«Солгала о том, что не представляю опасности. Солгала о том, что меня никто не преследует. Солгала. Солгала. Солгала». – Контрабандиста оскорбила чья-то ложь? Вот это да, – огрызаюсь я, отступая назад, чтобы увеличить расстояние между мной и капитаном. Винтовка все еще у меня под мышкой, и его взгляд скользит по стволу. Он прикидывает, успеет ли взять свои слова обратно. Я принимаю решение за него и прижимаю пистолет к его груди. – Пока что они с нами закончили. Джем стоит над своим сыном, все еще лежащим на палубе. Она смотрит на меня с нарастающей яростью. – Не потрудишься объяснить, кто они, Серебряная? Те, кто пытался убить моего сына? Неожиданно я осознаю, что за мной наблюдает десяток глаз как на этой лодке, так и на той, что связана с нашей. Второй капитан стоит за пулеметом, засунув большие пальцы за петли ремня. Он похож на скелет, который смотрит на меня сверху вниз. Ненавижу такую аудиторию. У меня мурашки бегут по коже. – Это понять нетрудно, – говорит одна из наших Речников – женщина, Риетт. – Принцессе надоело жить во дворце, и она сбежала, а сейчас ее дядя послал за ней солдат. Которым плевать на тех, кто может оказаться у них на пути. Капитан Эш прищуривается. – Они были на берегу Озёрных. А ты далеко от Нижних земель принца Бракена. – Он снова наступает на меня, прижимая меня к перилам. – Они проделали ужасно долгий путь. Ты не бежишь от этих Серебряных от Цитадели. «Нет, только от границы». Капитан хмурится и снова обводит меня пристальным взглядом. На этот раз он изучает мою одежду, темно-синюю форму Озёрного края, насквозь пропитанную речной водой. Он хватает меня за воротник, потирая ткань двумя грубыми пальцами. Я отвешиваю ему пощечину, изо всех сил стараясь держать свои силы в узде. Он бросает на меня злой взгляд; злится он и на меня, и на себя. – Ты не путешествовала с конвоем, принцесса, и на тебя не нападали повстанцы. Я и не ожидаю, что Красный поймет. Они не знают, как нам живется, каково это – быть проданным в тот день, когда ты родился. – Оставь деньги себе, – шиплю я, обходя молодого капитана. – Я выберусь отсюда сама. Он снова хватает меня за воротник. Ему хватает смелости останавливать меня. При желании я могла бы вырваться из его хватки. Раздробить ему руку, не моргнув глазом. И Эш это знает. Но это его не останавливает. Его ужасный золотой зуб сверкает на солнце. – Ты скажешь, кто это был и во что ты втянула мою команду. – Или что, Красный? – чуть не сплюнула я. – Я уйду. Я тебе заплатила. Какая тебе разница? Я почти ожидаю, что он ударит меня, и была бы рада мимолетному уколу. Все, что угодно, лишь бы избавиться от незнакомого чувства у меня в животе. От этой тошноты. Я делаю все, что в моих силах, чтобы не сводить глаз с капитана, а не с промокшего мальчика, который по моей глупости чуть не погиб. И все же я не могу не смотреть на него. Большой Иан качает головой и отвечает за своего капитана. – Думаете, они не отследят лодку, мисс? Даже если вы уйдете? – Он почесывает свою бороду. – Мне кажется, отследят. Он прав. Орриан – мстительный и мелочный человек. Ему совершенно плевать на жизни Красных. Принц Озёрного края до краев полон гнева и ненависти. – Я дам им понять, что ухожу, – говорю я, но мой голос становится все тише. Это жалкое оправдание, и мы все это понимаем. Капитан не отпускает мой воротник, даже когда его хватка ослабевает. – С кем мы имеем дело? – рычит он. Ему необходимо это знать. – Его зовут Орриан Сигнет. Он принц Озёрного края, двоюродный брат королевы-нимфы и сам нимфа. – Я не отвожу взгляда от своих ботинок. Только так я могу продолжать говорить. Если я не буду видеть их жалость или гнев, я смогу рассказать правду. – Он ужасный человек – жестокий, мстительный, чудовищный человек, – и я была помолвлена с ним с тех пор, как сделала свой первый вдох. Сначала я смотрю на Красных служанок, думая, что увижу в их глазах насмешку. Они чуть не потеряли сына. Они должны меня ненавидеть. Но они смягчаются раньше, чем все остальные, и от этого меня тошнит. Они не понаслышке знают, какими могут быть Серебряные чудовища. Я не заслуживаю их сострадания. И не хочу его. – Ты ускользнула от эскорта Озёрных, – догадывается Джилл. – Когда пересекала границу. Стиснув зубы, я поворачиваюсь лицом к старому Речнику. – Я убила эскорт Озёрных. Когда пересекала границу. Капитан отдергивает руку, как будто обжегшись. – Сколько стражников? – Шесть. Семь, если считать моего товарища из дома. – Когда я думаю о Магиде, о моей старой подруге, и чувствую горечь во рту. Ее кровь серебрилась между моими пальцами, ее рот пытался произнести слова, которые она никогда бы не произнесла. – Она умерла, помогая мне сбежать. Но, полагаю, вы скажете, что я убила и ее. Команда второй лодки начинает роптать. Ее капитан дергается, неуверенно, очень нервно. – Эш, ты должен отпустить ее, – кричит он. – Кричи вверх и вниз по реке, что на воде ее нет. Капитан стискивает зубы и не отвечает. Он не хуже меня знает, как это рискованно. Он смотрит на меня в ожидании ответа, который я не могу дать. – Эш, у меня здесь горячий груз. Я с тобой, легкая река или тяжелая, но если меня поймают… – продолжает другой капитан. Теперь он умоляет. Он ожидает, что Орриан и его банда в любую минуту выпрыгнут из реки. И он может оказаться прав. Орриан далеко не так силен, как королева Озёрного края или ее дочери, но все же грозен. И хотя он не может повернуть всю реку против нас, он, безусловно, попытается это сделать. На лице Эша дергается мускул. Он задумывается и проводит рукой по своим темным волосам. Я подсознательно делаю то же самое, убирая волосы с лица. – Если бы я думала, что он не будет вас преследовать, я бы уже ушла, – тихо признаюсь я. Я не лгу. Я знала, что, ступив на эту лодку, я поставлю клеймо на каждом, кто окажется на борту вместе со мной. – Вот почему я сказала тебе больше не брать на борт пассажиров, – добавляю я, стиснув зубы. Хотя бы для того, чтобы уколоть капитана, облегчить боль моего собственного стыда. Он снова набрасывается на меня. Я ожидаю, что он закричит. Его рычание и шепот почему-то оказываются еще ужаснее. – Ты лгала с самого начала, Лириса. Не сваливай это на меня. Если бы я знал, от чего ты бежишь, ты бы все еще толкалась на причале вместе с другими крысами. – Ну, теперь ты знаешь, – отвечаю я, стараясь выглядеть смелее, чем есть на самом деле. Если он сбросит меня с лодки, мне конец. Пройдет всего несколько часов, Орриан выследит меня и под дулом пистолета доведет до самой столицы Озёрного края. – Ты капитан этой лодки. Тебе принимать решение. Все еще сжимая винтовку, Риетт делает шаг в нашу сторону. Две ее тугие косы расплелись во время стычки, и ее волосы вьются вокруг лица коричневым облаком. – Мы можем связать ее. Оставить на камне на берегу Озёрных. И отправиться в путь. Угроза настолько нелепа, что я не могу не рассмеяться. – Чем связать? Я сильнорук. Она тут же краснеет и делает шаг назад. – Я просто предложила. – Мы должны оставить ее, – возражает Джилл. – Если этот Серебряный снова нападет, я бы предпочел, чтобы она была у нас, и мы могли торговаться. Или чтобы она нам помогла. – Помогла тебя похоронить, – ворчит Риетт себе под нос. Капитан пропускает все это мимо ушей. Он твердо стоит на ногах, но потом внезапно перекрикивает членов своей команды: – Хэллоу, у тебя на лодке есть место для четырех человек? На второй капитан колеблется. Он осматривает свою лодку, уже переполненную грузом, командой и его собственными пассажирами. – Думаю, да, – говорит он после долгой паузы. Эш не теряет времени даром и резко оборачивается. Он машет Дарье, Джем и их детям через палубу, указывая на корабль Хэллоу. – Собирайте вещи. Теперь он ваш капитан, – говорит он, его слова дрожат от тяжести приказа. Затем он переводит взгляд на свою команду и остервенело продолжает: – Мы направляемся к слиянию. Оторвемся от него на Великой реке. Он окажется за границами своего королевства. И если ему так нужна его принцесса, пусть пробивается к ней через Свободные земли. «Его принцесса». Меня тошнит от этих слов, от их подтекста. И их правды. Эш прав: я принадлежу этому мерзкому человеку; принадлежала ему, сколько себя помню. И неважно, что по этому поводу думаю я сама. И все же я считаю необходимым предупредить Красных. – Границы Орриана не остановят, – говорю я, шагая вслед за Эшем. Секунду он пристально смотрит на меня. – Я что, по-твоему, дурак? – Он перевешивается через перила и кричит команде Хэллоу и своей собственной. – Передайте каждой лодке и плоту, мимо которых будете проплывать: в наших землях принц Озёрного края. Это должно поднять на уши охотников за головами. Я удивленно прищуриваюсь. – Охотников за головами? – Думаешь, в Свободных землях преступники – только контрабандисты? – говорит он с мрачной ухмылкой. – Если о твоем принце узнает толковая команда охотников за головами, они выследят его прежде, чем он сможет выследить тебя. Я моргаю, пытаясь представить, какая команда наемников смогла бы остановить Орриана.