Я родилась в простой семье. И не была из знатного рода. Соответственно, обучалась этикету я лишь в школе. А в ней не особо заботились насчет того, насколько хорошо ты усваиваешь преподаваемый материал. Училась я вполне себе неплохо. Но вот с этикетом дела обстояли не очень. Поэтому при виде толстой книги, в которой расписывались правила поведения в обществе, мне стало немного не по себе. — И сколько времени у меня есть на изучение этого материала? — пробормотала обреченно, устало смотря на учебник, так и находящийся в руках Роула. — Пара дней, — «обрадовали» меня. Прозвучало, словно приговор. — Я не успею понять и половины за столь короткий срок, — опасливо посматривая на книгу, пробормотала. — У тебя нет других вариантов, — продолжал давить на меня Роул. — Либо ты отыгрываешь эту роль, и никто не догадывается, что произошла подмена, либо тебя снова заточат в тюрьму. В этом случае я не могу дать тебе никаких гарантий. Дальше все в самом деле будет зависеть лишь от правителя. — Я и так полностью завишу от его воли, — устало прикрывая глаза, сказала. — Не пойму лишь, почему меня спасли. Почему не убили, подвергнув столь сильному магическому влиянию. Я ведь на самом деле чуть было не сошла с ума. — Но не сошла же, — спокойствию Роула можно было лишь позавидовать. — Князь все просчитал верно. Тебе почти не угрожала опасность. — Почти, — заметила. — Не цепляйся к словам, — мужчина поморщился. Будто ему и в самом деле было неприятно слышать такое от меня. Неужели и в самом деле не видит во всем этом ничего… бесчеловечного? — Что-нибудь еще? — спросила, принимая из рук Роула книгу. Она оказалась довольно тяжелой. Если такая упадет на ногу уголком, несколько дней точно будешь хромать. — Если вдруг у тебя остались вопросы… — начал было один из моих персональных учителей, но я перебила: — Нет, у меня нет к вам больше вопросов. По крайней мере, сейчас. — Точно? — Роул прищурился. Не верил мне. Правильно делал. Только вот я на самом деле не собиралась пока задавать вопросы. Потому как сомневалась, что получу на них правильные и честные ответы. — Да. — В таком случае, — наставник стал медленно подниматься со своего места, — я оставлю тебя. Если будет что-то нужно, у кровати на тумбочке лежит артефакт связи. Тебе достаточно коснуться его и связь со мной сразу настроится. — Я поняла. Тоже встала, чтобы проводить Роула до двери. И проверить, что он на самом деле ушел, а не остался, дабы проконтролировать каждое мое движение. И так ясно как день, что за мной намереваются следить даже через стены. Пусть магическое вмешательство не «выловило» в моем подсознании никаких плохих намерений (а они по понятным причинам вполне могли там появиться) в адрес князя, это еще не значит, что с меня сняли все обвинения и ни в чем не подозревают. Наставник ушел, а я, чтобы не терять время даром, сразу приступила к изучению толстого учебника. Устроилась на небольшом диванчике в гостиной, рядом с высоким окном, и открыла первую страницу. — «Этикет для юных леди», — обреченно прочитала вслух. Подобного рода знания девочкам начинают вбивать в голову лет с десяти, если не раньше. Мой возраст уже давно перевалил за эту отметку. Разумеется, невозможно было запомнить столько всего за пару дней. Можно было с утра до ночи, не прерываясь на сон, читать о том, что написано в книге, но практики у меня как таковой и не было никогда. Если придется изображать перед кем-нибудь реверанс, могла свалиться на пол. Не потому, что не умела, а от волнения. Все-таки хоть чему-то меня в школе научили. И что, что в последний раз я приседала в реверансе еще будучи ученицей… Меня никто не беспокоил. Сколько прошло времени с того момента, как я открыла книгу, не знаю. Но когда глаза стали слипаться, а голова так и норовила опуститься на удобную подушку, что я подложила под спину, книгу я прикрыла, намереваясь открыть ее через пару минут, когда глаза перестанут закрываться. Проснулась от сильного стука. Дернулась, резко садясь на диване, и замотала головой, не понимая, где нахожусь и что вдруг меня разбудило. Не сразу, но сообразила, что причиной моего пробуждения стало явление князя. Он не посчитал нужным предупредить о своем визите хотя бы стуком в дверь. Просто вошел с шумом. Заметив меня, замер на пару мгновений, вглядываясь в мое лицо. Потом, хмыкнув, прошел к камину. Садиться не торопился. Встал у источника тепла, пристроил локоть на каминной полке, используя ее как опору. Он устал. Это было видно по бледному лицу и синякам под глазами. Если спрошу, то навряд ли получу правдивый ответ. — Простите, — не знаю, почему первым, что я произнесла в его присутствии, стало именно извинение. Чувствовала ли я вину за что-то? Нет. Виновата ни в чем не была. Тогда почему? Скорее я просто испытывала неловкость. — Не за что извиняться, — князь перевел взгляд на каминную полку, делая вид, что стоящие на нем маленькие фигурки и канделябр гораздо интереснее, чем сидящая на диване я. Учитывая, что сейчас сама на себя не была похожа, это показалось мне странным. Будь я на месте правителя, рассмотрела бы дело рук своих более тщательно. — Это я, признаться, перед тобой виноват. — Что, простите? — с трудом смогла выдавить из себя этот вопрос. Он на самом деле извиняется? Мне не послышалось? — Я мог тебе обо всем рассказать, но не стал рисковать, — проигнорировал мой вопрос князь. И почему я не удивлена? — Не стал этого делать, пока окончательно не убедился, что ты не имеешь к последнему покушению на мою жизнь никакого отношения. До этого не мог довериться в полной мере. — Теперь можете? — поинтересовалась. Так и сидела на диване. Книгу прижимала к груди, словно пыталась защититься. Если так подумать, учебник по этикету на самом деле можно было использовать, как оружие. Вопрос был провокационным. Я намеренно обратила внимание мужчины на его же последние слова. Никто его, как говорится, за язык не тянул. И чем мне грозит его доверие, если честно? Чувствую, и из этого ничего хорошего не выйдет. — Могу, — Эрн кивнул. Невольно посмотрела на огонь, который только что вспыхнул в камине. Судя по всему, князь направил в него свою магию, чтобы пламя ожило. В моей комнатушке, которую я снимала, камина не было. В холодное время года приходилось спать под двумя одеялами, чтобы согреться. Магии же не хватало на то, чтобы в комнате было тепло хотя бы в то время, пока я сплю. Просыпаясь, я, кутаясь в старенькое одеяло, плелась к столу и доедала то, что не съела вечером. Чаще всего это было что-то из того, что не нужно готовить. Или то, что приготовили за меня. — Вы же сюда не для этого пришли, верно? — снова заговорила, нарушая воцарившееся между нами молчание. — Да, все так, — подтвердил мои слова Сокол. — Я посчитал нужным, объяснить тебе, почему поступил именно так, а не иначе. — Я догадываюсь, почему. И мне, признаться, эти догадки не нравятся. — Но я считаю нужным объясниться… Больше ничего говорить не стала. Потому что просто-напросто не верила своим ушам. В смысле, продолжала им не верить. Этот тот самый князь, который так легко обвинял меня в покушении на себя? Дракон-перевертыш, над которым мне пришлось брать контроль. Человек, легко отправивший моего отца в тюрьму. А я-то все гадала, пока расхаживала по камере, почему меня собираются подвергнуть столь суровому наказанию, как промывка мозгов. Я не желала зла своему отцу. Но одновременно с этим не понимала, почему со мной поступают именно так. Теперь понимала. И от этого было то ли тошно, то ли спокойнее. Вроде как убивать меня пока не собираются. Однако и отпускать не торопятся. — Князь, — осмелилась начать разговор, который в данную секунду волновал меня больше, чем все остальное. — Простите, что спрашиваю, но не могу не поднять эту тему в нашем разговоре. — Я слушаю, — милостиво разрешили мне. Мужчина устало облокотился о спинку кресла и сцепил пальцы рук в замок, устраивая локти на подлокотниках. И не скажешь сейчас, что это великий князь из рода Эрн. Стекла очков не смогли скрыть от меня усталый взгляд и покрасневшие белки глаз. Сколько же времени после нашего возвращения он провел на ногах? Решал государственные вопросы… А ведь, когда мы вернулись, он был магически почти истощен. Разве можно полностью восстановиться, когда ты не даешь себе времени на отдых? — Что ждет меня после того, как все закончится? Вы убедились, что я не желала вам зла. И ложное обвинение с меня снято. Так же не дает покоя еще один вопрос: почему я играю сейчас роль вашей любовницы? Почему нельзя было взять для этой роли кого-нибудь другого. Более опытного и обладающего талантом лицедейства. — На первый вопрос я пока не могу дать тебе ответ… — Других слов от него я почему-то и не ждала. — А на второй легко ответить. Сейчас я мало кому могу довериться. О том, что другая заняла место моей фаворитки знают единицы. Даже сама девушка не знает об истинной причине своего отъезда из дворца. Желающие мне смерти могут оказаться даже в самом близком окружении. Я не собираюсь рисковать жизнью, доверяясь не тем людям. — Маг, который использовал на мне магическое воздействие, судя по всему, не видел некоторые моменты, произошедшие в Запретной зоне. Я говорю о вашем перевоп… — Не стоит говорить об этом даже если мы наедине, — перебили меня. — Это то, что я хотел бы скрыть до конца своих дней. — Почему? — Я на самом деле не понимала. Да, это необычное явление. Я о таком только в сказках читала. Но если оно имеет место быть, то почему это нужно так усиленно его скрывать? Братья его, не сомневаюсь, до сих пор не в курсе. А ведь росли вместе. Должны были заметить странности, происходящие с младшим братом. — Есть секреты, которым лучше навсегда остаться секретами. Ты не та, с кем бы я стал обсуждать такие вопросы. — Но я, судя по всему, единственная, кто об это знает. Так каким образом маг не увидел моменты, связанные с вашим перевоплощением? — Если он надеялся, что я от него отстану, то глубоко заблуждался. — Ты думаешь, я просто так, забавы ради, присутствовал на суде? Я контролировал каждое действие судей. И скрыл то, о чем им знать не обязательно. — Я думала, вы оказались там для того, чтобы проконтролировать момент моего перемещения, — почему-то стало неприятно от последних слов мужчины. — И это тоже. Мне необходимо было сохранить тебе жизнь. — Чтобы потом, в случае чего, все равно лишить меня ее. Ведь так? Я надеялась, что князь опровергнет мои слова. Скажет, что я много надумываю. И ему важно, чтобы я не пострадала. Почему мне так хотелось, чтобы он сказал именно это? Сама не понимала. И вообще, мне все равно на то, что он обо мне думает. Должно быть все равно… — Не исключено. После этих слов, сказанных спокойным голосом, мне захотелось сделать князю больно. Нет, не уронив на его ногу книгу. Такая боль быстро пройдет. А вот если боль травит душу, то от нее не так-то просто избавиться. Ведь у меня сейчас болит именно душа. И никому не было до этого дела. — Не стоит принимать мои слова так близко к сердцу, — после недолгого молчания, снова заговорил князь. Как по мне, лучше бы молчал, честное слово. Тогда бы желание убивать было бы не настолько сильное. Наверное. — И не стоило надеяться на то, что я способен на сопереживание. Вот в последнем я ни капельки не сомневалась. Просто наивно полагала, что для этого оборотня не все потеряно. И человеческое в нем победит животную суть. Ошибалась, с кем не бывает. В последнее время я часто вижу то, чего нет на самом деле. — Это все, что вы хотели мне сказать? — собрав всю свою выдержку в кулак, спросила. Книгу при этом еще сильнее прижала к груди. Словно она могла защитить меня от Эрна. Сейчас он мне не угрожал. Не говорил в открытую, что намеревается лишить меня жизни. Несмотря на это, я прекрасно понимала, чем мне грозит неповиновение. И показывать свое недовольство не самое лучшее решение. — Пожалуй, да, — Даррэй прикрыл глаза и откинулся головой на спинку кресла. После того, что я узнала, жалости к нему почти не осталось. Устал? Не мои заботы. Пусть настоящая госпожа Рамила Фуриэ о нем заботится и переживает. — Если у тебя не осталось больше вопросов… Вопросы у меня были, но я не произнесла ни слова. Виновником моего молчания снова стал Эрн. Все потому, что он, так и не договорив, уснул. Самым наглым образом, сидя в кресле, с запрокинутой головой и упирающимися в подлокотники локтями. «Совсем страх потерял», — подумала про себя. Вслух же ожидаемо ничего не сказала. Сидела еще какое-то время смотрела на спящего князя, а потом, оставив книгу на диване, поднялась и пошла в спальню. Стоило сообщить Роулу, где находится князь. Если вдруг его начнут искать, проблем потом не оберешься. И только при помощи магического обследования оправдаешься. Женить же князя на себе не планировала. Да и в мыслях такой глупости не допускала. Поэтому было бы неплохо, если бы он покинул мои покои. Остановило меня лишь то, что я сейчас не совсем я. Почти коснулась пальцами кристалла связи, когда замерла, так его и не коснувшись. Для всех Сокол сейчас в покоях своей фаворитки. И в этом на самом деле не было ничего странного. Странным будет то, если его выведут отсюда стражи. «Монстры Запретной зоны с тобой, Эрн», — снова подумала про себя. В самом деле, пусть спит в гостиной. Стелить ему в спальне не собиралась. А если кто войдет… Вернулась и заперла входную дверь. Чтобы нас уж точно никто не побеспокоил. Даррэй не из тех, кто будет силой склонять девушку к близости. Недостатка в женском внимании у него точно нет. Стоит лишь пальцем поманить, и любая будет его. Хотя… Нет, не любая. Я вот поддаваться очарованию Сокола не планировала. Снова оказавшись в спальне, не раздеваясь, упала на кровать и закрыла глаза. Голова гудела не только от напряжения, но и от потока знаний, которые я сегодня в большом количестве пыталась усвоить.