С того момента все пошло наперекосяк. Мы чуть было не разбились, попали в Запретную зону и, в конце концов, меня по дставили. И еще меня решил использовать в своих дальнейших интригах Даррэй Эрн. Конечно, кто-кто, как не я лучше всего подходила на роль приманки. Ведь именно по вине мое го отца в свое время наше плато чуть было не лишилось правителя. И надо же было такому случит ься, что советники столько времени не могли пр инять однозначное ре шение по поводу того случая. Ведь если бы папа был действител ьно виновен, его бы казнили немедленно. Но нет, он продолжает то миться в темнице. Ему почему-то сохран яли жизнь. Спрашивает ся, какое они имели право держать человека взаперти и обвинять его и всю его семью в покушении на уби йство? Если дело оказ алось настолько запу тано, что следствие не смогло вынести око нчательный приговор, и я теперь оказалась очер едной игрушкой для би тья. Не знаю, что у них тут творится и творилось раньше, но я не хочу быть веч но на побегушках у этого несносного типа. Вероятно, я должна была быть благодарна Дарру за то, что он вы зволил меня из темни цы и даже дал шанс жить нормальной челов еческой жизнью. Но мо жно ли назвать жизнью то, что было у меня теперь? Простое суще ствование в роли люб овницы, фаворитки или той, которую в любой момент могли убить вс его лишь потому, что перешла кому-то доро гу. И кому же я могла помешать? Да никому. А вот госпожа Фурие — да. И мой облик се йчас обязывал меня быть ею. Последнее посла ние Сокола было пропитано ложью. Я не верила ни единому его слову, написа нному в коротком пис ьме Дарра. Он лгал, вер оятно, полагая, что кт о-нибудь может перехватить нашу переписку и прочитать то, что повелитель адресует своей фаворитке. Что ж, пускай… Однако, в идеале я должна была дать ему какой-то ответ. Но вопреки здравому смыслу не хотела этого делать. Мне ну жно было срочно успо коиться, чтобы не нал омать дров. Иначе быть беде. Я знаю, каково это, когда из-за одн ого неосторожного сл ова или действия стр адают все. Хотя, я не была причастна ни к чему такому, но все же отчетливо помнила, как это было с отцом. Эта мысль яркой вспышкой застлала мне глаза. А что, если попытаться как-то оп равдать его или вызв олить из этой передр яги? Коли сама судьба направила меня во дворец князя Даррэя, я должна воспользо ваться шансом. Использова ть его… Какой, я и сама не знала. Но ничего в жизни нам не дается прос то так. Если что-то случается, надо хороше нько об этом подумать и решить, для чего все это. На обед я тщательно продумывала свой образ. Хотела понять, как на самом деле относится ко мне мой персональный мучитель. И заодно узнать, что обо мне думают другие советни ки, слуги и приближенные князя. Те, кто знал правду, тоже должны были как-то показать свои эмоции. Я долго думала о том, что де лать в сложившейся ситуации. Как использ овать во благо свое положение и свои нов ые связи. Само собой, я не хотела никому вредить. Тем более тому, кто буквально вытащил меня с того света. И не один раз, стоит признать. Запре тная зона, темница, казнь. И вот теперь мне на время даровали положение в свете — о чем еще может мечтать молодая девчонка, которая наход ится в поисках своего счастья? Кн язь-оборотень под боком, опять же. Надеюсь, в тот момент, когда я об этом думала, ему очень сил ьно икалось. И еще горели уши, потому как вспоминала я его долго и качест венно. Этот гад умудр ился поселиться в мо их мыслях и никак не желал уходить оттуда. Нет, чтобы хотя бы на время я ощутила пок ой, забылась от своих переживаний и перес тала думать о том, как себя вести на публике. Сегодняшний визит советника Паула ясно дал мне понять, что моя миссия будет оче нь сложной. Он же немного приоткрыл завесу неизвестности. По крайней мере, я поняла, как буду действовать дальше. — Госпожа, — уверенно постучав в дверь, провозгласил снаружи один из вечно сопровождающих меня стражников. — К вам можно зайти? Каково же было мое изумление, когда вместо стража перед мои очи предстал какой-то паренек с непослушной, пепельной шевелюрой и в простецком костюме. Он быстро поклонился мне и сунул в руки небольшой сверток. И шустро убежал. Я даже не успела спросить, от кого мне достался этот весьма подозрительный подарок, а парня уже и след простыл. Выглянула для верности в коридор. Но там никого не оказалось. — Отдай его мне, — неожиданно проговорили голосом князя Даррэя прямо у меня за спиной. Прозвучало, словно приказ. Неудивительно. Я оглянулась и увидела распахнутую дверь уборной. Значит, этот нахал вернулся в покои госпожи Фуриэ так же, как и ушел из них. И часто он так собирается здесь разгуливать? — А если бы я была в непотребном виде? — полюбопытствовала, неохотно передавая ему сверток. — Чего я там не видел, — поморщился Дарр, тут же переключая все свое внимание на подарок от тайного поклонника. Стало немного обидно. Если его не прельщают прелести собственной любовницы (а их я постаралась подчеркнуть и выделить своим нарядом), то что говорить о мне настоящей? Избалованный, самодовольный птах. — Паула на гильотину, сына поварихи выпороть розгами пятнадцать раз, — вывел меня из размышлений кровожадный голос Сокола. — Но это под занавес. — Что? — Моргнула и подалась вперед, чтобы лучше видеть то, что было аккуратно завернуто в довольно большом клочке пергамента. — Дурман, — процедил мужчина. — И инструкция его применения. Читать не рекомендую. Для твоего же блага. При этом, на меня так посмотрели, будто бы вот-вот начнут препарировать. — Ясно, — быстро заверила его и поспешила отвести взор от своего так называемого подарка. — Я не претендую. Но учтите, чтобы сохранить доверие ваших врагов… — Ты должна подсыпать мне это в вино, — закончил за меня Дарр. — Я знаю. И я сыграю свою роль так, что эти олухи ни о чем не догадаются. — А вы точно уверены в этом? — я снова с опаской покосилась на маленькие белесые кристаллики, лежащие на пергаменте. — Конечно же уверен, — немного резко осадил меня Сокол. Прожег взглядом через стекла очков, за которыми не было видно зрачки глаз. — Погоди… Ты о чем сейчас подумала? — А что вы имели ввиду? — осторожно уточнила. Вместо ответа, Даррэй взмахнул рукой и создал мгновенное послание. Кому и для чего оно предназначалось, понятия не имела. Поняла лишь то, что в магическом сообщении присутствовало слово «сахар», ну и руна, которая обозначала, что князю понадобился этот самый сахар. — Я не собираюсь добровольно травиться, — закончив свое нехитрое колдовство, вкрадчиво проговорил князь. — Даже из женских рук не приму отравленное вино. — Я в этом не сомневалась, — мой голос предательски дрогнул. Впрочем, у меня тут же получилось взять себя в руки. — Просто вы мне совсем ничего не объясняете, князь. Вот и приходится задавать глупые вопросы. Не трудно догадаться, что чтобы справиться с накатившим волнением, мне пришлось основательно вжиться в роль легкомысленной сердцеедки. А что, тело-то не мое. Вернее, выглядит не так, как мое. Поэтому нужно извлечь из этого, наконец, хоть какую-то выгоду. — Что ты делаешь? — зло прищурился Даррэй. — А что такого? — Я вскинула тонкие брови. — Дарр, ради всех богов, пойдем уже на обед? Если я отважилась обратиться к нему на «ты», то это значит, что я чертовски голодна. И что меня настолько достали, что мне уже все равно, что со мной сделают после моей дерзости. Могу я, в конце концов, попрактиковаться в актерской игре в рамках выбранной роли? — Не делай так больше, — прошипели прямо в лицо и ощутимо ухватили за запястье свободной рукой. — Иначе потом сильно пожалеешь. — Почему? — моргнула и дернулась, стремясь отстраниться от князя, чтобы у того не было искушения меня покалечить. Но, как это часто бывает, отпускать меня никто не собирался. Лишь сильнее нависли надо мной, стремясь испепелить одним лишь взглядом. — Отпустите! Мне больно! Нам в самом деле пора на обед! — Я знаю, — в который раз повторил Сокол. Точнее, процедил. Мне показалось, или в его волосах что-то зашевелилось? Нет, бред какой-то. Блохи или вши у такого ядовитого оборотня просто не выживут в шевелюре. — В таком случае, почему задерживаете меня в комнатах своей же фаворитки вместо того, чтобы бодрым шагом направляться в сторону обеденного зала? — растеряв всякое чувство самосохранения, проговорила ему в лицо. — Думаю, мои сообщники, — это слово я особенно выделила, — разочаруются во мне, если узнают, что вы все это время пребывали тут. Я обвела взглядом помещение. В конце остановила его на аристократичном лице Дарра. Красивое. Жаль только, что он очень надменный и самонадеянный болван. И что я сейчас перед ним не в своем настоящем облике. Хотела бы посмотреть ему в глаза в тот момент. Так, погодите… А зачем мне все это? — Еще одно слово, и ты отправишься к своему папочке, в темницу, — сдавленно рыкнул князь. — Ты меня поняла? Хотела ухватиться за мысль о том, что мой отец может быть и не виновен, но вовремя прикусила себе язык. Ибо я не была уверена в том, что мне подобная вольность сойдет с рук и в этот раз. А то вон у кое-кого желваки заходили на лице. Не к добру это. — Да, поняла, — смиренно кивнула, ожидая дальнейших указаний. Все-таки правителю лучше знать, как поступать в настоящий момент. Не думаю, что он не осознает того, как рискует, находясь сейчас здесь, со мной. — В таком случае, сделай мне еще одно одолжение, — чуть менее надрывно проговорил Сокол. — Какое? — тихо вздохнула. — Не изображай из себя монстры запретной зоны знают кого, — огорошил меня этот… странный мужчина. — Когда мы наедине, будь самой собой, Найта. Я еле успела подхватить чуть было не рухнувшую на пол челюсть. Мысленно, разумеется. Что он сказал? Ему не нравится видеть меня под личиной своей любовницы? Да быть того не может… — Почему? — решила все же прояснить ситуацию. — Я плохо играю свою роль? — Наоборот, — покачал головой Дарр. — Очень хорошо. С этими словами о принялся ловко сворачивать (для этого ему таки пришлось выпустить мою многострадальную конечность) пергамент с дурманом. И выражение лица у него при этом было, словно Сокол собрался немедленно использовать предназначенный для него яд по назначению. Только в адрес другого человека. И я даже знаю, кого. Эти размышления помогли немного переварить сделанное открытие и попривыкнуть к новым, весьма странным ощущениям. Меня не воспринимали в образе Равиллы Фуриэ. И не понятно, хорошо это или плохо. Потому как истинное мнение об этой красотке по-прежнему оставалось загадкой. Рассматривает ли Даррэй ее, как женщину и сейчас? Или она стала для него предательницей и больше не возбуждает в нем былого интереса? — Что ты так на меня смотришь? — ворвался в ход моих, признаюсь, весьма странных мыслей, Сокол. — Жду дальнейших указаний, — сказала и пожала плечами. Надеюсь, он не заметил, как у меня побежали мурашки под его взглядом. Потому что мне очень бы не хотелось, чтобы мои чувства всплыли наружу. Я сама еще в них толком не разобралась. Поэтому раскрывать душу первой встречным не собираюсь. — Отлично, — сдержанно кивнул Даррэй Эрн. — Тогда слушай… Мне предполагалось выйти за дверь и в компании стража дойти до обеденной. Сам же князь планировал удалиться также, как и пришел. Ну, и окольными (и местами секретными) путями добраться до того же места, что и я. А ожидали мы одного: того самого сахара, который я должна была напоказ подсыпать правителю. — Я дам тебе фору в три минуты, — напутствовали меня перед тем, как выпустить на поле боя. Никак иначе я теперь не могу назвать княжеский дворец. Я в нем не жила, а выживала. — За это время совет должен проявить себя. Они не приглашены на обед, но, уверен, будут всячески стараться проконтролировать ситуацию. — Но как мне подсыпать вам якобы отраву, если она имеет цвет? — задала новый вопрос. За то, что нас могут подслушать не волновалась. Я успела заметить, как Дарр наложил на стены покоев заклинание тишины. — И предполагается, что она окажется в бокале раньше вина? — Как маленький ребенок, честное слово, — хмыкнул Сокол. — К тому времени ты уже будешь той, чьей изобретательности могут позавидовать даже мои придворные маги. — Замечательно. Все просто прекрасно, — закатила глаза и сложила на груди руки, желая показать, что не совсем еще сошла с ума, чтобы не замечать очевидного. — Одна проблема: я на Равилла Фуриэ. И я не такая… Тут я решила попридержать сомнительные комплименты для госпожи Фуриэ. Не хотелось показывать свое раздражение. Я не она, и этого достаточно. Даррэю хотелось придушить эту девчонку. И поцеловать одновременно. Еще и сокол-тотем разволновался. Так и норовил присоединиться к Найте на время разлуки с его хозяином. И в любое другое время князь разрешил бы ему это сделать без колебаний. Однако, сейчас он не мог рисковать своим питомцем. Кто-то начал на птицу охоту. И этот кто-то явно имеет какое-то отношение к недавнему происшествию. Миррэй ожидал за дверью. Их план пока что работал идеально — драконодознательница всегда была под присмотром. Но почему тогда тотем рвется к ней изо всех сил? Уайт с вызовом смотрела ему прямо в глаза. Эрн чуть прищурился, пытаясь понять, что у нее на уме. Лицо Равиллы мешало сосредоточиться. Оно весьма тщательно скрывало милое девичье личико, которое теперь маг мог воссоздать лишь по памяти. Но этот блеск азарта и наивности в глазах… У любовницы Сокола такого никогда не было. Хорошо, что об этом знал только он. Плохо — что он знал об этой стерве далеко не все. Как только Роул предоставил ему сахар и пергамент, Эрн по-быстрому создал точно такой же сверток, что отобрал у Найты. По поводу последнего, конечно же, он сказал ей далеко не все. Если бы простым дурманом было бы так просто обвести вокруг пальца князя, Даррэй бы не занимал трон. То, что подсунул Паул было куда более серьезным, чем думает Найта. Когда меня, наконец, отпустили, я пулей вылетела в коридор. Не забыла при этом довольно громко заметить, что опаздываю. И что «мой» князь опаздывает еще больше. Мол, как это так можно, заставлять даму ждать? Думаю, на госпожу Фуриэ бы за это никто не обиделся. Мягко говоря. — Госпожа, — рискнул обратиться ко мне тот самый стражник, что с самого начала был приставлен ко мне в сопровождение. — Если правитель опаздывает, то, может, не стоить так сильно спешить? — А вы устали? — надменно осведомилась у него. — Если так, то можете отдохнуть. И вот мне снова пришлось себя сдерживать. Все-таки вседозволенность быстро проникает в сердце. И от нее потом очень сложно избавиться. Боги, не превратиться бы в свою прямую противоположность окончательно… — Никак нет, госпожа, — покачал головой страж. Я сделала вид, что вообще не заметила его слов. Это всяко лучше, чем сказать очередную колкость, пропитанную ядом. Как оказалось, я могу очень быстро вжиться в роль. Поэтому лучше побольше молчать и поменьше говорить. Только вот… — Вы так и будете сегодня меня преследовать? — раздраженно бросила, не оборачиваясь к своему конвоиру. Если он достаточно умен, то поймет, что я не со зла. Просто за мной же теперь следит не только князь, но и его враги. И я тоже как бы враг. Поэтому общение с приближенными правителя было бы мне только во вред. Если не разыграть потом всем вместе грандиозный спектакль, где я якобы с потрохами сдам Эрна тем, кто хочет его смерти. На самом же деле… — Да мы, собственно, уже пришли, — не стал спорить со мной страж. — Поэтому я действительно спешу откланяться. Сказал и направился в другую от заветных дверей сторону. Я же стояла и не могла понять, что это только что такое было. Я хотела отчитать мужчину за вольность, а на деле оказалось, что даже и рта раскрыть не успела.