— Хотите сказать, что даже мои сомнительные прелести способно украсить подобное платье? Колкость слетела с губ прежде, чем я подумала. — Могу сказать, что при более близком знакомстве твои прелести сомнения не вызывают и способны свести с ума. Демону удалось вогнать меня в краску. А он еще больше смутил, подавшись ближе и с бархатистыми нотками спросив: — Цветочек, так что с предсвадебными традициями эльфов? Девичник прошел. Я теперь могу поцеловать невесту? — Я еще подарок к свадьбе не получила. Мне понадобилась вся выдержка, чтобы произнести это. — Да? — усомнился демон и невзначай провел по моему плечу, смахивая несуществующую пылинку. — Да! — твердо подтвердила я, отказываясь понимать намек. — Мне нужно в Академию. Одной фразой удалось испортить настроение высшему и разбить непонятно волнующую атмосферу между нами. Да я нарров гений! — Зачем? — Лорд Хамсферженвальд, может, вы и желаете об этом забыть, но я еще преподаватель Академии. — Опять? — недовольно сузил глаза высший, и было неясно, что его больше злит: официальное обращение или мое желание вернуться в Академию. — Мне нужно написать отчеты, разобрать действия адептов, высказать замечания. Да много чего, — тихо, но упрямо произнесла я. — А сообщить родным о свадьбе? Заняться организацией праздника? Составить список гостей? — в свою очередь, перечислил демон, и я с ужасом представила реакцию мамы, когда сообщу ей о замужестве. — А давайте мы никому не скажем? — тоскливо произнесла я. — Дэр-р-ин! — Хватит на меня рычать! — взвилась в ответ. Не только он вышел из себя, но и у меня нервы на пределе. — Сначала неотложные дела в Академии, а потом, — мой голос дрогнул, — все остальное. Хам — я пока даже мысленно не могла назвать его своим мужем — молчал, с неким удивлением глядя на меня. — А где Анастейша? — сменила тему. — Считаешь, что ей место в наших покоях? — Считаю, что невежливо игнорировать гостей. — Она улетела рано утром. Давай завтракать. Меня расстроило это известие. Нет, я понимаю, что дружить с бывшей любовницей мужа странно, но мы вчера неплохо с ней пообщались, да и сейчас я была бы рада любой компании. Завтракать на террасе, с видом на утреннюю долину, оказалось замечательно. Но мои мысли витали не здесь. — Дэрин… — Как там мои адепты… — протянула задумчиво. — Паучки как мои, жуки и бабочки. У адептов еще треть практических заданий не пройдена. Эх, представляю, начнется война. Не дай Лесная Дева, конечно! А у неопытных разведчиков даже знаний не хватает. А все почему? Потому что их умного преподавателя просто заперли. Итог? Преподаватель спилась, угнала дракона и развалила особняк, факультет маскировки закрылся, Академия пришла в упадок. Все тлен! Ужас какой, аж саму проняло. Я чуть отпила сока и подтянула к себе поближе салат с медовой заправкой. Краем глаза заметила, как Хам сжал пальцы на чашке. — А если бы их преподаватель осталась, то, несомненно, адепты могли порадовать своими навыками? Я подняла вверх большой палец. — Вот зачем тебе туда? — не выдержал Хам. — Неужели не хочешь отправиться в путешествие? Подумай, где мечтала бы побывать? — В Академии. — Золотые Пески Харры, побережье Зеленого моря, остывшие вулканы на острове Пирит. — И Академия. — Самые лучшие отели, корабли, драконицы. Самые изысканные десерты. — В Академии рыбку хорошо готовят, ага. Скрип зубов я уже слышала отчетливо. И продолжала ковырять салат с таким видом, словно надеялась найти там сокровища. — Дэрин, а как насчет того, чтобы на месяц отправиться в джунгли Амлота? Там столько животных! Гигантский заповедник, куда еще надо получить разрешение попасть. — В Академии сейчас уже занятия идут. — Ты издеваешься? — все же рыкнул демон. — Все тлен, — напомнила я. И прямо слышала, как Хам втягивает в себя воздух. На всякий случай решила предупредить: — Лорд Хамсферженвальд, тут много свидетелей. — Чего? — Если вы обратитесь в боевую ипостась, то пострадают невинные звери. Они к такому непривычные? Или вы тут часто бегаете в боевой ипостаси? Высший на мгновение закрыл полыхнувшие алым глаза, потом открыл и соизволил улыбнуться. Я же сглотнула и на всякий случай сжала вилку покрепче. — После завтрака, — сообщили мне, — у тебя час на сборы. Потом мы уходим порталом. — Куда? — В Академию! — сообщил Хам с таким видом, словно только что произнес нечто неприличное. А я же едва не прижала руки к груди от счастья. О да! — Серьезно?! — С условием: ты проводишь экзамены и увольняешься. Ха! Три раза «ха»! Я пожала плечами, скрывая довольную ухмылку. Высший, ты уже пустил гнома в сокровищницу, как говорят в Оноре. Я зубами вцеплюсь в Академию. Мне там адептов воспитывать. И одним годом я ограничиваться не намерена. — У меня тоже условия, — проговорила, отодвигая стакан. — Объясните, что еще за пара? Как вы это определили? Почему я? Это вообще лечится? — забросала его вопросами. За последний на меня полыхнули глазами так, что сразу захотелось втянуть голову в плечи. — Дэрин, а что ты вообще об этом знаешь? — Ну, — я поковыряла вилкой салат в тарелке, — репутация у вас такая, что вы понравившихся женщин недолго думая хватаете и уносите к себе. На этом все. — Негусто, — заключил высший, а я пожала плечами. — Но мы и сами не распространяемся об этом. Когда переходишь в боевую ипостась, обостряются не только реакции, но и восприятие. Симпатичная ранее женщина может вызвать резкое отторжение. Та же, что раньше не привлекала внимание, вдруг оказывается очень привлекательной. А бывает так, что ты чувствуешь всей своей сущностью: эта женщина твоя половинка, пара. Мы привыкли доверять своим инстинктам, они нас никогда не подводят. Пара — гарантия того, что ты будешь полностью совместим со своей женщиной, что в браке будут дети. Что в боевой ипостаси, когда преобладают инстинкты, ты никогда не причинишь ей вреда. Теперь понятно? «Понятно, что высшие те еще психи», — мрачно подумала я. А как же флирт, ухаживания, мечты и бессонные ночи? — Я же вам не нравилась. Вы меня едва терпели и спешили избавиться, добиваясь увольнения. — Внешне ты мне приглянулась сразу, но я не понимал себя. Нравиться может кто угодно. Инстинктивно выводило из себя, что вокруг тебя так много лиц противоположного пола. Но меня всегда тянуло туда, где ты, — парировал высший. Теперь ясно, почему он вечно появлялся как из-под земли в самые неподходящие моменты. — Но жениться так спешно зачем было?! — не выдержала я. И за традиции, за традиции обидно! — Цветочек, — меня обласкали взглядом, — когда я нашел тебя, все мои инстинкты вопили: моя, спасти, защитить! И когда я перешел из боевой формы, не сдержался, сделал своей. Ты моя пара. Я занимался любовью с женой. Не хотел даже на миг унижать тебя статусом любовницы. Оу! В такой интерпретации я события не рассматривала. Злилась, что воспользовался моим неадекватным состоянием и провернул брак втихаря, но проснись я утром и пойми, что стала просто его любовницей… Брр! — Дэрин, что тебе не нравится? — Высший смотрел серьезно и требовательно. — Что я поступил порядочно? Что оградил тебя от косых взглядов? — Ну… — Я смяла салфетку, с трудом подбирая слова. — С нами вообще связываться не любят, восхищаются издалека, зная, что подойти можно лишь с серьезными намерениями. У меня и до этого нормальных свиданий не было, ухаживаний. А теперь и подавно не будет. Я — жена. Большой и важный отрезок отношений прошел мимо меня стороной. А вы на меня только рычали! Не знаю, что вы там чувствуете в боевой ипостаси, но в обычной вы обливали меня презрением и язвили насчет внешности. — Цветочек…