– Для меня вы еще не женаты! На лестнице раздались шаги, я подняла голову и увидела Полину в светлом утреннем платье. – Орут? – Она присела рядом. – Угу, – жалобно отозвалась я. – Папа же не полезет драться? – Вряд ли. Он же у тебя профессор. Преподаватели интеллектом пытаются задавить и чувством вины, – со знанием дела разъяснила она. – Пойдем завтракать? Там тетушка блинчики приготовила и кленовый сироп купила. – Пойдем, – вздохнула я. Вчерашний ужин показался мне мучительным. Но это я еще не завтракала с семьей сразу после того, как в моей спальне застали голого мужчину! Собственно, завтракать пришлось еще и в компании этого самого мужчины. Уверена, что до конца жизни я не смогу есть блины, а от вида бутылок с кленовым сиропом начну дергать глазом. Дыхание ко мне вернулось, когда мы выбрались из семейного чистилища в холл. – А мне с ними наедине еще обедать… – с тоской пробормотала я, открывая мужу дверь. – Что именно орал отец, слышал весь дом, но что ты ему отвечал? – Ничего, – признался Кайден, – он отчитал меня как ребенка. Последний раз мне было так стыдно, когда он застукал нас на кухне. – Честно сказать, я не подозревала, что он умеет так громко… говорить. Едва домашние разъехались, пришло письмо от Григория Покровского. С большим официозом он требовал явиться в зал переговоров Королевской артефакторной лаборатории. Вместе с приказом прислал разрешение покинуть дом. В три часа пополудни я сидела в одиночестве за длиннющим столом, разделявшим комнату на две половины. Время шло, никто не являлся. В огромных окнах, выходящих на королевский дворец, медленно гасло солнце. Дворцовый парк, кое-где тронутый осенним цветением, окутывал ранний вечер. Через два часа ожидания в зал вошли несколько человек, вероятно, служащих лаборатории, вместе с ними появился Григорий. Артефакторы разместились на другой стороне стола, словно отделяясь от меня. Зато Покровский уселся рядом. Вид у него был довольный. – Как дела? – улыбнулся он. – Так, будто меня едва не казнили, – столь же любезно улыбнулась я в ответ. Народ нервно зашептался. – И по условиям освобождения я не имею права не отвечать на вопросы. Если точнее, «обязана оказывать всяческое содействие в создании магии». – Отлично, что мы друг друга понимаем, – прокомментировал он, и мне отчаянно захотелось выцарапать подлецу глаза. – Расшифруй. Григорий резко швырнул на стол знакомый блокнот в кожаной обложке, тот проехал по полированной столешнице. – Хорошо. – Я потянулась за тетрадью. – Завтра утром я отправлю в лабораторию перевод. – Сейчас, – остановил меня он. – Боишься, что кто-нибудь узнает, как ты украл свой лучший артефакт у девчонки, а потом написал на нее донос? – Глянула в сторону служащих. – Вы, господа артефакторы, тоже в деле? Хотите заработать очки на старость? Понимаю. Я переведу вам записи прямо сейчас, но кто-нибудь из вас умеет чертить темные руны? Без них вы не создадите ворота хотя бы потому, что светлой руны «перемещение» не существует… – Господа, оставьте нас… – нервным жестом Покровский отправил из зала недовольно заворчавших из-за провокационного заявления артефакторов. Когда все вышли, он резко развернул мой стул к себе. Едва не потеряв равновесия, я вцепилась в края и стала, чтобы не свалиться на пол. Григ навис надо мной: – Послушай меня, девочка, ты больше никто в нашем мире. Изгой! Поэтому давай договоримся по-хорошему, ты тихонечко делаешь все, что тебе прикажут, а когда мы закончим ворота, первой сбежишь через них в Абрис. – Я бы рада, но боюсь не дожить до этого дня и умереть от старости, господин королевский артефактор, – ему в лицо парировала я. – Мы оба знаем, что у тебя не получится представить работу своей. Сил не хватит. Выбирай: либо я, либо артефакторы Вудса, но кто-то должен чертить темные руны, иначе ничего не выйдет. Мир изменился. Отрицать истину глупо. Его глаза зло блеснули, на губах появилась нехорошая усмешка. – Ты с самого начала была занозой, милая Валерия Уварова. Ты хотя бы представляешь, каково это – узнать, что принцесса выбрала в личные артефакторы почти неизвестную девчонку, даже не закончившую учебу? Представляешь, как сильно бесило то, с какой легкостью ты отказалась от предложения работать со мной? Какие, к абрисским демонам, темные руны?! Адептка создала магические ворота в своем подвале! На коленке! Кто узнает, нас на смех поднимут. – Все поэтому? Ты испортил мне жизнь из-за задетого самолюбия? – охнула я. – Нет, – ухмыльнулся он. – Просто каждый сверчок должен знать свой шесток. Ну а если дело касается баб, то еще и уметь выбирать правильных мужиков. Ведь я хотел, чтобы все было по-хорошему. Зря ты отказалась встречаться, избежала бы многих, многих неприятностей. Недопустимо интимным жестом, щекоча кожу, он заправил мне за ухо прядь волос. Задохнувшись от возмущения, я оттолкнула его руку и выпалила: – Меня чуть не казнили и посадили под домашний арест! – Какое счастье, что твой покровитель успел вовремя постучаться в правильные двери. – Вообще-то, господин Покровский, не покровитель, а супруг, – раздался в звонкой тишине спокойный голос Кайдена, говорящего с характерным акцентом, – и сейчас я крайне недоволен тем, что вы нависаете над моей женой. Григорий резко отпрянул от меня и трусливо повернулся к мужчине, стоявшему в дверях. Рядом с ним за некрасивой сценой с большим недоумением следила принцесса Теветская. – Ваше высочество! – Он согнулся в поклоне. Я хотела встать, но, едва приподнявшись на нетвердых ногах, снова плюхнулась на стул и больше уже не делала попыток продемонстрировать манеры. Ошарашенные появлением неожиданных гостей, мы с Покровским следили, как переговорный зал начал наполняться словно ниоткуда взявшимся народом. Совершенно незнакомые люди рассаживались за столом, раскладывали папки. Впрочем, одного господина я знала – ректора Королевской академии, кажется, чувствовавшего себя еще более стесненным в компании высоких чинов, чем я. Королевская охрана разошлась по залу, двое боевых магов остались у дверей. Делегация расселась. Кайден устроился возле меня, а Покровскому указали на место рядом с Лидией. – Итак, госпожа Уварова, – принцесса подчеркнуто проигнорировала факт, что мы с наследником темного клана были обвенчаны, – ваш жених говорит о том, что вы сумели воссоздать прототип магических ворот, готовы поделиться с миром магией, и она отличается от всего того, что мы знали прежде. Рассказывайте, в чем секрет… Я смущенно оглядела серьезных хмурых чиновников, поерзала на стуле, испуганно покосилась на Кайдена. Тот приветливо кивнул, мол, не тушуйся, и мне пришлось найти в себе силы заговорить. – Соединить две магии невозможно! – не выдержал кто-то, перебивая меня. – Светлые руны уникальны, а темная магия, не в обиду господину наследнику будет сказано, нам чужеродна! И пока они спорили, я начала рисовать пальцем на полированной крышке темную руну «знание». Запах от сожженного лака шел, прямо сказать, зловонный, и дымок был весьма выразительный. Спор моментально стих, народ замер. – Что вы делаете, госпожа Уварова? – произнесла принцесса, и слова прозвучали на абрисском. – Руна «знание» стирает языковой барьер. В Тевете аналога нет, – вымолвила я, демонстрируя свою ладонь. – Так почему бы нам не стереть барьеры и не обратиться к артефакторам в клане Вудс? Я была там. Поверьте, магия у них на высшем уровне. – Она что, нарисовала темную руну? Пальцем? Такое вообще возможно? – пробормотал кто-то рядышком, когда руна погасла, наваждение прошло, а на испорченном столе остался выжженный след. – Хорошо, госпожа Уварова, вы убедили меня, а от моего лица его величество. Мы предоставим вам лабораторию во дворце. – Она повернулась к секретарю: – Думаю, самое время собирать мастеров, готовых работать над созданием ворот. Это будет интересный опыт. Считаю его этапом в наших мирных переговорах. Что думаете, господин Вудс? – Хорошая идея, – кивнул Кайден с серьезным видом. – И коль мы решили проблему того, что вашу невесту могут каким-то образом притеснять в правах на магию, буду счастлива побывать на вашей свадьбе после создания ворот. – Зато я буду крайне несчастен, ваше высочество, – парировал Кайден. – Если уж вы заставляете меня жениться на моей супруге второй раз, то позвольте хотя бы не тянуть. Улыбка Лидии стала ледяной. – Не примите за наглость, – попросил он, хотя все и так подумали, что абрисский наследник обнаглел вконец, – но у меня очень строгий тесть. Я вынужден ночевать в приезжем доме. От сальной шуточки, неожиданно пришедшейся по вкусу присутствующим мужчинам, я вспыхнула как кумач, но все равно заметила ледяной, предупреждающий взгляд Кайдена, каким он посмотрел на противницу. Политики, чтоб их! – В таком случае, господин Вудс, предлагаю провести ритуал венчания в королевской молельной в следующем месяце. Надеюсь, невеста не против. Невеста если и была против пышной свадьбы, то воспротивиться все равно возможности не имела – до крови прикусила язык, едва подумав, что не избежит платья, туфель и корзинок с розовыми лепестками. Наверное, выражение лица у меня было исключительно странное. – Кстати, ваше высочество, для моей супруги крайне важно завершить образование и получить диплом, – продолжил Кайден. Теперь мы с Лидией обе смотрели на него как на тронувшегося умом. Кто отступницу подпустит к академическим аудиториям? – Заочно, – с ледяной улыбкой предложила принцесса. – Я согласна! – быстро выпалила я, хотя адептов никто не спрашивал. – Очно, – спокойно поправил муж, напрочь проигнорировав мой лепет. Секретари так яростно протоколировали каждое несусветное заявление, словно пытались сломать самописные перья. – Не записывайте, господа, – поморщился Кайден, – это личная просьба. – Если господин ректор согласится, – переложила Лидия неприятное решение на чужие плечи. Все взгляды обратились к побелевшему ректору, похоже, проклявшему тот день, когда из жадности заполучить талантливую адептку он переманил меня из Кромвеля. Растеряв степенный вид, бедняга трясся и не понимал, как правильно поступить, чтобы угодить и принцессе, и абрисскому варвару. Но Кайден сидел напротив, и именно его многозначительный взгляд заставил ректора, заикаясь, объявить: – Я буду счастлив, если госпожа Вудс… в смысле, Валерия… госпожа Уварова вернется к занятиям. Всегда говорил, что для нас большая честь наставлять талантливого артефактора. – Хорошо, – процедила Лидия, – она может посещать занятия, но обязана каждый день не менее четырех часов посвящать лаборатории во дворце. – Боюсь, что ее придется из вашей лаборатории по ночам насильно за дверь выставлять, – изображая рассеянность, пробормотал Кайден, чем окончательно развеял напряженную обстановку. Лидия начала подниматься, и Григорий моментально подсуетился отодвинуть ее стул. – Благодарю за неофициальную встречу, господин Вудс, – с царственным видом кивнула Лидия, но в лице читалось, мол, дожили, демон нас раздери, по столице ходит наследник темного клана, за ним по пятам следуют сотрудники тайных канцелярий, а ничего не происходит. – Господин Покровский, у нас назрел разговор. Идемте в ваш кабинет. Главный артефактор побледнел. Сначала вышли принцесса с Григорием, следом, как диктовал дворцовый этикет, мы с Кайденом. – Лидия, подождите одну секунду, – весьма бесцеремонно позвал он. Боевые маги моментально прикрыли принцессу, и та недовольным жестом заставила их расступиться. – Кайден, что вы еще хотите? – раздраженно буркнула она. Удивительно, но они вели себя почти по-приятельски. – Позволите поговорить с вашим… подданным? – кивнул он в сторону королевского артефактора. Лидия встретила просьбу раздосадованным вздохом, и совершенно никто не ожидал, что Кайден, спокойно подошедший к Григорию, резко схватит того за грудки и по-мужски, без всяких фокусов паладинов, с силой ударит кулаком в лицо. Голова противника мотнулась, на разбитых губах выступила кровь.