Голубоватая ночная звезда висела так низко, что казалось, ее можно было достать рукой. Безмолвные окрестности заливал седой свет. В пронзительно-холодном воздухе, характерном для конца сезона листопада, ощущался слабый запах горящих костров. На высоких воротах в том месте, где в Тевете обычно чертили знак света, поблескивал сложный рунический символ. – Руна на воротах означает «принятие», – пояснил он. – Монахи этой обители не подчиняются законам ни одного клана. Кайден увлек меня к деревянным створкам, в которых имелась калитка со смотровым окошком. – А если они откажутся провести обряд? – вдруг страшно испугалась я. – И потеряют возможность взорвать темный мир нашим венчанием? – усмехнулся Кайден. – Никогда в жизни. Хотя думаю, что для вида поломаются. Он взялся за кольцо, и в тишине прозвучал громкий стук, потревоживший царившее безмолвие. Через несколько минут с грохотом открылось смотровое окно, блеснул свет. Некоторое время человек за воротами рассматривал нас. – Мы к настоятелю, – вымолвил Кайден. – Кто? – Наследник клана Вудс. Без лишних обсуждений зазвенели ключи, калитка отворилась, и нас пропустили внутрь. Монастырский двор утопал в темноте, мерцали только незнакомые магические символы на стенах построек. Кое-где и вовсе были нанесены длинные рунические вязи. Не отставая от ключника, мы добрались до главной молельни. – Женщина останется за порогом, – приказал монах. – Не останется, – с потрясающим нахальством воспротивился Кайден. В огромном ледяном помещении не было людей. По обе стороны стояло два ряда длинных темных скамей. Проход вел к жертвенному камню, на котором располагались золотые сосуды и блюда с подношениями. Стены испещряли древние мерцающие символы. Молельный зал озарял только струившийся от них свет. Стоило мне переступить через порог, как древние руны, почувствовав обладателя Истинного света, чуждого темной рунической магии и кровавой жертвенной вере, разгорелись и в храме стало намного светлее. Между бровями монаха прорезалась глубокая складка. Он перевел хмурый взгляд с меня на Кайдена и обратно, но тот предпочел не заметить реакции святого брата. – Ждите здесь. Я узнаю, примет ли вас настоятель, – приказал он и, шаркая ногами, направился в другую половину храма. Через некоторое время в молельный зал, ведомый молоденьким монахом, вошел старец. Ключник следовал за ним и что-то беспрестанно шептал. – Он слеп? – догадалась я, глядя на настоятеля монастыря. – Не обманывайся, – покачал головой Кайден. – Он слепец, но вот видит и знает больше зрячего. Сначала для беседы позвали наследника. Некоторое время мужчины что-то тихо обсуждали, но даже на значительном расстоянии ощущалось, что разговор был напряженным. Несколько раз они оборачивались ко мне, и оттого я нервничала еще больше. Наконец меня попросили подойти. Глаза старца скрывали белесые бельма, но он безошибочно повернулся, стоило мне приблизиться. Протянул сухие руки. – Мне нужна руна, – голос звучал скрипуче. Вопросительно посмотрела на Кайдена, и тот согласно кивнул. Подала руку, и холодные, но неожиданно сильные пальцы скользнули по ладони, проверили рубец. Обычно руна была нечувствительна к чужим прикосновениям, но тут я ощутила острый магический укол и поморщилась от боли. – Ты создаешь и темную, и светлую магию. – Да. – Твоя магия прекрасна. – Слепые глаза были обращены к моему лицу, словно старик мог по-настоящему видеть. – Двуликая, ты осознаешь, что ритуал Соединения невозможно разорвать? Ты будешь женой наследнику клана до конца жизни, и он будет тебе мужем до конца жизни. Даже если вы разорвете союз в глазах людей, для богов вы останетесь супругами. Я бы соврала, если бы заявила, что не испытывала страха. В голове вдруг всплыло несвоевременное во всех отношениях воспоминание, как мы ругались с отцом на старой кухоньке в кромвельском доме, и я кричала в сердцах: «Мне только девятнадцать лет, я не собираюсь к венчальной чаше! И прекрасно знаю, что у нас с Кайденом нет будущего!» В двадцать лет я стояла посреди абрисского святилища, раздразненного Истинным светом, перед слепым монахом, обладавшим недюжинным магическим даром, скорее всего оплаченным зрением, и собиралась обвенчаться с тем самым мужчиной, с которым у нас не могло быть общего будущего. Я просто чокнутая. – Да, – спокойно вымолвила в тишине. – Я проведу ритуал, – выпуская мою руку, обратился он к Кайдену. На моем свадебном обряде не было теветских народных песнопений, воззваний к светлым духам, знакомых с детства молитв и корзинок с розовыми лепестками. Воздух не трещал от переизбытка Истинного света, в окна не светило яркое солнце. Ритуал проходил ночью, а в святилище вообще не было окон. Мы с Кайденом держались за руки над обрядной чашей, наполненной черной водой. От поверхности отражался свет, исходящий от горящих темных рун. Презрев любые законы природы, к нашим пальцам поднимались черные струйки. Слепой настоятель храма, видевший больше, чем зрячие, тихо бормотал слова заговоров на неизвестном мне древнем языке, на котором «неизбежность» называли «лера». И с каждым его словом темная магия в воздухе становилась гуще, а руны на стенах сверкали ярче. И от магического таинства, пряных запахов, окружавших нас, кружилась голова. Неожиданно вода в чаше завертелась и, образовав воронку, оголила медное дно. – Древние должны знать, почему ты хочешь взять эту женщину, – обратился молельщик к Кайдену. – Потому что я умру без нее, – он посмотрел мне в лицо, – и умру за нее. – А ты, женщина из Тевета, почему хочешь связать Истинный свет с темным магом? Вопрос прозвучал, а я не могла найти правильных слов. Время шло. Вода под нашими руками заворачивалась, волновалась. – Потому что я соединю миры ради наших будущих детей, – вымолвила я. На наши сцепленные руки легла шершавая холодная ладонь обрядника. – Да будет так. Помощник поднес кинжал. Словно зрячий, настоятель безошибочно взял в руки обоюдоострый длинный клинок с простой костяной рукоятью и произнес: – Принесите жертву. Сначала кинжал передали Кайдену. Думала, что он должен порезать себя, но нет – он протянул руку ко мне. Я раскрыла чистую ладонь, на которой не было руны. Наточенная кромка ужалила кожу. Из тонкого аккуратного пореза выступила кровь, и несколько капель, стремительно скатившись до кончиков пальцев, сорвались в обрядную чашу. – Твоя очередь, – произнес Кайден, передавая мне кинжал. Сказать было проще, чем сделать. Я принципиально не могла его ранить, подставила нож, но никак не получалось перебороть оторопь. Причинить боль ему оказалось куда страшнее, чем перетерпеть боль, доставленную им. – Не бойся. – Он мягко улыбнулся и сжал лезвие в кулаке. Я почувствовала, как меняюсь в лице, осознав, с какой силой вгрызся кинжал в его ладонь. Кайден принес кровавую жертву древним богам, и воронка в ритуальной чаше утихла. – Отныне вы муж и жена, – провозгласил настоятель. Только вот поцеловаться, как было принято в Тевете, новобрачным не предложил. Неожиданно спину обожгло, словно кто-то ткнул в лопатку раскаленным клеймом. Боль была секундной, но такой резкой и сильной, что перед глазами запрыгали звездочки. Странно, как я умудрилась устоять на ногах. Поморщившись, Кайден сжал и разжал кулак, тряхнул кистью, а когда раскрыл ладонь, то я увидела у него сверкающую руну «знание» – первый темный символ, которым меня наградили в параллельном мире. Мы разделили все: кровь, жертву, магию, судьбу. И темные руны тоже. * * * Для ночевки нам выделили холодную комнату в монастырской пристройке. Горел камин, но тепло словно уходило в дымоход. Никакого спасенья. На полу возле кровати, размером чуть пошире койки послушника, лежали домотканые коврики. Я сидела на твердой постели, куталась до подбородка в лоскутное одеяло и следила за тем, как раздетый до пояса Кайден умывался в медном тазу ледяной водой. Он словно не замечал холода, тогда как я после скромного купания дрожала точно осенний лист. Вытащила из-под одеяла побелевшую руку, посмотрела на ладонь. Порез после ритуального ножа затянулся, едва в храме погасла магия. Я стала госпожой Вудс. Наверняка от магически закрепленного мезальянса припадок случился даже у темных богов, что уж говорить о писаре. Когда бедняга, разбуженный среди ночи, вносил запись в толстую монастырскую книгу, то у него так сильно дрожали руки, что сломалось чернильное перо. Второе он испортил, пока делал запись на свитке. Теперь доказательство, что мы с Кайденом законные супруги, свернутое трубочкой и спрятанное в деревянный узкий тубус с руной «принятие», символом святой обители, лежало у меня в сумочке. Кайден сдернул со спинки стула холстину и быстро вытерся. Глядя на него, мужчину, вызывавшего в душе восторг, не верилось, что теперь мы женаты. – Замерзла? – Не замерзла, – отозвалась я, – а окоченела. Почему в Абрисе всегда так холодно? На его лице расцвела лукавая улыбка: – Мне известен отличный способ, чтобы согреться. – Я обожаю твой способ, но мы в мужском монастыре. – Не думаю, что мы будем первыми, кто в этой комнате предастся семейному разврату, – пошутил Кайден. Расстегнул брюки, сложил и повесил на стул, выказывая удивительно педантичность. Возможно, он таким и был – аккуратистом, просто замечать столь важные в быту мелочи не хватало времени. Я страдала или от любви к нему, или от его нелюбви ко мне. – А если на нас смотрят темные боги? – предположила я. – Боги ночью спят, – убежденно соврал он. – И во дворе все время кто-то ходит. – А мы потушим свечу, – отпарировал муж последний аргумент, доказывающий, что грешить в стенах монастыря не очень-то прилично, и действительно погасил свечу. Комната погрузилась в темноту, разбавленную неровным, дрожащим светом от камина. Кайден забрался в узкую кровать, притиснулся холодным крепким телом. – Спокойной ночи, госпожа Вудс, – прошептал он. – Спокойной… Я затаилась, ожидая, что прямо сейчас он сделает первый шаг, наплевав на темных богов, даже если именно сегодня они страдали бессонницей и за грех прелюбодеяния на узкой монастырской койке возжелали бы нас обоих наказать радикулитом. Но дыхание Кайдена выровнялось. Я повернулась на другой бок, прижалась спиной к его груди.