней. Сколько? Он давно сбился со счета. Днём он непрерывно шагал по горячему песку, а ночью сидел, подпирая какой-нибудь камень или обломок скалы. Он то изнемогал от жары под прямыми лучами солнца, то промерзал до костей от холодного песка или камня. Но не всё ли равно, жарко или холодно? Раз его собственная жизнь не принадлежит ему, то какой смысл обращать внимание на ее неудобства? Его жизнью давно распоряжается по своему усмотрению некто более сильный, кто находит в этом особое изощренное развлечение. Он всего лишь игрушка, назначение которой забавлять своего хозяина, скрашивая его бесконечную скуку вечности. Какие-то хищные животные иногда приближались к бредущему по пустыне человеку, но тут же убегали, испуганные то ли его видом, то ли убийственным настроением. А может, это Люциан позаботился, чтобы они его не трогали, движимый желанием сберечь свою игрушку в целости и сохранности. Мак с силой пнул ногой большой ворох сухих веток и те разлетелись в стороны. Это напомнило ему картинку из детства. Он идёт по вымощенной камнем дорожке. Иногда на пути попадаются небольшие кучи сухих веток и листьев, которые он осторожно поддевает ногой и они разлетаются в стороны. Идти получается с трудом, как будто он научился этому совсем недавно. А поддевать ногой ветки и листья он научился только сегодня. Поэтому Мак невероятно рад и смеется каждый раз, когда их удается не просто сдвинуть, ещё и поднять в воздух. Солнце заливает всё: каменистую дорожку парка, уходящую вперед и вдаль, цветы на полянах, высокие деревья и листья на них… даже облака в небе насквозь просвечены солнцем. И вместе с солнцем, всё происходящее заливает и наполняет одно чувство: счастье. Потому что его, ещё совсем малыша, держит за руку с одной стороны папа, а с другой — мама. Родители о чём-то говорят и смеются вместе с ним. Это было его почти единственное воспоминание, в котором присутствовали родители. Он не помнил или не знал тогда, сколько ему лет, куда они идут и какое сейчас время года: весна, лето, а может быть, осень. Всё, что он помнил — ощущение заливающего мир солнца и счастья. И вот сейчас над этой пустыней все то же солнце. Оно такое же яркое и… жаркое. На горячем песке достаточно веток и сухих листьев, которые ветер собирает в кучи. Их можно пинать, поднимать высоко в воздух с помощью магии и делать с ними всё, что угодно. Но счастье того момента не вернётся. Оно навсегда утеряно.