– Ладно! – Он скрестил руки. – Но только если Стелла пообещает, что в следующий раз пойдет с нами. Все повернулись ко мне, чтобы узнать, согласна ли я. – Заметано, – согласилась я, кивая, как китайский болванчик. – Ловлю тебя на слове, – ухмыльнулся Джей Джей и погрозил пальцем. Я начала быстро упаковывать свои вещи, пока Джей Джей не передумал. Положила на место чехол с объективом и засунула фотоаппарат в сумку. Кортни уезжала в отель через несколько минут, и я хотела упасть ей на хвост. – Эй, кто-нибудь видел мои солнечные очки? – спросила я, медленно поворачиваясь и окидывая взглядом комнату. – Они здесь. – Оливер сидел на подлокотнике дивана, сжимая в руке мои очки. Он с полуулыбкой наблюдал за мной. – Спасибо. Когда я протянула руку, чтобы забрать их, Оливер взял меня за запястье и привлек к себе; его колени коснулись моих бедер. – Так ты уверена, что не хочешь присоединиться к нам? – прошептал он. – Будет улетно. Все еще сжимая мою руку, парень погладил меня по щеке, и у меня все вылетело из головы. Я замешкалась. Было бы весело сходить с Оливером на вечеринку. Может, даже веселее, чем тот вечер в Чикаго. Но мысли о Чикаго и нашем поцелуе напомнили мне об интервью на радиостанции, а соответственно, и о моем решении. Мне нравился Оливер, по-настоящему нравился, но я скептически относилась к его чувствам. Вдобавок ко всему, чтобы завтра хорошо выполнить работу, мне нужна была ясная голова. Если постоянно думать об Оливере, он станет отвлекающим моментом. Очень сексуальным моментом, но все же… – Не волнуйся за меня, – сказала я и осторожно высвободила руку из ладони Оливера. – Идите веселитесь. Обещаю, в следующий раз пойду с вами, хорошо? Плечи Оливера поникли, но я не могла понять, на самом ли деле он расстроился, потому что улыбка не сходила с его лица. – Да, хорошо, – кивнул он. – Ну, мне, наверное, пора. – Оливер вернул мне очки, и я повернулась к остальным парням: – Повеселитесь, ребята. – Спокойной ночи, Стелла, – сказал Ксандер. – Увидимся завтра. – Пусть тебе сегодня буду сниться я, – подмигнул Джей Джей, и я в ответ хмыкнула. Алек уже надел наушники, поэтому я одними губами проговорила «спасибо», а потом повернулась и направилась к выходу. Я ощущала у себя на спине взгляд Оливера, так что в последний раз попрощалась с ребятами и поспешила за дверь. Если бы я посмотрела на Оливера и он одарил меня одной из моих любимых улыбок, я просто могла передумать. * * * Я практически добралась до лобби, когда услышала, как Оливер зовет меня по имени. – Стелла, подожди! – Оглянувшись, я увидела, что он бежит по коридору. Поравнявшись со мной, парень запустил пальцы в свои каштановые волосы. – Привет! – Мм… привет! Я что-то забыла? – Я решил тебя проводить, – заявил Оливер, разглаживая футболку. – Ох! – На долю секунды я понадеялась, что он последовал за мной, чтобы еще раз попытаться уговорить пойти на вечеринку. – Да, конечно. Здорово. Мы шли молча, Оливер засунул руки в карманы, а я сжимала пальцами ремешок сумки с фотоаппаратом. Давай, Стелла, подумала я. Это идеальный шанс поговорить с ним. Но в животе порхало столько бабочек, что постепенно они добрались и до горла, отчего стало сложно заговорить. Оливер меня опередил. – Итак… – произнес он, растягивая слово, будто не знал, что сказать дальше. – Я хотел с тобой кое о чем поговорить. В груди что-то зашевелилось, но я подавила порыв посмотреть на парня. – Да, я тоже, – сказала я. Сейчас или никогда. Если не возведу между нами стену, какую-нибудь линию, которую не смогу пересечь, то в будущем не сумею устоять перед обаянием Оливера. Он как-то нервно улыбнулся. – Ладно. Ты первая. Черт! Я не знала, с чего начать, и не могла собраться с мыслями. Казалось, будто мой мозг высосали, и я искала слова, которые не могла вспомнить. Просто скажи что-нибудь! – мысленно накричала я на себя. – Мм… ну… – протянула я, – это насчет того вечера. – А что насчет вечера? Я потянула ворот футболки. – Ну, помнишь, когда мы смотрели фильм? – спросила я. Я хотела сделать этот разговор как можно менее неловким, но не сумела. Было унизительно говорить о произошедшем вслух, и я знала, что мое лицо стало ярко-красным, как сигнал светофора. – Ты имеешь в виду наш горячий поцелуй? – Оливер усмехнулся. – Да, это. – Я опустила взгляд на ноги. – Мм… было весело и все такое, но… – Я на секунду замолчала, а потом выдала оставшуюся часть предложения: – Это не должно повториться. Оливер остановился: – Что? Сделав вдох, я заставила себя замедлить шаг: – Теперь, когда я на вас работаю, мы не можем это делать. Это не профессионально. – И под «это» ты имеешь в виду?.. – Мы должны остаться просто друзьями, – заявила я, внимательно наблюдая за парнем. Оливер смотрел на меня странно и ошеломленно, словно я треснула его по голове сумкой от фотоаппарата. На одну миллисекунду я подумала, что он, наверное, расстроился. Что он не хотел становиться для меня просто другом. Но потом парень медленно кивнул. – Друзьями, – повторил он, все еще кивая. Его брови сошлись на переносице, он словно пытался понять, что это будет значить для нас. – Тебя это… устраивает? – спросила я. Оливер склонил голову в раздумье. А когда снова посмотрел, то довольно улыбнулся: – Да. Абсолютно устраивает. – Отлично, – заключила я, хотя внутри у меня все опустилось. Глава тринадцатая Семьсот шестьдесят две. Именно столько фотографий я сделала к полудню среды. Можно подумать, что среди этого множества была хотя бы одна нормальная, но это не так. Сплошной мусор. Сегодня парни принимали участие в каком-то шоу, начинавшемся довольно поздно, поэтому остаток дня я решила посвятить работе. Загрузив файлы на ноутбук, я начала просматривать фотографии в надежде отделить достойные блога. Встреча с Полом состоится в пятницу – он собирался просмотреть мои фотографии и показать, как вести блог, – и я хотела показать ему свои лучшие работы. Но когда я перещелкивала бесконечную серию ужасных, если не отвратительных, фотографий, мне стало трудно дышать. О чем я думала, принимаясь за работу, которую должен выполнять профессиональный фотограф? И о чем думал Пол, когда решил нанять человека без опыта? Такого рода проектом должна заниматься Бьянка Бридж, а не какая-то восемнадцатилетняя девушка, которая даже не знает, кто она на самом деле. Профессионалы вроде Бьянки посещали школу фотографии и много путешествовали по миру, оттачивая свои умения. Я же всего лишь окончила старшую школу. Фотография стала моим утешением, отвлечением, опорой. Иногда даже моей надеждой. Поэтому, когда Пол предложил мне работу, я подумала, что это может стать моей будущей профессией, но, очевидно, ошибалась. То, что я любила это занятие, не означало, что оно мне хорошо удавалось. И если мне не предназначено быть фотографом, тогда что мне делать со своей жизнью? Оттолкнув от себя ноутбук, я накрыла пощипывающие от слез глаза ладонями. В эту секунду я ощущала себя такой же потерянной, как тогда, когда узнала о болезни Кары. Еще минуту назад я стояла в безопасности на берегу, мой путь был ясен. А уже в следующую – ноги потеряли опору, и накатившая волна неуверенности в себе потащила меня в темное, мрачное море без надежды на спасение. – Стелла? – Услышав голос Алека, я заставила себя поднять глаза. Парень стоял рядом со мной, слегка наклонившись вперед и подняв одну руку, будто думал, я ускачу, как олень. – Привет, Алек, – сказала я. – Что случилось? Он прищурился и окинул меня взглядом, словно решая, насколько я расстроенна и нужна ли его помощь. В конце концов, очевидно, пришел к выводу, что что-то точно не так, и хоть Алек не особенно любил разговаривать, сейчас было не время для игры в молчанку. – Я собирался задать тебе тот же вопрос. Что случилось?