Моему дорогому другу, накануне того дня, когда исполнится наше предназначение. Без тебя это бы так и осталось невозможным. – Кто это? – спросила Маррилл. Этой карты она у Ардента ещё не видела. Фин подвинул свечу, чтобы её свет упал на изображение. – Ты его не узнаёшь? Взгляд Маррилл скользнул по мужественным чертам лица, твёрдому подбородку и ясным глазам. У неё ушла секунда, а затем она задохнулась. Тёмный бронзовый загар и намёк на улыбку так преобразили этого человека, что если бы она не видела его считаные минуты назад, то могла никогда и не признать. – Оракул! – ахнула она. – Должно быть, так он выглядел перед тем, как глотнул воды из Реки. А раз он отдал эту карту Арденту… – Значит, Ардент тоже был там! – закончил за неё Фин. – Совершенно верно, – сказал Ардент с порога. Маррилл подпрыгнула, Карни недовольно мяукнул. Фин слегка нагнулся, будто готовый броситься наутёк. – Ты в курсе, что здесь ещё кто-то есть? – спросил Ардент, указав на Фина. Маррилл кивнула, не сводя с волшебника глаз. – Он друг. Так вы правда были там? Ардент вздохнул. – О да. Он рассеянно взмахнул, и два стула пересекли комнату и остановились позади Маррилл и Фина. Третий перепрыгнул в кувырке стоящий сбоку столик и приземлился за письменным столом. Ардент опустился на него. – Почему бы вам обоим не присесть, – предложил он. Переглянувшись с Фином, Маррилл медленно села. Карнелиус свернулся клубком на её коленях и принялся мять лапками её ногу. Ардент потянулся к карте, и она перелетела из руки Фина в его. Маррилл не могла сказать, чего было больше в глазах волшебника, когда он опустил на неё взгляд, – печали или гнева. Может быть, всего сразу и в больших количествах. – В те времена мы были как братья, – начал он. – Нас было восемь, все великие волшебники, и вместе мы были способны практически на всё. Хотя бы раз в три месяца мы собирались на острове Мерес, чтобы обмениваться знаниями и проводить грандиозные эксперименты. Но Серт и я были особенно близки. – Его губы дрогнули. – Из нас вышла отличная команда. Он был одарён от природы, а я гонялся за знаниями. Поэтому, когда он выдвинул идею стать единым с Рекой, я его поддержал. – Он приподнял бровь. – Полагаю, мне не нужно уточнять, что это закончилось плохо? – Не нужно, – подтвердила Маррилл, помнящая рассказ Листерии. – Он выпил воду, она показала ему будущее, и так появилось Мерессианское пророчество. – Ну, «показала будущее» – это несколько неверно. Скорее «утрамбовала ему в череп всё будущее зараз», – сказал Ардент и задумчиво дёрнул себя за бороду. – Представьте себе, что кто-то выдрал страницы из всех книг в библиотеке, перемешал их и впихнул на одну полку. Вот что примерно стало с мозгом бедного Серта. Маррилл вспомнила все библиотеки, в которых успела побывать дома, и у неё закружилась голова, её передёрнуло. Человеческий разум не мог вместить в себя столько информации – уж точно не зараз. – Неудивительно, что он сошёл с ума. – О да, – согласился Ардент. – Ему известно всё будущее, каждая его секунда, поэтому перед тем, как что-то сделать, ему приходится сначала искать в этой массе тот самый единственно верный момент и что за ним последует. Уже просто чтобы позавтракать, ему приходится выхватывать вразнобой страницы с этой проклятой полки в надежде, что на какой-то из них будет написано «тост». А когда только и делаешь, что пытаешься разложить эти страницы по порядку, времени на размышления, хочешь ты тост или, например, омлет, уже не остаётся. – Звучит ужасно, – заметила Маррилл. Ардент кивнул. – Так оно и есть. Вряд ли я удивлю вас, сказав, что вскоре после случившегося наши пути разошлись. – Ардент опять посмотрел на карту Серта. – Оказалось, что употребление воды из Пиратской Реки отрицательно сказывается на дружбе. Маррилл взглянула на Фина, вспоминая их недавний разговор. Да, они были знакомы совсем недолго, но он успел стать ей близким другом. Ей даже думать не хотелось, каково было бы внезапно его потерять. – Годами, – продолжил Ардент, – Серт только и делал, что рассказывал обо всём, что он увидел, пока группа преданных последователей – первые мерессианцы, как их станут называть, – записывали за ним каждое слово. А затем он вдруг исчез. – Ардент со вздохом отложил карту. – Лишь недавно я узнал от старого друга, что Серт снова объявился, преисполненный решимости исполнить своё собственное пророчество. Его взгляд упал на стопку карт на столе. Маррилл прокрутила в голове их разговор после битвы с кракеном, и у нее появилась догадка, о ком он говорил. – Это была Анналесса, да? По лицу Ардента скользнула тень улыбки, но уголки его рта грустно опустились. – Совершенно верно. Фин вопросительно на них посмотрел. Маррилл пояснила для него: – Она попросила его о помощи, а затем пропала. Ардент кивнул. – Анналесса первой поняла, что происходит. Она подтвердила мои опасения: Серту нужна Былитамская Карта Куда Угодно, чтобы найти Потерянное Солнце Дзаннин, как сказано в Мерессианском пророчестве. Он хочет уничтожить Пиратскую Реку. Его заявление было встречено молчанием. Маррилл ошарашенно застыла; у Фина едва глаза не вылезли из орбит. Беседа внезапно приобрела смертельно опасный оттенок. Обдумывая услышанное, Маррилл закрутила хвост Карнелиуса вокруг пальцев. – Так он, как и мы, ищет Карту. – Верно, – сказал Ардент. – Я надеялся найти её задолго до него, но он очень быстро меня нагнал. – Погодите, а что именно он хочет найти с помощью Карты? – спросил Фин. – Прекрасный вопрос, – заметил Ардент. Встав, он убрал руки за спину, приняв уже знакомую лекторскую позу, и принялся расхаживать из стороны в сторону. – Чтобы понять ответ, вам стоит узнать кое-что из истории Реки. Видите ли, Река полна легенд – их так много, что даже мне известна лишь крошечная их часть. Но есть одна легенда, дошедшая до нас со времён, предшествующих появлению Пиратской Реки. Он повёл рукой по воздуху, и из его пальцев заструилась серебряная лента, совсем как когда он объяснял Маррилл устройство Пиратской Реки в первый раз. – Сколько существует всё живое, столько же течёт Река Творения, неторопливо, широко и глубоко. Но когда-то её течение было бурным и необузданным, и на её берегах то здесь, то там зарождались новые миры. По щелчку пальцев Ардента вдоль ленты замерцали крошечные пятнышки света, напомнившие Маррилл блестящие на свету пылинки. – Говорят, что в те дни сотни тысяч звёзд освещали сотни тысяч мирозданий. – Он сделал паузу и указал на один из огоньков. Тот вдруг запульсировал красным и начал быстро увеличиваться в размере. – Но лишь одна звезда сияла ради разрушения. Маррилл уставилась на красный огонёк, который постепенно поглощал всё вокруг себя, уничтожая всё, до чего касались его лучи. – «Звезда разрушения» звучит не очень вдохновляюще. – Думаю, все, услышавшие эту легенду – по крайней мере, большинство её вариаций, – с тобой согласятся. – Ардент опустил руку, и красная звезда вместе с серебряной рекой исчезли. – Дзаны, Первые Люди, создавшие те ранние миры, обладали немыслимой силой. Они заключили звезду за некоего подобия вратами, чтобы её свет больше никогда не коснулся Реки Творения или Пиратской Реки. С тех пор её стали звать Потерянным Солнцем Дзаннин. Но согласно Мерессианскому пророчеству, Врата снова будут открыты, и именно это и намерен сделать Серт. И раз нет ни единого упоминания, где эти Врата или что они из себя представляют – отсюда эпитет «Потерянное», – ему для этого нужна Карта Куда Угодно. – Ключом откроешь Врата, – простонал Фин, – когда карта будет цела. – Он схватил себя за волосы и дёрнул от досады. – Оракул – Серт – постоянно повторял это в нашу первую встречу. – Это строчки из Пророчества, – подтвердил Ардент. У Маррилл мурашки побежали по коже. Она притянула к себе Карнелиуса, надеясь, что это немного её успокоит. Тот издал тихое мррп. – Хотите сказать, если он откроет Врата, вся Река просто… исчезнет? Ардент развёл руки в стороны. – Возможно. Я не могу сказать наверняка, как всё это будет выглядеть. К счастью, нам не приходилось ещё сталкиваться с апокалипсисом подобного масштаба. – Но что станет с мирами, которые омывает Река? С ними же… всё будет в порядке? – Перед глазами Маррилл предстали её мама и папа, сидящие за кухонным столом. – Я ставлю на то, что все миры, в которых мы успели побывать, всё, что мы видели, будет разрушено, все населяющие их люди погибнут. Включая нас самих, полагаю. Маррилл откинулась на спинку стула, не в силах принять услышанное. Поиски Карты неожиданно переросли в нечто намного большее, чем шанс на возвращение домой. Либо она её найдёт, либо возвращаться будет попросту некуда. И ведь Серт уже доказал, что его путь – это путь разрушений. Она подумала о Болтливой Роще и о Листерии. Как бы страшно ей там ни было, как бы странно ни вёл себя Совет, то место было полно удивительной магии. Оно было уникальным даже по стандартам реки, чьи воды и так были чистой магией. И Серт уничтожит всё это и даже глазом не моргнёт. – Но он тоже умрёт, разве нет? Если откроет Врата? – спросила она. Ардент кивнул. – Тогда зачем ему это делать? Какой ему резон? Почему он не может просто жить, пока Пиратская Река продолжает себе спокойно существовать? – Сомневаюсь, что он над этим задумывается, – ответил Ардент. Фин фыркнул. – А почему бы и нет? – Чтобы ответить на этот вопрос, – вздохнул Ардент, – вы должны понять, как работает разум безумца. – Раскинув в стороны руки, он попытался объяснить: – Давайте так. Магия – это как живое воображение. С ней всё возможно. Точно так же как вы можете представить себе события будущего, так и магия Пиратской Реки содержит в себе всевозможное будущее. Серт испил этой магии, и она наделила его знанием об одном из вероятных вариантов будущего. Но в понимании Серта оно и есть будущее, единственное возможное. Маррилл, а следом за ней и Фин помотали головой. – Я не понял, – признался он.