— Ну тогда бывай. Мейбл открыла дверь и выглянула к нам. — Это Джинн Эллен Барроуз, — пояснила я Мейбл. — Она работает на Стивена Содера. И хотела бы задать вам какие-то вопросы. Я бы предпочла, чтобы вы на них не отвечали. У меня возникли странные предчувствия насчет исчезновения Эвелин и Энни, и я не хотела, чтобы Энни передали Стивену, пока я не услышу от Эвелин, почему она уехала. — В ваших же интересах поговорить со мной, — обратилась Джин Эллен к Мейбл. — Ваша правнучка в опасности. Я могла бы помочь найти ее. Я отличный специалист по поискам людей. — Стефани тоже хорошо находит людей, — возразила Мейбл. И снова эта улыбочка вернулась на лицо Джинн Эллен. — Я лучше, — заявила она. Что верно, то верно. Джин Эллен куда лучше умеет искать людей. Я же рассчитываю на тупую удачу и свое слепое упрямство. — Ну я не знаю, — произнесла Мейбл. — Мне неудобно идти против Стефани. Вы на вид совершенно прекрасная молодая женщина, но я скорей всего говорить с вами не буду. Джин Эллен вручила Мейбл свою карточку: — Если передумаете, позвоните по одному из этих номеров. Мы с Мейбл наблюдали, как Джин Эллен села в машину и отчалила. — Кого-то она мне напоминает, — сказала Мейбл. — Никак не могу понять кого. — Женщину-кошку, — подсказала я. — Точно! Ее, только без ушек. Я оставила Мейбл, загрузила матушку и Бабулю сведениями о Джин Эллен под завязку, взяла в дорогу печенье и отправилась домой, сначала решив сделать короткую остановку в конторе. Следом за мной притащилась Лула. — Вот погоди, увидите меня в ботинках. Я купила себе такие мотоциклетные ботиночки. — И кинув на диван сумку с курткой, открыла обувную коробку. — Только посмотрите. Круто, правда? Это были черные высокие ботинки с орлами по бокам. Мы с Конни согласились, что ботиночки крутые. — Так где ты была? — спросила Лула. — Я пропустила что-нибудь интересное? — Наткнулась на Джин Эллен Барроуз, — пожаловалась я. Конни и Лула вместе раскрыли рты. Мало кто видел Джин Эллен. По большей части она работает по ночам и неуловима, как дым. — Ну-ка, выкладывай, — потребовала Лула. — Я должна знать все. — Ее нанял Содер найти Эвелин и Энни. Конни и Лула обменялись взглядами. — А Рейнджер в курсе? — спросила Конни. Вокруг Рейнджера и Джин Эллен ходило много слухов. Одни говорили, что эти двое тайно живут друг с другом. Другие — что они учитель и ученица. Совершенно ясно, что в какой-то момент там были какие-то отношения. И я была совершенно уверена, что их больше не существует, хотя ничего определенного насчет Рейнджера сказать никогда нельзя. — Как здорово, — вещала Лула. — Ты, Рейнджер и Джин Эллен Барроуз. На твоем месте я бы смоталась домой, привела в порядок волосы и подкрасила тушью ресницы. А потом заехала бы в ту мотоциклетную лавчонку и приобрела пару крутых ботинок. Тебе не помешают такие ботинки на случай, если потребуется утереть нос Джин Эллен. Кузен Винни высунул голову в дверь: — Что вы тут толкуете о Джин Эллен Барроуз? — Стефани с ней сегодня столкнулась, — сообщила Конни. — Они работают по одному делу, только с разных сторон. Винни осклабился на меня. — Ты выступаешь против Джин Эллен? Ты что, чокнутая? Это не по одному из моих НЯС? — Опекунский залог, — пояснила я. — На правнучку Мейбл. — Мейбл, которая соседка твоих родителей? Та старая кошелка? — Именно. Эвелин со Стивеном развелись, и Эвелин осталась с Энни. — Так Джин Эллен работает на Содера. Тогда понятно. Залог, наверно подписал Себринг? Джин Эллен работает у Себринга. Он сам не может разыскивать Эвелин, но может рекомендовать Содеру нанять Джин Эллен. Такие дела по ее части. Пропавший ребенок. Она такие дела любит. — Откуда ты столько знаешь о Джин Эллен? — Все знают о Джин Эллен, — заявил Винни. — Она же легенда. Твою мать, да тебе надерут задницу. Эти дела с Джин Эллен меня уже достали. — Мне нужно идти, — заявила я. — Дел по горло. Просто заехала одолжить пару наручников. У всех тут же поползли вверх брови. — Тебе нужна еще одна пара наручников? — переспросил Винни. — У тебя с этим проблемы? — послала я ему свой самый что ни на есть ПМСный взгляд. — Черт возьми, нет, — ответил Винни. — Лучше уж я потешу себя мыслью о садо-мазо. Притворюсь, что ты где-то приковала голого мужика. Куда приятней, чем думать, что где-то один из моих НЯС бегает с твоими браслетиками. Я припарковалась в дальнем конце стоянки у мусорного бака, прошла к черному входу своего дома. Мистер Спига только что поставил на прикол свой двадцатилетний «олдсмобиль» на одном из вожделенных парковочных мест для инвалидов, рядом с дверью. Знак «инвалид» гордо красовался на ветровом стекле. Мистеру Спиге было больше семидесяти, он ушел на пенсию с пуговичной фабрики, и, не считая его пагубного пристрастия к метамуцилу, обладал идеальным здоровьем. К счастью для него, его жена законно ослепла и хромала после неудачного вывиха бедра. Не то чтобы это давало сильное преимущество на этой парковке. Да половина народу в этом доме выколола себе глаз и переехала машиной ногу, чтобы получить статус инвалида. В Джерси парковка зачастую важнее зрения. — Добрый день, — поприветствовала я мистера Спигу. Он сграбастал с заднего сиденья сумку с покупками. — Ты последнее время покупала фарш? Кто придумывает эти цены? Как людям питаться? И почему мясо такое красное? Ты когда-нибудь замечала, что оно красное сверху? Они его чем-то обрабатывают, каким-то спреем, чтобы выглядело свежим. Пищевая промышленность катится в ад. Я открыла перед ним дверь. — А еще, — продолжил он, — половина мужиков в этой стране имеют груди. Я тебе точно скажу, это от гормонов, которыми кормят коров. Пьешь молоко от этих коров, и у тебя растет грудь. «Ах, — подумала я, — если бы это было так легко». Двери лифта разошлись, и выглянула миссис Бестлер. — Идет вверх, — провозгласила она. Миссис Бестлер около двух сотен лет, и она обожает играть в лифтера. — Второй этаж, — сказала я ей. — Второй этаж, дамские сумочки, лучшие платья, — пропела она, нажимая на кнопку. — Дерьмо собачье, — проворчал мистер Спига. — Это место кишит психами. Первое, что я сделала, когда вошла в квартиру, — проверила сообщения. Я работала с парнем, загадочным охотником за головами, который превращал меня в желе и устраивал сексуальные инсинуации, но никогда не доводил их до дела. И я скорее в стадии «нет», чем «да», отношений с неким копом, за которого, думаю, могла бы захотеть выйти замуж… когда-нибудь, но не прямо сейчас. Вот и вся моя личная жизнь. Иными словами огромный ноль, а не личная жизнь. Не могу вспомнить, когда у меня последний раз было свидание. А оргазм так вообще далекое воспоминание. И на моем автоответчике ни одного сообщения. Я хлопнулась на диван и закрыла глаза. Моя жизнь спущена в унитаз. Полчаса я предавалась жалости к себе и уже почти поднялась, чтобы пойти и принять душ, как позвонили в дверь. Я пробралась к двери и выглянула в дверной глазок. Никого. Я повернулась, чтобы уйти, как услышала за дверью какой-то шорох. Снова выглянула. Опять никого. Я позвонила соседу напротив и попросила его выглянуть и посмотреть, если кто-то в холле. Ладно, с моей стороны это немного низко, но ведь никто не собирался убивать мистера Уолески, а на мою жизнь время от времени кто-нибудь покушается. Осторожность ведь не повредит, верно? — Ты что, с ума сошла? — возмутился мистер Уолески. — Я смотрю «Семейку Брейди». Ты позвонила прямо посреди серии. И повесил трубку. Я все еще слышала эти шелестящие звуки, поэтому вытащила пистолет из коробки из-под печенья, нашла пулю на дне сумки, зарядила этой пулей пистолет и открыла дверь. На ручке двери висел темно-зеленый брезентовый мешок. Вверху мешок был туго стянут шнурком, и внутри что-то шевелилось. Сначала я подумала, что мне подбросили котенка. Я сняла мешок с ручки, ослабила шнуровку и заглянула внутрь. Змеи. В мешке было полно больших черных змей. Я пронзительно завизжала, уронила мешок, и змеи выползли наружу. Я забежала обратно в квартиру и захлопнула дверь. Потом выглянула в глазок. Змеи расползались во все стороны. Вот черт. Я открыла дверь и выстрелила в какую-то змею. Сейчас у меня больше не было пули. Черт, черт. Мистер Уолески открыл дверь и выглянул. — Что за…? — начал он и тут же захлопнул дверь. Я побежала в кухню поискать патроны, а за мной последовала змея. С визгом я забралась на кухонную стойку. Я все еще сидела на стойке, когда появилась полиция. Карл Констанца с напарником, Большим Псом. С Карлом мы ходили в одну школу и вообще-то в своем роде были приятелями.