— А можно мне с мобильными отрядами? Мы же должны защищать Академию. Давайте подготовим ловушки на случай прорыва. — Какой прорыв, милочка? — свысока фыркнул философ. — Предполагаемого прорыва, — спокойно отреагировала я. — Мы же готовимся к нападению. Будет странно, если не продумаем и этот момент. — А в этом есть смысл, — одобрительно кивнул Виланд. — Можете взять в помощь свою группу и привлечь первый курс. Последним полезно поработать руками, толку от них мало, а так при деле. Неожиданно ректор на мгновение задумался, а потом усмехнулся: — Просто замечательная идея! После учений ловушки останутся, и это отобьет охоту бродить возле стен, а то каждый год находятся умники, желающие найти способ обойти защиту. — Неужели будет лучше, если кто-то покалечится? — не сдавался философ, бросив в мою сторону злобный взгляд. — А мы всех предупредим и заставим подписать бумаги, что с наличием ловушек они ознакомлены и ответственность Академия не несет. Забыли, сколько было попыток взлома защиты и чего нам стоило восстановление? Это прекрасный способ сократить расходы в будущем. — Мы поставим несколько серьезных ловушек, а после учений их деактивируем, но среди адептов можно пустить слух, что убрали не все, — как вариант предложила я, и его тоже одобрили. Из кабинета ректора я выходила окрыленная. Прежде чем приступать к задуманному, решила позавтракать. Сегодня в столовой было особенно шумно, все говорили об учениях. Слова высшего о том, что каждый может отличиться, упали на благодатную почву. Почти за любым столиком обсуждали, что бы этакого придумать. То тут, то там слышались взрывы смеха. — Не обращай внимания на нашего философа, — посоветовала Хвенильда, подсев за мой столик. — От него жена сбежала с каким-то проходимцем, и он теперь всех женщин ненавидит. — Я бы от такого тоже сбежала, — вырвалось у меня, и мы с валькирией понимающе переглянулись. — Он не поверил сначала, дознавателей привлек, ищеек, утверждал, что ее похитили, но когда те нарыли информацию обо всех ее романах — сдулся. Теперь желчью исходит. Мы замолчали, отдавая дань еде. День предстоял насыщенный, и следовало плотно подкрепиться. Хвенильда так вообще себе полную тарелку мяса положила и четкими движениями резала на маленькие куски, быстро поглощая. Сглотнула, когда на моих глазах буквально испарился третий стейк. Вот это аппетит! Я сама так наелась, что на еду уже смотреть не могла. Ждать Хвенильду не было времени, и мы договорились встретиться позже, обменяться списками адептов. Кто кого забирает себе. — Милочка! Я обернулась и задела слишком близко стоящего ко мне философа. Его поднос полетел мне под ноги. Пусть я и отпрыгнула, угодив в чьи-то объятия, но на одежду и обувь брызги попали. Мне показалось, что он специально его уронил! — Вы такая неловкая, — брюзжал профессор, а я даже онемела от такой наглости. Он глянул поверх моего плеча: — На что только нынешняя молодежь не пойдет, чтобы привлечь внимание. Облив меня презрением, философ удалился. И зачем звал? Поднос уронить? Я высвободилась из мягко удерживающих меня Рук и оглянулась. — Извините его. Он не так уж и плох, но ранний подъем отразился на его настроении, — приятно улыбнулся мне соотечественник. — Мы не были представлены, Эктавион из рода Свет Зари. Преподаю на дипломатической кафедре. А вы та самая новенькая, которая не побоялась дерзить высшему? — Почему это звучит как «та самоубийца»? — проворчала я, оглядывая себя и оценивая ущерб. Лесная Дева, мне лучше срочно переодеться! — Я в восхищении! Жаль, что не присутствовал при этом, вчера вызывали во дворец, я только сейчас вернулся. После этих слов я уже более внимательно посмотрела на нового знакомого, и в голове щелкнуло. Свет Зари — довольно прославленный род. Всегда держались поближе к трону и были обласканы императором. При всем при этом Эктавион держался просто и выглядел бесконечно милым. Открытый взгляд синих глаз располагал с первого мгновения. А красив преподаватель дипломатии! Длинные русые волосы собраны в особого плетения косу, тонкие, даже нежные черты лица, пухлые губы… Поймав себя на том, что глазею на него, отвела взгляд. Так, нужно собраться! — Благодарю за помощь, у вас хорошая реакция. — Не за что. Привык смотреть в оба. Это Академия, все вечно спешат и часто не смотрят под ноги. Не сосчитать, сколько барышень я поймал. То с лестницы падают, то спотыкаются на ровном месте в коридоре. Иногда мне кажется, что это я провоцирую у окружающих неловкость, — пошутил он. Вот даже не сомневалась в этом! Девичьи сердца наверняка замирали при виде молодого преподавателя, и их обладательницы падали к его ногам. — Тогда мне повезло, что у вас такой большой опыт. Еще раз благодарю! — Я поспешила откланяться. Не хватает, чтобы он и меня зачислил в свои поклонницы. А что еще хуже — адептки могут счесть меня опасной соперницей, вон уже многие косятся ревниво, что слишком долго разговариваю с их кумиром. Мне только мелких пакостей с их стороны не хватало. Тогда придется по Академии через тень перемещаться, как в стане врага. Так что фу-фу-фу, у меня жених. Неплохо бы этот факт до них донести. — Вы так и не представились, — с улыбкой напомнил Эктавион, поймав за руку. А он и правда очень ловкий молодой человек. — Дэрин, из рода Цвет Ночи. — Рад знакомству, Дэрин, — обласкали меня бархатистыми нотками и закрепили эффект белоснежной улыбкой. Но, вопреки поглупевшим лицам адепток, поедающих глазами Эктавиона, у меня проснулись здравый смысл и подозрительность. Уж слишком умело он пользовался своими внешними данными. Наверняка тот еще бабник! Поэтому довольно сухо ему улыбнулась, высвобождая свою ладонь, и поспешила уйти. * * * Академия напоминала улей, который потряс возбужденный медведь. Все бегали, спешили, кричали. На моих глазах первокурсница разрыдалась, и ее спешно увели в медпункт. Пара орков уже устроила кулачные бои, показывая, как они могут накостылять воображаемому врагу, а ушлые водники предлагали ставки. Пока вдруг резко, но при этом чинно не разошлись в стороны. Поглядев по сторонам, я поняла, в чем дело: вдали показались преподаватель иллюзий и Хам. Они смотрелись даже забавно: высокий и тощий как жердь преподаватель, чье имя я никак не могла запомнить, и здоровый, мощный высший. Палочка и кирпич. «Кирпич» словно ощутил, что я на него смотрю, и начал поворачивать голову вправо. Миг, и я уже спешила к ближайшему корпусу, понимая, что не стоит терять ни секунды. Переодеваться, а потом бегом к своим ребятам. У них будет важная задача: помимо ловушек еще суметь подкрасться к воображаемому противнику и разузнать все, что можно. А в идеале зарисовать стратегически важные объекты. Я своих мальчиков в обиду не дам и сделаю из них героев. Ой! Я едва не споткнулась. Надо же! Мне понравилась моя группа! Нет, правда, несмотря на некоторые минусы, в целом они оказались весьма неплохими адептами. Особенно когда не пытались рассуждать на тему моих конечностей. Если так и дальше пойдет, может, из факультативного мой предмет опять станет обязательным в программе? Я успела узнать, что из обязательных его убрали как раз потому, что преподаватели менялись слишком быстро. И не могли дать нужной подготовки. Дольше всех продержалась предшественница Фиоры. Та, которую уволок высший. Бедолага. Предшественница, в смысле. Небось заперли бедняжку в замке. Сидит она там одна, в драгоценностях и с таким деспотичным хамлом наподобие Хама. Я едва не всплакнула от сочувствия к соотечественнице. И прибавила шаг, то и дело кивая адептам. Один из них — орк Гролл — увязался за мной. После того как он пожертвовал мне кусок своих штанов, между нами появилось прямо-таки уважение. — Леди Дэрин, — от его баса приминалась трава вокруг, — мы с вами? — Вот прямо сейчас нет, а через полчаса собираемся возле Западной беседки. Скажи всем, хорошо? Я хотела вас отловить, но так даже лучше. Да! Чтобы никто не видел, как вы туда идете. У нас совершенно особое задание. Бледно-зеленые глаза Гролла засверкали предвкушением, сам же он удалился на цыпочках. А я наконец-то добралась до холла. Потом коридорами и переходами добежала до жилого крыла преподавателей. Здесь пока было тихо и пусто, разве что одинокое привидение попыталось напугать меня, загремев цепями. — Практикуйся больше! — сурово сообщила я ему перед тем, как шмыгнуть в комнату. Там раздавалось нежное, но настойчивое позвякивание — кто-то пытался связаться со мной по кристаллу связи. Фиора? Я пару секунд смотрела на имя подруги, высвечивающееся в облачке рядом с кристаллом, потом сказала: — Слушаю. Миг, и появилось крайне взволнованное лицо подруги в обрамлении золотистых кудряшек. — Дэри! Ну хоть кто-то тут живой! Где все?! Что случилось? Она забрасывала меня вопросами, как гном — булыжниками. Только успевай уворачиваться. — Где Виланд? Он не отвечает! Что случилось? У вас забастовка? Нападение голодных адептов? Открылся портал с монстрами? — Нет! — удивилась я, одновременно снимая заляпанную блузку и штаны. — Просто учения. Фиора икнула и обреченно сказала: — О Лесная Дева! Лучше бы порта… Почему лучше бы портал, объяснить не сумела: кристалл звякнул недовольно, и изображение пропало. — Эй! Я постучала согнутым пальцем по гладкой поверхности кристалла. Тот оставался матовым и не реагировал. Потом попыталась вызвать Фиору, но в ответ мне вдруг высветилось сообщение: связь недоступна. — Что за… Кристалл был новенький: только полгода назад настроила его у хорошего эльфийского артефактора. Да и покупала в солидной компании «Стразы и Ко», которую основало одно семейство гномов. А они репутацией дорожили. Это не гоблины с Акарских Островов. Их кристаллы ломаются и начинают сбоить уже через месяц работы. Связи все еще не было. А я пыталась связаться со всеми подряд, чьи кристаллы знала. В конце концов плюнула, так как время поджимало. Узнаю у адептов, что это может быть такое. А заодно отправлю Ирри послание другим способом. И хорошо, что рабочую одежду я взяла с запасом. Видимо, ожидала, что на меня будут ронять тарелки с едой. Так что заправила голубую рубашку в штаны, потуже заплела косу и выскочила в коридор. Чтобы нос к носу столкнуться с Хвенильдой. — Ты такое зрелище пропустила! — мигом выложила мне валькирия. — Там наш лорд проверяющий с крутым именем адепта из кустов вытащил.