Вежливости Александрова хватило для того, чтобы приветствовать гостя стоя, но на то, чтобы сделать ему навстречу хотя бы пару-тройку шагов, ее уже решительно недоставало. И тем более он опешил от вида руки патриарха у себя под носом. – Эт-то что такое? – негромко спросил он, и любому хоть сколько-то разбирающемуся в дикции человеку не составило бы труда услышать в его голосе угрозу и медленно закипающую ярость. Патриарх, видимо, тоже сообразил, что пихать императору руку для поцелуя занятие не самое умное, но поделать он уже ничего не мог. Настрой беседы с этой секунды мог быть лишь негативным, и никак иначе. – Олексий… Или лучше вас называть Николаем Павловичем? Стул – вон там. Чай, если хотите, наливайте сами, я прислугу не держу. – Благодарю вас, – Патриарх уселся поудобнее, явно рассчитывая, что еще сможет перехватить инициативу в разговоре. Дурак, отстраненно подумал Александров, но мысль тут же скакнула в сторону. Интересно, как они ходят в этих рясах? Наверное, им даже сложнее, чем женщинам – те в платье с детства ходить учатся. Дебильная все же одежда, в детстве император пару раз видел крестный ход, и ощущения у него остались, будто по улицам пронеслось черное воинство. – Итак, вы испрашивали аудиенции? Что вы хотели у меня попросить? Сразу предупреждаю, занятие это бесполезное, я жадный, однако послушать вас будет интересно. – Гм… – очевидно, начало разговора сбило патриарха с толку и уж точно поломало какие-то домашние заготовки. Александров, почувствовав это, улыбнулся во весь рот. – Ну же, смелее. А то мы сейчас начнем тратить на молчание самое дорогое, что есть у человека – время. Давайте, давайте, просите больше, не разочаровывайте меня. Но для начала… Кого вы здесь представляете? Вопрос Олексий понял правильно. И отреагировал вполне ожидаемо. Воздел палец и наставительно произнес: – Господа нашего… – Так, стоп, – Александров прервал его фразу на самом взлете. – Вон там, в углу, на полке, стакан. Поднимите его. Сидеть! Взглядом поднимите. – Что… – Помните старинную сагу о звездных войнах? Наивнейшая вещь, конечно, однако были интересные моменты… и интересные персонажи. К примеру, старая жаба с нереальной харизмой и запредельным самомнением. Но она хотя бы стаканы могла взглядом двигать… Я это к тому, Николай Павлович, что вы у нас, как мне думается, ни разу не Йода, и на основании данного факта свой поучительный тон спрячьте куда подальше. Вы, конечно, тоже высокого мнения о себе и своем положении в этом мире, но, на мой взгляд, эта теория фактами не подкреплена. Во всяком случае, никаких документальных подтверждений существования богов я не наблюдал. И еще меньше видел людей, которые реально представляют их интересы. Итак, доказательства в студию! Я жду. – Священные книги… Александров усмехнулся. Ломать патриарха оказалось до безобразия просто. Главное, давить сочетанием наглости пополам с невежеством и не давать сказать в ответ ничего осмысленного. Иначе – передавит, легко и непринужденно. Он как теолог в разы сильнее не особо интересовавшегося вопросами религии адмирала. – Эти сборники доисторической фантастики? Мне похождения Синдбада-морехода в детстве и то больше нравились. Но даже если принять этот бред на веру… Без обид. Ваш сатана, если верить вашей же Библии, грохнул человек десять или около того. А ваш бог, согласно той же книге, если мне не изменяет память, два с половиной миллиона или что-то к этой цифре близкое. И это не считая потопа. Знаете, дьявол выглядит… добрее, что ли. Может, объявить интереса ради, – тут он с ухмылкой почесал нос, – официальной религией какое-нибудь люцеферианство? – Еретик! А быстро же он потерял чувство равновесия, холодно подумал Александров. Отвык, небось, за последние… Сколько там он патриарх? Шестнадцать лет, что над ним откровенно издеваются. – Людям, которым не нравится, что смеются над их религией, могу посоветовать только исповедовать менее смешную религию. И еще… – адмирал холодно взглянул на собеседника. – Я над ней не смеюсь. Мне наплевать. И уважать вашу веру и чувства я не обязан. – И к старшим у вас уважение, похоже, тоже отсутствует. Вот так, уход на заранее подготовленные позиции. Неплохо… – А я этого и не скрываю. И если вы это только поняли, то грош цена вам, как руководителю. Потому что такие могут управлять лишь в отсутствии противодействия стадом покорным и бессловесным. Рискнете попытаться опять сделать такое с моим народом, – тон императора стал угрожающим, – я вам голову оторву. Свободных учат покорять. Рабов учат покорности. Мне нужны свободные люди. – Как пафосно… – А что делать? – Александров усмехнулся и откинулся в кресле. С его точки зрения, разговор был уже закончен, все, что он хотел донести до собеседника, сказано. Не понял – его проблемы. – Но как быть с духовной составляющей? – А вы считаете, она у вас есть? – У народа надо воспитывать духовность… – А я повторяю вопрос. Кто ее воспитывать будет? Вы, что ли? А с какого перепугу вы считаете себя ее носителями? – Церковь имеет большое влияние на умы… – Имела. А сейчас она не может существовать без государственной подпитки. Количество верующих у нас в настоящее время примерно четыре процента населения Урала, притом что количество служителей церкви, от вас до бабки, торгующей свечками, порядка половины процента. Среди верующих почти нет представителей среднего класса, про более высокий материальный уровень я вовсе молчу. Активов церковь, во всяком случае, официально, тоже не имеет. Вы же не Ватикан. Соответственно, вы даже себя толком прокормить не можете. А я по праздникам не подаю. – Так что, под Ватикан лечь хотите? – Вариант, – сделал вид, что задумался, Александров. – Но – зачем? Союз выгоден только с равным. Вы считаете, Ватикан – сильное государство? Тогда, перефразируя Великого, скажите, сколько у них линейных эскадр. – Есть и другие критерии влияния… – Чушь, – Александров холодно усмехнулся. – Не рассказывайте мне про армии верующих. Сейчас фанатики – совсем не те люди, что хотя бы полтысячи лет назад. – Аргументируйте. – Да пожалуйста. Вера в бога – это костыль, на который опираются слабаки, не умеющие верить в себя. А если человек в себе не уверен, то он максимум пушечное мясо. Сейчас оно уж точно ничего не решает. – Это только ваше мнение. – Мое, – согласился адмирал. – Один не самый глупый человек сказал как-то: в армии есть всего два мнения – мое и неправильное. Я от такой мании величия далек, но все же сейчас не мне придется убеждать кого-то в своей правоте, а им меня в том, что я не прав. Так уж сложились звезды. Если хотите, можете попробовать, но честно скажу: шансы у вас невеликие. До патриарха дошло наконец, что здесь и сейчас происходит. Но – молодец, справился с эмоциями, даже зубами не скрипнул. Просто встал, придал лицу прежнее благообразное выражение и вежливо поклонился: – В таком случае, разрешите откланяться. – Не разрешаю. – А… Вот теперь его удалось окончательно сбить с толку. Александров усмехнулся – спокойно, хищно. Те, кто видел его в бою, могли бы предположить, что сейчас последует, но их здесь не было. – Я еще не закончил. – Слушаю вас, ваше величество. – Вы Марка Твена читали? – Ну… разумеется. А при чем тут он? – Плохо читали. Он, помнится, говорил, что чем чаще кто-то упоминает бога, тем усерднее стоит следить за своим кошельком. За точность цитаты не поручусь, но смысл, надеюсь, я не переврал. Ну так вот, если кошелек у меня сейчас государственный, то следить я буду за ним вдвойне. Какой у нас сейчас формальный статус церкви? Какая-то там общественная организация? Ну так давайте начнем с того, что вы будете платить налоги. Вы же, кажется, от их уплаты традиционно освобождены? Исправим это упущение. Будете, как все. И платить будете на общих основаниях. Дотации вам прекращаются. С сегодняшнего дня. А там – посмотрим. Когда за патриархом закрылась дверь, Александров устало выдохнул и осел в кресле. Мерзкий разговор, мерзкий человечишко… Вновь чуть слышно скрипнули петли, вошла Ирина. – Ну и зачем? – За столом, милая, за столом, – император с видимым усилием шевельнул затекшими от напряжения плечами. Жена заметила, подошла сзади, и маленькие, крепкие руки принялись разминать твердые, будто окаменевшие мышцы. – Уф-ф, хорошо… Я тебе не говорил, что ты кладезь талантов? – Говорил, и не раз, – Александров спиной почувствовал ее улыбку. – Но слышать все равно приятно. И все же… ты не ответил. – Все просто, Ир. Все просто… Такое уже случалось в нашей истории. Их заставили платить налоги, так же как остальных, не больше и не меньше. И все, кто не верил, а примазался, из церкви ушли. Лет на двадцать оздоровление, не меньше. Сейчас будет то же самое. Останутся только истинно верующие или те, кто ставит интересы своего народа превыше личных, или… фанатики. Но таких мизер, справимся. Патриарх же сейчас бросится интриговать. Он считает себя особо умным, но это только мечты, и вряд ли в его голове уместится понимание того, что я его примитивно и тупо провоцировал. Так что начнет против меня что-то делать. А это уже, хе-хе, государственная измена со всеми вытекающими. – Ты думаешь, будет? – Чем отличается вера от религии? – вопросом на вопрос ответил Александров и тут же пояснил: – Вера – то, за что ты готов умереть. Религия – то, за что ты готов убивать. Этот человек убивать готов. Мы же… Знаешь, Ир, ты лучше меня разбираешься в людях. Поэтому начинай подбирать человека на должность патриарха. Планета Земля. Через семь недель – Признаться, такого поворота даже я не ожидал, – усмехнулся контрразведчик. – Возможно, это не самый худший вариант. – Кристофер щелчком пальцев подозвал официанта и поинтересовался, им подадут сегодня обед, или они и дальше будут ползать, как беременные улитки. Официант наверняка обиделся, но не показал этого даже дрогнувшим мускулом. Сказывалась школа – как ни крути, один из лучших ресторанов города. А это обязывает в том числе и сносить придирки клиентов, как бы ни хотелось их послать куда подальше. Так что официант сдержал явно вертящиеся на языке слова. Вместо этого он деликатно поклонился и умчался поторопить повара. – Во всяком случае, сторонников моего… предшественника они дискредитировали окончательно. Да и у полицейских сейчас начались разборки на тему «кто виноват и что делать». Это открывает тебе некоторый простор для комбинаций. – Уже реализую момент, – кивнул контрразведчик. – Уже… Действительно, ситуация с дезертирством эскадры комиссара Мендозы тряхнула властные кабинеты знатно. Когда надежный, тысячу раз проверенный и, как все считали, абсолютно неспособный на глобальные решения (отчего и был на хорошем счету, кстати) человек выкидывает такие фортели! И что, скажите, теперь делать? Кому верить? И куда смотрело его прямое начальство? Последний вопрос, надо сказать, в бюрократической табели о рангах занимал одно из важнейших мест. Неудивительно, что два замминистра из трех лишились своих постов. Сам министр усидел, но кресло под ним все еще ощутимо качалось. И если бы не помощь контрразведки – взамен на серьезные преференции, разумеется – сумевшей доказать, что на самом деле Мендоза всегда был нестабилен психически и добился своего нынешнего поста лишь благодаря тому, что был бессменным любовником одного из потерявших пост заместителей… В общем, отправился бы министр на заслуженный отдых запросто. Однако стрелки перевели очень удачно: пострадавший в результате замминистра, и впрямь бывший представителем Сообщества Радужной Культуры, угодил в серьезную опалу, и, если бы эта братия не поддерживала активно друг друга, поднимая вой о том, какие они бедные-несчастные-угнетенные, по поводу и без, то не миновать бы ему тюрьмы. А так, коллеги по наклонностям вытащили. И никого не удивило, что он протащил любовника на столь серьезный пост – для этих умников подобное вполне обычная ситуация. Знай Мендоза, что его объявили голубым, он бы точно обиделся и устроил что-нибудь злобно-опасное. Планету какую-нибудь взорвал, что ли – испанцы вспыльчивы. Впрочем, он и так не сидел сложа руки. Что-что, а закон волчьей стаи полицейскому был хорошо известен и понятен. И раз пришлось эту стаю возглавить… В общем, он не стал изобретать велосипед, решив сыграть в простую и давным-давно известную игру под названием «Обыкновенный фашизм». Дурная игра – но, как и любая темная сторона, позволяющая быстро добиться результата. И сейчас на Санта-Анне шла жесткая пропаганда, проводилась мобилизация, сколачивались штурмовые отряды… Словом, все в худших традициях формирования очередной «высшей» расы. Но мало объявить – результат надо еще и закрепить. И Мендоза, творчески используя опыт многолетнего общения с уголовниками, принял довольно простое решение – повязал соотечественников кровью. Тут же, едва закончив формирование дивизий «первой волны» (редкостный сброд получился, вооруженный чем попало и кое-как обмундированный, а о боевом слаживании говорить вовсе не приходилось), армия Санта-Анны обрушилась на ближайшего соседа. Сосед оказался удачным не только по расположению на карте, но и по возможностям – ну да Мендоза, а точнее, намного лучше разбирающийся в стратегии и тактике Эйзенхауэр, хорошо знал, кого выбирать. Планета малозаселенная, колонизация началась менее ста лет назад. Аграрная, не слишком богатая природными ресурсами, зато с хорошей экологией. И, естественно, без намека на укрепления. Авантюрист с парой крейсеров и десантным транспортом вполне способен взять такую под контроль. Впрочем, Эйзенхауэр, предок которого, наверное, в гробу бы перевернулся, узнай он, чем занимается непутевый пра-пра-пра…правнук, рисковать не стал и изрядно подстраховался. Линкор и авианосец, плюс транспортов не менее дюжины – более чем достаточно, однако на проверку все оказалось не так просто. Точнее, все прошло в точности, как и рассчитывал Мендоза, и толпа, гордо именуемая армией Санта-Анны, успела отхватить немалых плюх от местных сил самообороны. Ну и, разумеется, разозленная сопротивлением, сама хорошенько наломала дров. Словом, под понятие «военные преступники» все они теперь попадали, а значит, и формировать гвардию новоявленному королю было из кого. Эти не побегут – хотя бы из развитого чувства самосохранения. В Конфедерации даже «мяу!» сказать не успели. За ничтожный по меркам космической цивилизации срок на месте крохотной занозы в самом центре сектора возник быстро развивающийся гнойник, и что с ним делать, никто теперь не знал. Посылать эскадру? После всех понесенных в войне потерь, фактической утраты контроля над провинцией, занимающей почти четверть территории страны, и бегства Мендозы в строю оставалось чуть более двух десятков линейных кораблей и менее половины от этого количества линейных крейсеров. Сформировать в такой ситуации ударную эскадру и не оголить при этом все остальные направления – задача не из легких. Справятся, конечно – однако Урал вряд ли будет сидеть в стороне. Даже просто потому, что откусить свой кусок при любом удобном случае – главнейшая заповедь любого недалекого политика. Император же, только что взобравшийся на престол, политиком опытным однозначно не выглядел, зато склонность к простым, масштабным и леденящим кровь решениям успел продемонстрировать и вполне способен был, не особо задумываясь о последствиях, учинить локальный Армагеддон. Да и восточники могут сообразить, что расклады изменились, и наплевать на только что заключенный мир. Они всегда славились умением, если выгодно, игнорировать любые договоренности. Словом, власти Конфедерации, как обычно, пребывали в состоянии шока и не торопились из него выходить, надеясь, очевидно, что все как-нибудь само собой рассосется. – В любом случае, – Кристофер говорил негромко, но веско, – базовые расклады изменились мало. Год – именно столько нужно флоту, чтобы восстановиться… хотя бы частично. – За это время Александров укрепит свои позиции очень сильно. – Укрепит, если не дурак. А он пока что глупость демонстрирует в пределах нормального для человека уровня. Интересно, хватит ли ему сил, чтобы на равных противостоять Кеннингу?