— Достойно, — одобрила сеньора Белладонна мое намерение устроить Марту в один из наиболее известных и престижных университетов империи. — Я посмотрю, что можно сделать. Думаю, выправить нужные бумаги не составит никакого труда. — Очень меня обяжешь. — Брось, Филипп! Для чего еще нужны друзья? Без стука распахнулась дверь, Микаэль прошествовал к столу и выставил на него оплетенную соломой глиняную бутыль, после отошел к буфету за бокалами и штопором. Пока он срезал сургуч, извлекал пробку и разливал вино, мы не произнесли ни слова, а затем я взял инициативу в свои руки и провозгласил тост: — За друзей! — отпил и вновь обратился к Адалинде: — К слову, о друзьях! Как тебе новое приобретение? Сеньора Белладонна пригубила вина и задумчиво посмотрела на меня поверх бокала. — Ну и задал ты мне задачку, Филипп! — покачала она головой и смежила веки, то ли собираясь с мыслями, то ли смакуя напиток. — Уве Толен, бакалавр тайных искусств. Такого не назначить экспертом, но и в практическом плане он мало на что годится. Если принять во внимание состояние его эфирного тела, излишнее увлечение магией выйдет для мальчика боком. — Справедливо, — хмыкнул маэстро Салазар и, вопреки своему обыкновению, не влил в себя все вино, а сделал лишь небольшой глоток. — Вместе с тем он спас мне жизнь, — продолжила Адалинда, — и я обещала о нем позаботиться. — Взять на службу и позаботиться — это несколько разные вещи, — отметил я. — Не для меня! — отрезала маркиза. — У мальчика есть потенциал, и я не собираюсь гробить его в канцелярии! Я выжидающе посмотрел на сеньору Белладонну. — Какие тогда варианты? — Вообще, — задумчиво произнесла Адалинда, — я намеревалась оплатить дальнейшее обучение в местном университете. Тут расчет простой: лиценциат тайных искусств будет куда полезней бакалавра. — И что изменилось? — не слишком вежливо перебил маэстро Салазар маркизу. Сеньора Белладонна взглянула на бретера с нескрываемой иронией и вдруг наставила указательный палец на меня. — Филипп подал небезынтересную идею. — В самом деле? — удивился я. — Именно! — кивнула Адалинда. — Я без труда найму выпускника местного университета, возникни у меня вдруг такое желание, но Кальворт — это совсем другое дело. Я отправлю Уве в Кальворт, оплачу обучение и выделю достойную стипендию, а он после получения степени лиценциата отработает в Риерском отделении Вселенской комиссии… скажем… пять лет. — Удивительно, что не требуешь в заклад душу, — проворчал Микаэль. Сеньора Белладонна это высказывание проигнорировала и обратилась ко мне: — Что скажешь, Филипп? Мальчику нужно дать раскрыть свой потенциал, ты согласен? Отправка Уве в Кальворт была для маркизы беспроигрышным ходом, с какой стороны ни посмотри: так он и квалификацию улучшит, и лишнего о событиях в Уллимонтисе никому не сболтнет. Я пожал плечами и предложил: — Обсуди это с ним. Он достаточно взрослый, чтобы решать самому. Ответом стал смех Адалинды и Микаэля. Те проявили удивительное единодушие, да оно и немудрено — Уве наверняка не станет принимать никаких решений, предварительно не посоветовавшись со мной, а мне и в голову не придет отговаривать его от продолжения обучения. — Условия вполне разумные, — пожал я плечами. — Надо лишь согласовать конкретные сроки и суммы, но об этом переговори с Уве. — Я в любом случае напишу гарантийное письмо по оплате обучения, — заявила Адалинда. — Я помню хорошее. А вот стипендию придется отработать. Легкие деньги развращают. — И всегда лучше знать, что кто-то ждет тебя и готов взять на работу, — добавил маэстро Салазар. Я с удивлением уставился на Микаэля, тот взял со стола бутыль и принялся наполнять бокалы. — Довольно! — отказался я. — Нам пора идти. — И оставить недопитым этот чудесный нектар? — возмутился маэстро Салазар. — Да я не усну! Всю ночь буду ворочаться! Меня изжога замучает! — Мик! — Иди, Филипп! — отпустила меня сеньора Белладонна. — Не бойся, до смертоубийства не дойдет. Вино и в самом деле чудесное. Даже не знала, что у меня такое есть. — Иди-иди! — поддакнул Микаэль. — Не хочешь расслабиться сам, не мешай другим. Я смерил эту парочку долгим изучающим взглядом, затем пожал плечами и отправился восвояси. Хоть час и был поздний, Марта еще не легла. В одной ночной сорочке она сидела за туалетным столиком и буравила взглядом шкатулку апельсинового дерева. Я велел приказчику оружейного магазина отправить покупку в резиденцию цу Лидорф, но никаких дополнительных распоряжений насчет нее не оставил, вот девчонка и мучилась любопытством, неким женским чутьем угадав в непонятном предмете подарок. При этом проявила завидную выдержку и благоразумие и в шкатулку не полезла. — Это тебе, — сказал я, начав раздеваться. Марта немедленно откинула крючок и с интересом уставилась на лежавшие внутри заколки, нож и кинжал. — Красивые… — сказала она некоторое время спустя и провела рукой по коротко обстриженным волосам. — Ожидала чего-то другого? — с улыбкой поинтересовался я. — Серьги, — с удивительной непосредственностью ответила ведьма. — Видел, какие прелестные серьги у Адалинды? Она все же не удержалась и достала из шкатулки кинжальчик с изящным клинком, мозаичная сталь которого отливала серебристыми и голубыми разводами. — Он бы замечательно смотрелся с теми синими камушками. Синими камушками были немалых размеров сапфиры, и в чем в чем, а в дурном вкусе Марту было никак не обвинить. Я не удержался и улыбнулся: — Серьги купишь себе сама. — На какие шиши? — фыркнула девчонка, отложив кинжал. — Продадим коня и осла, — спокойно ответил я, забираясь под одеяло. — Зачем они тебе в Кальворте? Только лишние траты. — Кальворт? — зацепилась Марта за незнакомое название. — Университетский город. Я и сам там учился. Девчонка наморщила лоб и спросила: — Это далеко? — Не слишком. В горах между Северными марками и Виттеном. Виттен — одна из западных земель империи. Выдвинемся туда послезавтра. Точнее — в Ренмель. — Почему именно туда? — удивилась Марта. — Все дороги ведут в Ренмель. — Я похлопал по кровати рядом с собой. — Иди спать. Уже поздно. Марта погасила лампу и юркнула под одеяло, но на этом не угомонилась и с нескрываемой печалью уточнила: — Опять мне придется изображать мальчика? — Было бы странно, если бы мои слуги вдруг начали менять пол. Мартой станешь только в столице. Ведьма хихикнула: — Давай тогда напоследок пошумим! В дороге будет не до того. «И не только в дороге», — мог бы отметить я, но не стал. Нашлось занятие поприятней, нежели портить нервы себе и другим. В Риерское отделение Вселенской комиссии мы съехали только во второй половине следующего дня. И смысла торопить события не было ни малейшего, и сборы совершенно неожиданно оказались не столь уж и просты. Уве и Марта как-то вдруг обросли за эту седмицу вещами, пришлось паковать их в мешки и навьючивать на осла. — Адалинда слишком добра к этим оболтусам, — хмыкнул я, когда с приготовлениями к отъезду было наконец покончено. — А ты еще его покупать не хотел! — усмехнулся Микаэль. Я хлопнул бретера по отозвавшемуся солидным звоном кошелю и спросил: — Выкупишь? Маэстро Салазар надменно фыркнул и покачал головой: — Ослами не интересуюсь. — Жаль, — вздохнул я совершенно искренне, поскольку обучение Марты и ее годовое содержание выбивало в моих финансах изрядных размеров брешь. Это все не смертельно, конечно, особенно если получится сгладить на службе все острые углы и вместо вызова на дисциплинарный совет получить причитающееся жалованье, но полсотни талеров сейчас бы вовсе не помешали. — Может, все же выкупишь? Цену скину, не сомневайся. — Не надо было от доли в трофеях отказываться! — припомнил мне Микаэль и кивком указал куда-то за спину. — Идет.