Белые кроссовки Светы мелькали впереди, хотя их обладательница, одетая в чёрное, была совершенно неразличима в темноте. Обувь, идущая сама по себе, выглядела жутковато – в духе гоголевских рассказов про хутор близ Диканьки. – Сколько времени? – Четыре. – Значит, ещё два часа до рассвета… – Если он наступит, – сказала Таня. Подумав, она продолжила: – Слушайте, они вроде на нас не нападают. Если бы они хотели, то давно бы набросились – ещё в первый раз, когда в болото завели. Мы же тогда совсем не пытались спрятаться, шли с фонариками. Таня была права: огоньки двигались по своим прихотливым траекториям, но не пытались преследовать друзей – или, по крайней мере, не пытались преследовать целенаправленно. – Я к ним приближаться не буду, – прямо заявил Лёша. – Да кто же хочет? – спросила Таня. – Но если мы выйдем на тропинку, давайте попробуем пойти по ней. Спереди начал приближаться очередной огонёк, и друзья тут же свернули в сторону, чтобы разминуться с призрачным скитальцем: лунный свет превратил его в подпоручика русской императорской армии. Андрею показалось, что у призрака были очень густые усы. – Всё равно страшно, – призналась Таня. Андрей огляделся. Теперь, когда количество огоньков вокруг стало явно больше десяти, их уже не хотелось считать. – Они нас теперь не выпустят. Ещё один блуждающий огонёк вплыл в полосу лунного свечения, превратившись в силуэт какого-то мужчины, одетого в стёганую куртку и шапку-ушанку. Андрей явственно смог разглядеть болотные сапоги на ногах призрака: тот абсолютно бесшумно обогнул дерево и снова обратился в блеклый, подрагивающий свет. – Жуть, – тихо прошептала Света. – Нет, давайте всё-таки к ним не подходить. Они снова повернули. – Мы сами тут блуждаем по лесу, как огоньки, – меланхолично произнёс Андрей. Это размышление не давало ему покоя. – Но пока ещё не огоньки. – Да ну тебя! – серьёзно ответила Таня. – Так! А это что? Позади что-то зашуршало – далеко, едва слышно. Потом ещё раз. Один из огоньков справа вздрогнул и начал быстро удаляться. – Шаги! – выпалил Лёша. Новый звук был негромким, но от этого ещё более пугающим, словно кто-то большой и грузный шёл по лесу, стараясь производить как можно меньше шума. – Он идёт к нам? – попыталась понять Света. Андрей вслушался в ночную тьму. Звук шагов приближался издалека – но приближался гораздо быстрее, чем мог бы идти пешеход по ночному лесу. Что-то в этом звуке, в его целеустремлённости, было такое, отчего волоски на руках Андрея начали вставать дыбом. – Слушайте, мне кажется или это что-то идёт. – Следующую фразу Андрею говорить не хотелось: —.на четырёх ногах? – с трудом произнёс он. – Нет… Кажется, нет, – тихо прошептала Света. – Давайте быстро отсюда! – прервал его Лёша. – Пойдёмте, пойдёмте! Впереди мелькнул и исчез ещё один огонёк, словно открывая путь для отступления. Затем пропали ещё два огонька справа. – Если даже огоньки от этого убегают, – грустно заметила Света, – то что же такое идёт за нами? Почти одновременно пропали огоньки слева. Ещё один голубой язычок призрачного пламени трепетал в стороне – но исчез и он. В лесу остался только слабый лунный свет – и страшные шаги за спиной. – Если нас вдруг догонят, – торопливо и тихо начал говорить Лёша, – включаем фонарики. Вдруг свет его отпугнёт? Если мы не сможем отбиться, то разделяемся. Я со Светой, ты с Таней. Бежим… как получится. «Как получится», – мысленно повторил Андрей. Если они разделятся, то потом найти друг друга в этом лесу будет почти невозможно – разве что зажечь фонарики. Но кто может появиться из лесного мрака, привлечённый светом мобильных телефонов? – Ещё кто-то идёт, – сказал Лёша. Андрей прислушался. Да, к неизвестному преследователю кто-то присоединился. Позади, во тьме, захрустела сломанная ветка: это оказалось ближе, чем хотелось бы. Вслед за этим донёсся новый звук, негромкий, но от этого ещё более жуткий. Как будто кто-то гигантский дышит на заиндевевшее стекло, чтобы растопить своим дыханием лёд. Звук был действительно негромкий, но казалось, что он разнёсся по всему лесу. У Андрея зашевелились волосы на голове – хорошо, если от страха, плохо, если от дыхания тьмы. – Это что, змея шипит? – содрогнулась Света. – Не похоже… – Давайте пойдём быстрее… – Может, всё-таки зажжём свет? Они шли так быстро, как только могли, но странные шаги были всё ближе и ближе: складывалось ощущение, что уже несколько человек – а может и не человек – тихо шуршат в темноте гигантскими полиэтиленовыми пакетами. Сердце Андрея колотилось в груди. Таня вздохнула рядом. – Смотрите! Ещё огонёк впереди! – Это не огонёк, – прошептал Андрей. – Это огонь. Да, это было что-то новое. Новый огонь находился высоко – гораздо выше человеческого роста. Если блуждающие огоньки светились блеклоголубым, то здесь были все оттенки оранжевого. И наконец, этот огонь горел на одном месте, не удаляясь и не приближаясь, лишь вздымая вверх языки пламени. – Это ещё что? – тихо выдохнул Лёша, замедляя ход. – Куда это мы пришли? Страшный звук шагов за спинами раздался ещё раз, совсем близко, – а потом вдруг наступила тишина. Андрею стало тоскливо и жутко: казалось, будто неизвестные создания, преследующие их во мраке, замерли перед броском. – Вроде они отстали? – Только бы они отстали… – Замрите, я прислушаюсь, – сказал Андрей. Тишина была такой, что сначала удалось расслышать даже едва различимое дыхание Тани рядом. Наконец, спустя мучительно долгую секунду, в темноте что-то зашуршало. Страшные шаги удалялись – неторопливо, вальяжно. В них уже не было той жуткой целеустремлённости хищников, идущих по следам жертвы. – Уходят… – произнёс Лёша. – Я это слышу. – Ты уверен? – спросила Света. Шаги затихли во мраке: Андрей больше не мог их услышать. Ночные преследователи почему-то оставили их. – Куда теперь? Вопрос Тани был вовсе не праздный. Тропинка была потеряна безвозвратно. Андрей достал из кармана телефон и, накрыв его курткой, чтобы не было видно светящегося экрана, посмотрел карту. Геолокация всё так же не работала. – Даже компас отказал, – с сожалением констатировал он, убирая телефон. – Видимо, придётся ждать утра. – Стоять и ждать? А если они вернутся? – Слушайте, так что это за новый огонь впереди? – Может быть, они нас загнали в ловушку? – Похоже, это наш костёр, – прикинул Андрей. – Мы что, опять вернулись к святилищу? В третий раз? – Да, наверное. – пробормотал Лёша. – Ладно, уж лучше святилище, чем эта лесная жуть. Идём! Сзади, откуда-то издалека-издалека, снова донеслось глухое шипение. Даже на большом расстоянии оно вызывало желание бежать сломя голову. Андрей почувствовал, как его спина покрывается холодным потом. – Давайте скорее! – Давай! – Хорошо, что костёр ещё горит. Четверо друзей приближались к огню. – Как-то он слишком разгорелся, – заметил Андрей. – Когда мы уходили, такого не было. – Может, пламя на дуб перекинулось? – Нет, вряд ли. – Только лесного пожара нам не хватало. – Это не пожар, – сказала Света. – Это такой костёр. И там кто-то есть. Андрей, Таня, Света и Лёша остановились почти на самом краю леса, в тени. Отсюда было хорошо видно, что перед ними совсем не то место, где они вечером жарили сосиски. Дуб был другим. Таких огромных деревьев Андрей никогда раньше не видел, кроме как на фотографиях. В свете луны он возвышался на холме, точно средневековый замок. Что там, дуб был больше самого холма! Создавалось впечатление, что холм – это всего лишь приствольный круг, набросанный, чтобы прикрыть корни исполинского дерева, уходящие к центру Земли.