Джил и Кросс посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. – Джил, полагаю, все интересующие вас вопросы вам… тебе, если позволишь, – вопросительно изогнул брови Рэй, и Джил снова кивнула. – Так вот, лучше тебе всё обсудить с Кроссом. Не буду мешать. Захотите выпить – дайте знать. Рэй поднялся со стула и отправился за барную стойку. Кросс, синхронно с Джил, проводил бармена взглядом. Потом посмотрел на девушку. Пальцами отбил дробь по полированной поверхности стола. Интересно, что заставило тебя прийти сюда? Вот и спроси. – Итак, Джил, – сказал он. – Я внимательно тебя слушаю. Чего ты хочешь? Джил убрала прядь волос со лба: – Если честно, я уже и не знаю. Интересное начало. Кросс выпрямился, но ничего не сказал, терпеливо ожидая, пока девушка соберётся с мыслями. Он понимал, как нелегко нарушать закон – а судя по ней, делала она это впервые, – поэтому решил не торопить события. Наконец Джил заговорила: – Наверное, я хочу установить имплант. – Наверное? – переспросил Кросс. – Это нестандартная формулировка. Понимаешь, обычно ко мне приходят люди, которые чётко знают, чего хотят. Причины могут быть разными – кому-то это жизненно необходимо, кто-то хочет острых ощущений, а кто-то уже не мыслит жизни без постоянного апгрейда. Так к какой категории относишься ты? – Точно не к первой и не к третьей, – улыбнулась Джил. Кросс видел, что она расслабилась, и выдавил улыбку в ответ. – Да и острых ощущений мне в последнее время хватало с избытком. Просто… – Джил сделала небольшую паузу. – Кросс, у вас… – У тебя. – Хорошо. У тебя не бывает такого ощущения, что вокруг происходит что-то странное и неправильное? Даже не вокруг, а именно с тобой? Кросс усмехнулся. Ещё бы, малышка. Каждый день. – Кажется, я понимаю, о чём ты, – сказал он. – По крайней мере, мне эта мысль не кажется глупой. – Тогда можно считать, что я ответила на твой вопрос. Кросс задумался. Эта странная девушка ему нравилась. Она не походила на обычных клиентов. Возможно… возможно, настала пора вернуться к своим разработкам, и Джил вполне подойдёт для его спецпроекта. Если, конечно, согласится. – Джил, – Кросс попытался грамотно сформулировать мысль, – давай начистоту. Ты мне импонируешь, и поэтому я готов сделать тебе особое предложение. Глядя в расширившиеся глаза Джил, Кросс подумал, что да – она определённо подойдёт. – Что за предложение? – спросила девушка. – Ты вносишь… депозит. Не очень большой. Думаю, трёхсот тысяч будет достаточно. У тебя есть такая возможность? Джил на минуту задумалась. – Сначала расскажи, что я получу взамен. – Разумеется. Взамен я предлагаю тебе неограниченное обслуживание с моей стороны. Никаких дешёвых имплантов, только топовые конфигурации. За долгие годы хирургической практики я создал несколько… скажем так, интересных вещей, которых ты не найдёшь ни у кого. Ни в официальной нейрохирургии, ни в подпольной. – Тебе нужна подопытная? – глаза Джил сузились. – Нет, – Кросс энергично мотнул головой. – Клинические испытания уже проведены. На мне, если интересно, и всё работает без сбоев. Никаких непроверенных имплантов. Всё, что я тебе установлю, никак не повредит твоему организму. – Но как же… – на лице Джил отразилось недоверие. – Как же правило трёх лет? Организм может не выдержать. Кросс хохотнул: – Во мне сейчас установлено восемьдесят два импланта. – Джил с изумлением посмотрела на хирурга. – Ага. Знаешь, я тебе кое-что расскажу. Вся эта херня про правило трёх лет – не более чем инструмент зарабатывания денег и контроля. Давай смоделируем ситуацию. Ты – глава криминального мира, который подмял под себя не только портовый район, но и всё насквозь коррумпированное правительство Нью-Солста. У тебя в руках фактически неограниченная власть, а под боком – невероятно прибыльный бизнес нейрохирургии. Что можно придумать, чтобы… коэффициент снятия сливок был максимальным? Джил на минуту задумалась. Потом, кажется, начала понимать: – Придумать правило трёх лет… – Верно! – Кросс вошёл в азарт и прервал девушку: – Проводятся фиктивные исследования, и «учёными» вбрасывается информация, что импланты перегружают организм, и поэтому вводится запрет на установку большого количества имплантов. И тут два момента. Первый – на чёрном рынке цена взлетает как минимум в три раза. Деньги эти не облагаются налогами, чиновники получают с этого нехилые проценты себе в карман. Все счастливы. Да, можно подумать, что логичнее было бы полностью легализовать неограниченную имплантацию – больше людей начнёт апгрейдиться, и цифры выходят вроде бы те же, но… – Но деньги уже пойдут в бюджет, – закончила фразу Джил. – Нет. Ну, то есть да, но дело не только в этом. Большинство людей – и это нормально – не станут себя бесконечно апгрейдить, в независимости от того, легально это или нет. Чёрный рынок, прежде всего, ориентируется на определённый контингент населения, что-то около десяти-пятнадцати процентов, – импламанов и преступников. А поскольку, как мы уже выяснили, власть у нас, по сути, криминальная… – Кросс развёл руками. – Ограничить доступ к имплантам обычным людям с целью контроля – отличная идея. Что может противопоставить человек с двумя условно косметическими имплантами какому-нибудь ублюдку, который напичкан ими под завязку? Джил кивнула и спросила: – Но… как же независимые учёные? Или учёные из других государств? Они ведь не могут не… – Два слова, – перебил Кросс. – Картельный сговор. В большинстве крупных городов-государств криминальные боссы имеют большую власть, и им выгодно сотрудничать. А уж поднять на смех в СМИ независимые исследования или пригрозить учёным – дело одного звонка. Не очень радужно, но что есть, то есть. Девушка молчала. – Так что, возвращаясь к твоим опасениям, – Кросс хрустнул костяшками пальцев, – перегрузка организма тебе не грозит. А вот возможности перед тобой откроются потрясающие. Ну, Джил, что скажешь? Такое щедрое предложение – редкость в наши дни. Девушка, как казалось Кроссу, серьёзно обдумывала его слова, и он очень надеялся, что она согласится. Джил была хорошим кандидатом – молодое тело, максимум один-два импланта, и её… можно сказать, философия, та причина, по которой она здесь, – всё это так удачно соединялось, что к Кроссу вернулось вдохновение, погребённое под завалами интокса. Наконец Джил сказала: – Мне нужно подумать. Но если я соглашусь, ты должен будешь выполнить три условия. – Слушаю. – Первое – подробно рассказать мне о каждом импланте, который ты собираешься засунуть в меня. – Согласен. Джил кивнула: – Второе. Предупреждаю, оно может показаться странным. Ты расскажешь мне, как такой человек, как ты, которого считают лучшим нейрохирургом, оказался здесь, в порту. – Действительно, несколько странное условие, – удивился Кросс. – Позволь спросить, зачем тебе это? – Я должна понимать, что ты за личность. Последняя неделя выдалась тяжёлой, и я не готова довериться малознакомому человеку, и уж тем более – лечь к нему под нож. – Мы уже давно не оперируем ножами, – хмыкнул Кросс. Джил пропустила его слова мимо ушей: – Можешь считать, что я хочу побольше узнать о тебе. Согласен? – Да, – помолчав минуту, сказал Кросс, подумав о том, что выбора у него нет. Хотя ему очень не хотелось ворошить прошлое. – Хорошо. И третье условие – ты проводишь меня до ближайшей остановки ТМП. Мне нужно домой – обдумать всё как следует. * * * Джил и Кросс стояли у входа в бар и курили. Джил уже перестала кашлять после каждой третьей затяжки и почти наслаждалась терпким сигаретным дымом, чувствуя, как с каждым вдохом её тело расслабляется. Кросс же курил без видимого удовольствия, и, как показалось Джил, нервничал. – Всё в порядке? – спросила она. Хирург хмуро посмотрел на девушку и после паузы признался: – Меня ломает. – Ты наркоман? Кросс пожал плечами: – Может быть, и так. Никогда об этом не задумываешься, пока не перекрывают доступ к интоксу. – Кто тебе запретил? – Никто. – Кросс покачал головой. – Просто дали несколько… советов, которым трудно не последовать, если хочешь остаться в добром здравии. Давай не будем об этом? Кивнув, Джил щелчком отбросила окурок, и тот упал на грязный асфальт. И через секунду рядом приземлился обгоревший до фильтра окурок Кросса. – Пойдём, я провожу тебя, – сказал Кросс. – А завтра… если ты согласишься, конечно… предлагаю пойти ко мне и всё обсудить.