На пороге беседки бесшумно возник привлекательный мужчина лет двадцати пяти, темноволосый, с яркими голубыми глазами. Надо же, действительно не отличить от обычного человека. – Звала, Га-ли-на? – имя девушки он произнес по слогам, словно ему было тяжело говорить. – Да, хочу познакомить тебя со своими друзьями, – широко улыбнулась новоявленная хозяйка. Ройс ничуть не походил на нежить, он свободно общался, охотно рассказывал о себе, делился секретами магии, давно забытыми и канувшими в веках. Выяснилось, что он жил пятьсот тридцать лет назад, был одним из сильнейших магов, а погиб в бою с монстрами, явившимися из портальной дыры между мирами. Мы так заговорились, что едва не пропустили ужин. С Ройсом было интересно, да и он получал удовольствие от беседы, если можно так назвать чувства умертвия. Поднятый не отрывал взгляда от моей питомицы. Маг объяснил свое внимание тем, что такие элементали признавали только сильнейших, и в его время именно они становились правителями. – Ну, я точно к этому не стремлюсь, – открестилась от подобной перспективы. Не мое это. К тому же наследников короны, как успела прочесть в хрониках, учат с самого детства, я же росла в другом мире и подобным не заморачивалась. – Смотри, боги снова могут пошутить и твоего мнения точно не спросят, – хохотнула Галина, остальные тоже заулыбались. – Пора на ужин, – напомнила нам рациональная Айша. Пришлось прощаться. Галина с Ройсом ушли на темную сторону, а мы по направлению к обители вкусностей. Потом я намеревалась узнать у Ксьера про порталы, но по пути к столовой о них заговорила Райэра: – Лефи, вы уже проходите порталы? – Да, нам начали преподавать основы, – ответил тот. Ледышка только усмехнулся и промолчал. – Ты ведь и так умеешь перемещаться?! – догадалась я. – Научишь меня? – Иллианита, это сложно. Малейшая ошибка может привести к пагубным последствиям. При неправильно рассчитанных координатах или сбое концентрации хорошо, если впечатает в стену, а может, и по частям выбросить, а то и в скале замуровать, – попугал он меня, но моего решения не изменил. Не знаю, что напарник усмотрел на моем лице, но он со вздохом спросил: – Ты ведь не оставишь эту затею, да? – Очень хочется научиться перемещаться, вдруг от кого-то сбегать придется, – отшутилась, но твердости мое желание не утратило. – Хорошо, научу, – пообещал Ксьер. На том и порешили, договорившись начать сразу после сдачи экзаменов. Три месяца пролетели незаметно. Погрузившись в учебу, благополучно сдала первые экзамены, сейчас готовилась ко вторым. Они еще через месяц, но хотелось сдать все сразу и потом не отвлекаться. От отца Ксьера пришло послание: драконы разрешили нашей команде двухнедельное посещение Изумрудного острова. Даже с моей проблемой пообещали помочь. Как их удалось уговорить, друг не сказал, отшутился, как обычно. А мне в голову впервые закралась мысль: я совсем его не знаю. Нет, как человека, друга и напарника отлично изучила, а кто он вне стен академии – понятия не имела. Он ни разу не называл свой титул. Даже Лефи его не знал, а сам ледышка упорно отмалчивался. Подобное недоверие покоробило, и в один из вечеров, когда он учил меня строить порталы, сама завела разговор: – Ксьер, а почему ты никогда не рассказываешь о себе? Кто ты? Кто твои родители? Откуда родом? – Иль, прости, но на эту тему я не могу говорить, на мне печать неразглашения, – вздохнул парень. На мое недоумение пояснил: – Я удивлен, что на тебя такую не поставили, это же обычная практика высоких родов. – Отец ничего об этом не говорил, – пожала плечами. – А зачем? Какой смысл скрывать себя? – У каждой семьи есть враги, а у врагов – дети. Найдутся такие, кому взбредет в голову устроить покушение, чтобы ослабить род. К тому же, чем выше стоишь, тем больше рядом тех, кто желает получить лакомый кусок. Знаешь, я рад, что в этом году появились вы, на первом курсе я общался только с Лефи, он единственный искренне ко мне отнесся. Остальные пытались узнать, кто я, к какой семье принадлежу, сколько денег у родителей, каковы шансы через меня пробраться к верхушке. Меня утомили, пришлось надеть маску, которая отпугнула и заставила держаться на расстоянии. Я задумалась. Никогда не размышляла в этом ключе. Интересно, почему отец позволил своим детям учиться открыто? Наверняка у первого советника императора куча врагов, но он спокойно отправил и меня, и старших обучаться, не скрывая социальный статус. Ответа не знала, а вызывать папу и спрашивать посчитала нецелесообразным. – А нам почему поверил? – Не знаю, само собой вышло. Когда меня поставили тебе в помощники, готов был пойти на любые ухищрения и отказаться, даже угроза отчисления не пугала. Слишком многие девушки осаждали, давили своими эмоциями и едва ли не поклонением. Я тогда решил попробовать, сбежал бы, как только ощутил бы твой интерес. Но ты вела себя иначе, и постепенно я сам втянулся и стал получать удовольствие от общения. – А сейчас? Что ты чувствуешь рядом со мной, когда у меня исчезли эмоции? – Пустоту. Неуютно и некомфортно, словно мои способности эмпата отрезало напрочь. Зато не приходится постоянно усиливать щиты, – усмехнулся напарник. – Не боишься, когда вернем все на свои места, ощутить целую лавину чувств? Как бы тебя под ней не завалило, – съехидничала, не сдержавшись. – Не переживай, выдержу, – беспечно бросил Ксьер. – А сейчас продолжим. И мы продолжили. В последнее время я делала успехи и уже перемещалась на короткие расстояния. Могла бы радоваться – прыгала бы от счастья, а так только констатировала факт, что у меня получается. На занятиях магистры часто спрашивали, не готова ли я представить еще один эксперимент, и я неизменно отвечала, что хорошего должно быть понемногу, вот на втором курсе обязательно что-нибудь придумаю, а пока одолевают другие заботы и проблемы. Весенний бал пропустить я не могла. Отец прислал изумительное платье, в которое я с радостью нарядилась. Сопровождал меня Ксьер, и практически все девушки смотрели на меня волком. Наша компания до сих пор удивлялась, что мне за время обучения не устроили темную из-за того, что ледышка все время рядом. Или понимали, что мы друзья, а не любовники, или еще надеялись через меня добраться до парня. Да, такие тоже были. Несколько студенток искали моей дружбы, но я прекрасно понимала – моя личность им до лампочки, у них другие намерения. Сдружиться ни с кем не пыталась, как девушки ни настаивали, но приятельские отношения поддерживала. На балу Ксьер не отходил от меня ни на шаг, танцевали мы только вдвоем, наплевав на пересуды. Если я и меняла партнера, то только на Лефи, других парней ко мне не подпускали друзья, сами в это время приглашали или Галину, или Райэру, хотя девчонки успели перетанцевать со многими студентами. Но ни одна из студенток не получила приглашение нашего ледяного принца, что заставило их скрипеть зубами. Хотя одна все же попытала счастья – как я поняла, та самая королева, выбранная на зимнем балу. Глянув на меня со снисходительной усмешкой, обратилась к моему спутнику: – Ну что, мой король, покажем остальным, как надо отжигать? – Судя по всему, нисколько не сомневалась в положительном ответе. – Если ты не заметила, мне есть с кем отжигать, пригласи кого-нибудь другого, – холодно отозвался Ксьер, подхватив меня и увлекая на танцпол прямо перед глазами королевы, так и оставшейся стоять с протянутой рукой. Я заметила ярость, вспыхнувшую в ее глазах. – Интересно, будет мстить? – задала вопрос Галина, она то и дело косилась на обиженную девчонку. – Мозгов не хватит, – отрезала Райэра. И действительно, нас ни разу не зацепили и не пытались устроить каверзу. А потом мы и вовсе забыли о том инциденте. Учеба продолжалась. Одно из занятий в конце года заставило поволноваться. На расоведении магистр все-таки решил провести обязательную проверку на наличие нечеловеческой сущности. Вряд ли он сам о ней вспомнил, явно кто-то подсуетился. Как оказалось, больше половины нашей группы имели в родословной нелюдей. Обнаружились мавки, русалки, вампиры, эльфы, дриады, гномы, даже грифоны затесались. Мы с Райэрой не торопились. Я не хотела, чтобы у меня нашли сущность драконов и алров. Когда остались только мы, подруга подмигнула и отправилась на проверку. Результат удивил не только ее саму: в ней смешались наги, оборотни и мизерная часть драконов. Девушка не поверила, попросила повторить тест. Учитель хмыкнул, но просьбу исполнил. Результат тот же. Зато благодаря повторной проверке на меня времени не хватило. Я с облегчением вздохнула, а остальные недовольно косились – многие студенты хотели лично увидеть мой результат. Да и магистр после выходки подруги поглядывал с интересом. Догадался? Как я и предполагала, просто так он это дело не оставил и после гонга попросил меня задержаться. Я заметила, как он повесил полог тишины, стоило двери закрыться за последним учеником. – Я правильно понял, что подруга вас выгораживала? Не желала, чтобы все увидели результат? – с ходу пошел в атаку мужчина. – Да, – не стала отпираться. Не видела смысла. – Но очень прошу, не спрашивайте, кто я, не могу сказать. – Сколько сущностей? – только и спросил преподаватель. – Две, объединенные в одну, – вздохнула, вспомнив чудовище, которое показал артефакт. – Смею предположить, кто-то из закрытой расы, – не спрашивал, утверждал. Но я кивнула. Больше вопросов не было. – Я уже сейчас чувствую, насколько могучи обе сущности. Удачи, девочка, она понадобится, когда ощутишь своего зверя, он силен. – Спасибо, – поблагодарила, рассматривая магистра. На вид обычный человек, но его глаза периодически менялись, зрачок становился вертикальным. – Вы из драконов? – вырвалось непроизвольно. – Саламандр, – коротко бросил учитель. Больше пояснять ничего не стал, и я покинула аудиторию. Ни на следующем занятии, ни позже мы не возвращались к теме проверки моей сущности. Диташа попыталась вновь поднять вопрос, но преподаватель попросил не срывать занятие, причем таким тоном, что и у остальных пропало желание делать намеки. Зато в столовой девчонка не удержала колкости: – Наша герцогиня и тут отличилась. В кого же ты превращаешься, если даже магистр не стал тебя проверять? – Уж наверняка не в змею, это твоя прерогатива, – бросила холодно, продолжая обедать. Дарлаги сегодня расстарались, поставили перед нами с подругой такие вкусности, от которых невозможно отказаться. – У тебя и с памятью проблемы? – не отставала студентка. – Я в отличие от некоторых имею долю драконьей крови, – заявила она с гордостью. – Настолько мизерную, что драконы гнали бы тебя поганой метлой, чтобы не позорила их род. – Криво усмехнулась, когда та вспыхнула от злости. – Если есть что сказать, говори, а нет, так заткнись и не мешай обедать. Только аппетит портишь. Отшвырнув столовые приборы, Диташа выскочила из-за стола, сообщив, что не может находиться рядом со мной. Обвела красноречивым взглядом несколько человек из своей компании, но никто не последовал ее примеру, все продолжали есть, чем вызвали досаду девицы. – Друзья познаются в сравнении, – ни к кому не обращаясь, ехидно произнесла Райэра, усмехаясь. – Иль, ты поела? Идем готовиться к экзаменам. Я поблагодарила дарлагов, потрепав одного из них по голове, – волосы у них мягкие, как пух, к ним было приятно прикасаться. В ответ получила искреннюю улыбку и волну тепла. На улице нас уже ждали Ксьер и Лефи. Не знаю, как парни прошли мимо незамеченными, но я была рада их видеть. Мы отправились к нам в комнату, чтобы разобрать практическую часть экзаменов. Предстояло не только ответить теорию, но и помимо взаимодействия магии показать что-то особенное, свое. Я не знала, что продемонстрировать, на новшества не хватало фантазии, после блокировки чувств ничего не хотелось. Уснуть бы и проснуться, когда все вернется на круги своя, но даже такая роскошь была недоступна, если я не хотела умереть или превратиться в нежить. – Иль, ты уже придумала, что станешь показывать комиссии на экзамене? – спросила подруга, когда мы остались вчетвером. – Да, но для этого мне понадобится Галина, я планирую использовать ее как источник Тьмы, благо подобное мне доступно. Я же ее проводник, – пояснила и поделилась своей задумкой. – Ты уверена, что получится? Тьма редко идет на контакт, – засомневался Ксьер. – К тому же это заклинание не пойдет для массового распространения. – Пока не попробую, не узнаю, – бросила небрежно. – Главное в эксклюзивности, а там пусть сами решают, для кого оно подойдет, а для кого нет, – усмехнулась и повернулась к подруге: – А ты что покажешь?