Как оказалось потом, спустя минут двадцать, за которые я успела и переодеться, и привести себя в относительный порядок, страж был назначен князем, как мой наставник по танцам. Уже одно то, что страж будет меня обучать, казалось странным. Из чего я сделала вывод, что это тоже не просто человек. Один из тех немногих приближенных, которым Сокол может доверять. Могу ли я точно так же довериться ему, как и правитель? Сомневаюсь. Поэтому расслабляться в присутствии незнакомца не стала. Тем более, он не удосужился представиться. При том, что сам уже знал, как меня зовут. — Пройдемте в зал для тренировок, — молчаливо предлагая опереться о сгиб его локтя, сказал страж, когда я подошла к нему. — Именно там будет проходить наше обучение. Потом у вас будет немного времени на отдых. Вы сможете утолить голод. А затем, уж простите, снова будете заниматься. — Ничего другого я и не ждала, — проговорила тихо. Надеялась, что меня не услышат. Но страж, видимо, обладал отменным слухом. Хмыкнул, смотря на меня со смесью укора и любопытства. Потом сам, не дожидаясь, положил мою руку себе на сгиб локтя. И повел на выход из комнаты. За дверью никого не оказалось. Признаться, я думала, что тут будет крутиться еще хотя бы один стражник. Но коридор был пуст. Что ж, с одной стороны, это было вполне логично. Я ведь не настоящая госпожа Фуриэ. Она, скорее всего, не попадала в немилость к правителю. — Прошу. Проведя меня через весь коридор, страж остановился у дальней двери, которая была чуть шире остальных и, отворив ее, отошел в сторону, пропуская меня вперед. Как бы ни не хотелось никуда идти, я вошла в просторное помещение и… сразу почувствовала себя здесь чужой. И не только потому, что в зеркальной стене, что располагалась с противоположной стороны от входа, отражалась не привычная я. А еще и потому, что здесь сейчас находился… князь. И судя по удивлению, промелькнувшему на лице стража, он тоже не ожидал его здесь увидеть. — Князь, — почтительно склонив голову, поприветствовал Сокола мой конвоир. — Решил лично посмотреть, как будут проходить ваши занятия, — пояснил свое присутствие в зале правитель. Думает, что я и на это не способна? Что ж, здесь могла его разочаровать. Пусть с этикетом у меня и были определенные проблемы, но вот танцевала я вполне сносно. Педагог у нас в школе был дотошный. И если сделаешь что-то не так, бил палкой по рукам. Было больно. По этой причине каждый из учащихся старался оттачивать свои движения. — Конечно. — Страж снова склонил голову. Я же стояла и ждала, когда по залу польется музыка и мой партнер соблаговолит пригласить меня на танец. И вот я слышу первые аккорды, зарождающуюся мелодию… Страж встает прямо напротив меня и протягивает правую руку, раскрытой ладонью вверх. Приглашает сопровождать его. И я по понятным причинам, не отказываю ему. Касаюсь пальцами грубой кожи на ладони, слегка сжимаю ее. И после этого моего жеста, вторая рука стража ложится мне на талию. А в следующую секунду мы уже скользим по залу, завороженные мелодией. Еще раз убедилась в том, что танцую я сейчас не с простым стражем. Он ни разу не запнулся, хотя я сама чуть было не наступила ему на ногу, задумавшись о том, кто же он такой. Знала ведь, что нельзя ни на что отвлекаться и что нужно быть сосредоточенной, но все равно допустила ошибку. — Довольно недурно, — проговорил мой партнер, когда последние отзвуки музыки утихли. — Я, признаться, думал, что будет хуже. — То есть, — я прищурилась, — вы хотите сказать, что я танцевала не хорошо, а так… сносно? Могло быть и лучше. — Человек, при желании, может улучшить свои навыки. — Тогда стоит продолжить, — сказала, отступая от мужчины на три шага. Это означало, что я готова к новому танцу. Но вместе с этим была бы не против, если бы меня пригласил кто-нибудь другой. — Согласен с вами, — хмыкнул страж. Он уже сделал шаг ко мне, намереваясь протянуть руку, приглашая тем самым на новый танец, но тут передо мной показалась другая. Не веря своим глазам, заскользила взглядом по конечности вверх. Широкая ладонь, сильное запястье, дорогая ткань камзола и… — Простите? — выдавила из себя, смотря в глаза князя через стекла очков. — На этот раз я буду твоим партнером. Страж на это ничего сказать не смог. Поклонился и отошел в сторону, к стене, освобождая нам побольше места в зале. А ведь, если так подумать, во время приема, этого самого места будет довольно мало. Как бы я ни на кого не налетела. Танцевала я может и неплохо, но вот при большом скоплении народа точно растеряюсь. — Ты занервничала, — заметил правитель, подходя ко мне ближе. Он повторил жест стража, приглашая меня тем самым на танец. И я, ожидаемо, ничего не могла ему возразить. Правителям чаще всего не отказывают. По крайней мере, в этом. Как только я коснулась своей рукой его ладони, по залу полилась тягучая мелодия. Постепенно она стала нарастать и вот когда звучание достигло пика, мы сорвались с места и быстро закружили по залу. Словно я пыталась отстраниться от мужчины, но он каждый раз меня настигал. В какой-то момент я на самом деле стала чувствовать себя жертвой, за которой гонится хищный зверь. Хотелось закричать. Потребовать в очередной раз, чтобы меня оставили в покое. Вместо этого я продолжала кружить по залу, пристально смотря в глаза своего мучителя. Он навряд ли бы сейчас готовил очередную проверку. Да и убедился уже, что я не виновна. За это я, признаться, его почти возненавидела. Оттого и не понимала, что ему нужно. Зачем он пришел сюда. Только лишь для того, чтобы проверить, как я танцую? Сомневаюсь. — Расслабься, — ворвался в мои мрачные мысли голос правителя. Он, в отличие от меня, на самом деле выглядел спокойным и расслабленным. Что не удивительно, потому что ему было привычно танцевать вот так просто с девушкой. Я же не помню уже, когда в последний раз танцевала. Хорошо еще, что помнила движения. И, повторюсь, обучалась танцам у жесткой преподавательницы. Поэтому все-таки была уверена в своих силах и способностях. — Это словно, князь, — растягивая губы в фальшивой улыбке, проговорила в ответ. — Вы рядом. Из-за этого я нервничаю. — Тонкий намек, чтобы я поставил вместо себя стража? Кажется, кое-кто чешуйчатый был неприятно удивлен моими словами. — Что вы, — сразу пошла на попятный. — И не думала даже. Просто ваша близость будоражит и кружит голову. Наглая ложь, но куда деваться. К моему глубочайшему сожалению, понял это и Сокол. Огромная удача, что он не стал на это ничего говорить. Иначе бы я не знала, как объяснить свое неприятие к этому человеку. В том смысле, что после моих слов он может снова заподозрить меня в чем-то незаконном. — Что-то я не заметил, — все-таки решил ответить князь. Он крепче сжал мою руку, которую удерживал в свое ладони. А второй плотнее придвинул меня к себе. — Возможно твоя голова на самом деле закружится. И ты перестанешь говорить глупости, полностью сосредоточившись на новых для себя ощущениях. Смутить меня ему все-таки удалось. И мысли странным образом начали путаться. Еще и жар к щекам прилил. Нет, ну это уже слишком. — Ослабьте хватку, князь, — пробормотала, отворачиваясь от мужчины и смотря куда угодно, лишь бы не на него. — Все-таки не госпожу Фуриэ сжимаете в своих объятиях. И о чем я говорю? Совсем страх потеряла. — Я ни на секунду об этом не забываю, — ответили мне. И все бы ничего, но рука, придерживающая меня за талию, потяжелела. Словно князь, если вдруг я вздумаю прервать танец, не позволит мне этого сделать. Удержит и силой поведет дальше. Я честно пыталась взять себя в руки и полностью сосредоточиться на танце. Сделать этого никак не получалось. Напряжение между нами все нарастало. И в тот момент, когда музыка стихла, я первой рванула в сторону. Точнее, попыталась это сделать, убежав от правителя, словно от огня. Но он все еще меня удерживал. Если бы хотел, отпустил бы. — Следующий танец, — смотря на меня, сказал Сокол. Страж, что так и продолжал стоять у стены, кивнул. А в следующую секунду по залу снова полилась мелодия. На этот раз более плавная и спокойная. — Этот танец не подразумевает столь тесный контакт тел, — пробормотала, упираясь мужчине рукой в плечо. Вторую мою многострадальную конечность он так и не выпустил из своей хватки. Как и не убрал руку с моей талии. — Но он не запрещен, если между двумя людьми связь определенного рода, — уточнил Эрн. Возразить на это мне было нечего. Вся-таки с госпожой Фуриэ у него на самом деле связь. Не стоит об этом забывать. Для всех я являюсь фавориткой князя. Если буду на балу вести себя зажато, это вызовет подозрения. — Да, вы правы, — проговорила тихо и уже сама прильнула к мужчине. Провела рукой по его плечу, улыбнулась, надеюсь, обворожительно и томно вздохнула, всем своим видом показывая, что да, общение у нас самое тесное, какое только можно придумать. Кому какое дело, что на душе при этом так погано, что я чувствую горечь, застрявшую в горле. Соколу перемена во мене явно не понравилась. Он насторожился еще больше. И как итог, танец мы заканчивали, будучи оба в напряжении. И отстранились друг от друга, будто ошпарились. Он от меня, я от него. — Думаю, на этом можно закончить, — сказал Эрн, отходя от меня подальше. Он подошел к стражу, что не прекращал за нами следить, и снова заговорил: — Дальше она под полным твоим попечением. — Вы еще придете? — спросил страж, почтительно склоняя голову. Прямо на князя он старался не смотреть. — Посмотрим, — неопределенный ответ. На меня Сокол больше не смотрел. Выходя из зала, он бросил лишь один короткий взгляд и то не на меня, а на стражника, который уже подходил ко мне, чтобы продолжить прерванное обучение. Не назвала бы таковым два танца с Эрном. Это больше напоминало изощренную пытку. — Вы готовы продолжить? — спросил молодой человек, протягивая мне руку. Машинально вложила в нее свою ладонь и позволила вновь увести себя в танце. Как можно вообще о чем-либо думать после столь «теплой» беседы с правителем? Прошла ли я очередную проверку? Навряд ли. Вообще казалось, что будь это сейчас во власти Сокола, он бы наложил личину своей любовницы на кого-нибудь другого. Я просто-напросто стала жертвой обстоятельств. Игрушкой в руках опытного кукловода. Который не будет жалеть, если меня вдруг не станет по его вине. — Не стоит терзаться ненужными мыслями, — внезапно заговорил страж. Я, признаться, и позабыла уже, что танцую. Ну надо же… — Вероятно, все не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд. Непонимающе посмотрела на мужчину. О чем он? Не так уж и плохо… Понятно, что могло быть и хуже. Я могла потерять себя в конце-то концов. Однако, в последний момент меня кем-то заменили. Кем-то, кого было не жалко. А меня теперь заставляют играть роль фаворитки. Вот она цена моей жизни — чужое тело, прошлое и… чужой мужчина. Почему-то последняя мысль стала мне особенно неприятна. Заниматься еще большим самокопанием не собиралась. Так я точно ни до чего хорошего не додумаюсь. Сделаю себе только хуже. — Вы все поймете в свое время. Сейчас еще слишком рано, — непонятно к чему, снова заговорил страж. Раньше я думала, что от танцев человек должен получать удовольствие. Иначе зачем танцевать. Но сейчас, кружа по залу в компании довольно симпатичного молодого человека, я вообще никаких положительных чувств не испытывала. Лучше бы провела это время в обнимку с учеником по этикету. С другой стороны, я так давно не танцевала, что практика не была лишней. Пусть мои движения оставались такими же отточенными, как и раньше, я могла что-то забыть. Несмотря на мои опасения, остаток занятия прошел более-менее спокойно. Страж не делал замечаний. Я, впрочем, и так знала, что ошибок не было. Как и чувств, эмоций и легкости. На моем лице застыла маска безразличия ко всему происходящему. А ведь будь я светской барышней, лучилась бы счастьем и подсчитывала в голове, насколько этот представитель мужского племени подходит для роли мужа. И насколько крепкими и здоровыми будут наши дети. Ведь именно об этом они и думают, правда? — На этом можно закончить, — останавливаясь, произнес страж. Он отошел на два шага от меня и поклонился. Я тоже слегка слонила голову. Все-таки, настоящая госпожа Фуриэ не стала бы приседать даже в книксене. Передо мной ведь как-никак просто страж, а не равный по статусу. А будь он выше, пришлось бы мучиться с реверансом. После выматывающего занятия, меня проводили до покоев. Страж входить внутрь не стал. Остановился у входа и не отошел, пока я не закрыла за собой дверь. Я еле передвигала от усталости ноги, но, увидев на столике напротив камина поднос с едой, сразу ожила. Есть хотелось ужасно. Сегодня у меня пока не было возможности даже выпить травяного чаю. Поэтому на еду я набросилась, особо не различая даже вкуса. Мне было все равно, вкусно это или нет. Лишь бы тошнота, вызванная долгой голодовкой, исчезла. После позднего завтрака, приступила к изучению этикета при дворе. Тут за изучением время тянулось медленно. Будто издеваясь. И с каждой прочитанной мной страницей я все меньше верила в то, что у меня все получится. Это напоминало театр абсурда какой-то. Как возможно из обычной девушки, которая не имела никакого отношения к элите плато, за короткий срок стать настоящей леди? Никак. Это невозможно. Меня не раскусят только в том случае, если я буду хорошо импровизировать и не стану лезть на рожон. Еще я все сильнее хотела видеть родителей. Поговорить с матерью, спросить у отца, почему он поступил так опрометчиво. Кто толкнул его на все это. Но вместо этого продолжала сидеть в четырех стенах и зубрить правила. Очнулась лишь когда за мной пришли. Не сразу поняла, кто это. Подняв взгляд, еще пару секунд пыталась сфокусировать зрение. Перед глазами кружили мелкие, витиеватые буквы. — Правитель, — пролепетала, вставая с диванчика, на которым устроилась с книгой. Место это было удобное. Один минус — в сон клонило все больше. — Переоденься, — скользнув по мне взглядом, приказал князь. — У нас запланирована прогулка. Буду ждать тебя здесь. И не спросишь, с чего вдруг. Сказав все это, Эрн перестал обращать на меня внимание. Прошел к камину и стал изучать стоящие на полки фигурки. Снова. Будто ему прошлого раза не хватило. Если эта комната на самом деле принадлежала раньше госпоже Фуриэ, то он должен был изучить их вдоль и поперек.