– Уже и не знаю, может, поблагодарить бывшего ректора? И за себя порадоваться, что попала под такую раздачу, – вырвалось у меня. Сегодня в обеденном зале народу было поменьше. На нас уже не пялились, вскользь глянули, когда мы вошли, и потеряли интерес. Но рядом мгновенно появилась маленькая принцесса и взяла меня за руку. – Расскажи, как вам первый рабочий день? Много артефактов сделали? Папа возлагает на них большие надежды, – едва ли не на одном дыхании выпалила девочка. – Работа занимательная, но много сотворить не получилось, это оказалось сложнее, чем мы думали. И у нас только одна надежда – что набьем руку, и дело пойдет веселее. – Конечно, все у вас получится, – деловито кивнула малышка. Нас пригласили к столу, ужинали в легкой атмосфере. То и дело раздавались вопросы, обращенные к кому-нибудь из нас. Драконов интересовало обучение в академии, наши впечатления от острова и города, сложно ли работать с артефактами. Старшая принцесса томно спросила у Ксьера: – А как это, придумывать новые заклинания? Много времени уходит? И почему вы с таким умом всего на третьем курсе? – Начнем с того, что все идеи принадлежат герцогине, она же и формулы выводила, – холодно отозвался юноша. – Моя помощь заключалась в подсказках по взаимодействию сил и подгонке формул. Ну а третий курс меня вполне устраивает, я не тороплюсь покидать Академию. – Леди Иллианита, а как вообще родилась идея с самым первым заклинанием, за которое вы получили патент? – с милой улыбкой спросила девушка, сидящая напротив меня. Сама принцесса не пожелала почтить меня вниманием, ей не понравился ответ друга. – Оно мне приснилось, – не стала лукавить. Лицо вопрошающей недоуменно вытянулось, и я пояснила: – Это был не просто сон, я детально видела то, что хотела бы получить. Повозиться пришлось только с формулами, потому как изначально не учла ментальную составляющую. Ксьер помог, он отлично разбирается в ментальной магии, в итоге у нас все получилось. – И у вас уже есть новые задумки? – поинтересовался мужчина с седыми висками. Я бы ему больше пятидесяти не дала, но можно было предположить, что дракону давно перевалило за тысячу, именно в этом возрасте чешуйчатые начинают потихоньку стареть. – Пока нет, планировали заняться разработкой новых идей, когда вернемся на учебу. – А вы не думали над созданием уникального артефакта? Вот настырный! И я решительно мотнула головой. – Нет. Артефакторика не моя стезя, я не лезу в то, в чем мало что понимаю. У вас на производстве очень интересно и познавательно, но мы всего лишь помогаем. Шедевр создает мастер Жиа, сама бы я так не смогла. – Вы умеете признавать ошибки, – заметил молодой аристократ, сидевший неподалеку. – Это не признание ошибок, а реальная оценка собственных возможностей, – поправила равнодушно. Мой ответ не понравился лорду, но вопросов больше не последовало. После ужина были танцы. Нас с подругами наперебой приглашали драконы, не отвертишься. Ксьер такой атакой был недоволен, брюзжал, как старый дед, – впервые слышала его ворчание. Наконец этот день закончился, около полуночи мы покинули высокое общество, отговорившись тем, что завтра рано вставать, не хотелось бы идти на работу заспанными и с трясущимися от недосыпа руками. Прошло три недели. И сказать бы, что они пролетели, но это не так. Дни тянулись медленно. С утра и часов до пяти мы работали, приловчившись, выпускали до десяти артефактов за смену. С пяти до восьми нас никто не трогал. Лефи иногда сбегал к оборотням и встречался со своей подругой, иногда мы ходили вместе, и нам всегда были рады. Раз в три дня владыка проводил со мной манипуляции по удалению черного заклятия. С каждым разом боль становилась все слабее, других подвижек не намечалось, но меня уверяли, что это нормально. А я интуитивно чего-то ждала. Нехорошего. Казалось, надвигается буря. Несколько раз мы с друзьями обсуждали бывшую фаворитку и ее дочь, все были уверены – они себя обязательно проявят. В редкие выходы в город, в основном когда небо заволакивало тучами, я ощущала на себе чужой взгляд. Злобный, желчный, от него чесалось между лопатками. Чувствовала его не только я, Райэра даже предложила повременить с прогулками. Но я не желала отказываться от вылазок в город, мне нравилось забираться подальше и бродить по узким улочкам, будто переносясь в наше Средневековье и наблюдая, как творится история. Время шло, а ничего не происходило. На исходе третьей недели нам устроили выходной. Нет бы поспать, но проснулась ни свет ни заря, сама не понимая почему. За окном еще властвовали сумерки, только-только забрезжил рассвет, подсвечивая небо в нежно-розовые тона. Айша безмятежно спала на своей половине кровати, на моей подушке посапывала Диса. Вчера она прибежала ко мне после ужина и попросила рассказать… сказку. Оказывается, ей никто их не читал. Гувернантка учила с девочкой историю, точные науки, рассказывала о мироустройстве и других расах, а чтение сказок называла пустым и бессмысленным занятием. Пришлось вспомнить несколько историй своего бывшего мира. Маленькой принцессе они очень понравились, она просила еще и еще, и мы сами не заметили, как уснули. А сейчас я вскочила с кровати, подошла к окну, пытаясь сообразить, что могло разбудить в такую рань, и вглядываясь в сумрак в надежде хоть что-то рассмотреть во дворе дворца. Фонари почему-то не горели, на открытом пространстве скользили непонятные тени. Я пыталась их рассмотреть, но на то они и тени, чтобы оставаться смазанным пятном. Понять, что происходит, мешало отсутствие эмоций – сейчас они здорово пригодились бы. От едва слышного стука в дверь я вздрогнула. Кого принесло в такую рань? На пороге застыла сонная, растрепанная и обеспокоенная Галина. Прошмыгнула мимо меня в комнату, обхватила себя руками, словно замерзла, и прошептала: – Кто-то призвал призрачных гончих из-за грани. Это опасные существа, мгновенно выпивающие жизненные силы. – Откуда знаешь? – деловито поинтересовалась, окончательно проснувшись. – Почувствовала, как час назад произошел разрыв пространства, и сразу ощутила темных тварей. Они для меня как маяки во тьме. Их шесть, и все где-то недалеко. Пока во дворец войти не могут, но для них нет преград, скоро просочатся и сюда. Или их проведут. Ведь для чего-то их призвали. – Надо будить друзей и думать, как избавиться от тварей, – внесла предложение и ринулась к двери. Распахнув ее, едва не налетела на владыку, собравшегося постучать. – Ваше величество? Вам тоже не спится? – Ничего умнее в голову не пришло. – Я ощутил отголосок черного ритуала. Вы знаете, что произошло? – Да, кто-то вызвал из-за грани призрачных гончих, и они скоро будут во дворце, – повторила слова Галины. У той на лбу появилась испарина. – Галя, что с тобой? – Пытаюсь их контролировать, но моих сил надолго не хватит. Поторопитесь, нужно сообразить, как вернуть их обратно. – Девушка с трудом произносила слова. – Ваше величество, вы знаете, как бороться с этими тварями? – уточнила и получила отрицательный ответ. – Мы никогда с ними не сталкивались, хотя и слышали о них. Оставив правителя и некромантку, не теряя времени помчалась будить друзей. Они и сами уже встали, разбудило их то же, что и меня. Минут через пять мы сидели в моей гостиной и раздумывали, что делать. – Призрачные гончие? Их могла вызвать только очень сильная колдунья, – заявила вплывающая в комнату Айша. – Почему не колдун? – спросил дракон. – Исключено. Гончие реагируют только на призыв женщины с мощным темным даром, плату они берут кровью. Женщина – начало начал, она дарует жизнь потомству, именно из-за этого призрачные гончие и откликаются. Чтобы их остановить, нужен кто-то сильнее колдуньи, кто сможет отказаться от того, что дорого. – Айша, как определить, кто из нас ее сильней? – спросила, попутно соображая, от чего я должна отказаться в случае чего. – Есть еще вариант – мы можем объединить свои силы, тогда точно превзойдем ведьму, вызвавшую тварей. – Слить три силы – отличное решение, но тогда каждой из вас придется от чего-то отказаться, – вздохнула гаррата, – вы к такому готовы? Райэра и Галина не раздумывая кивнули, я тоже. И уже знала, чем пожертвую. Все равно ничего другого не оставалось. Даже если тварей вызвали только для нас, пострадают все во дворце, потому что для запредельных сущностей нет условностей и конкретной цели, они чувствуют силу – а магия драконов сильна – и стремятся выпить ее. И этого нельзя допустить. – Нам стоит спуститься в комнату медитаций и приготовить зелье, отпугивающее призрачных гончих, – предложил владыка. – Не знаю, что нужно, но надеюсь, необходимые ингредиенты найдутся. – И мы бросились туда. Прекрасно зная свою особенность, на всякий случай отошла подальше, сообщив удивленному дракону, что так зелье точно получится. Варили Райэра с Галиной, у меня подруги только взяли кровь. Когда все было почти готово, чешуйчатый выругался самыми изощренными ругательствами. На наши недоуменные взгляды он пояснил: – Во дворце Гардия с дочерью. Чувствую их предвкушение и злорадство. – Вот и подтвердилось, кто призвал тварей, – заметила Айша. Потом посоветовала: – Вам стоит выйти и узнать, чего они хотят. Ведь не просто так заявились во дворец, несмотря на запрет. – Да, ты права, – кивнул дракон. Мы с Ксьером пошли следом, скрываясь в тени, чтобы нас не увидели раньше времени. Дамы стояли посреди холла, осматриваясь так, будто прикидывали, что изменить или унести. Заметив владыку, синхронно ухмыльнулись. Гардия не сдвинулась с места, с вызовом и превосходством глядя на бывшего любовника. – Что вы делаете во дворце? – не заморачиваясь приветствием, строго спросил мужчина. – Алрет, что это ты с утра такой недружелюбный? Помнится, раньше с улыбкой меня встречал, – пропела колдунья. – Раньше ты не призывала тварей из-за грани и не пыталась уничтожить драконов и их гостей. Отвечай на вопрос! – И столько силы в этом приказе, что обе женщины на миг вздрогнули, улыбки слетели с их лиц. Но злобной решимости в глазах не убавилось. – Твоя участь предрешена, как и всех остальных во дворце. Предлагаю добровольно и при всех отказаться от короны в мою пользу, тогда, может быть, я оставлю тебе крохи силы и твоего зверя. Летать ты, конечно, уже не сможешь, но хоть пообщаешься с ним одинокими вечерами. – Интересно, зачем тебе корона, если править будет некем? – насмешливо спросил владыка. – Что значит некем? Ты, видимо, плохо представляешь, чего я добиваюсь. Мои призрачные гончие всего лишь лишат вас магии, драконы станут обычными людишками, утратив свою сущность. Слабые подохнут, сильные выживут и будут служить мне и моей дочери. А потом мы отправимся на материк. Пора расширять границы нашей будущей империи, – пафосно провозгласила Гардия. – И поквитаемся со всеми, кто косо на нас смотрел, – влезла дочурка, неприятно оскалившись. – Вы станете первыми, так как не склонили головы в свое время. – Ваши амбиции поражают. Неужели реально возомнили себя повелительницами нежити? Вы – всего лишь две озлобленные гадины, ни на что другое, кроме подлости, не способные, – ехидно произнесла появившаяся Айша. – И где же ваши тварюшки? Я бы пообщалась со старыми знакомыми. Обе гадины едва не лопнули от злобы. Первой пришла в себя Гардия. Ее глаза заблестели, она прошептала несколько слов, воздух вокруг стал сгущаться. Это позволило Галине и Райэре незаметно приблизиться, в трясущихся руках некромантка держала котелок с зельем. – Возьмитесь за руки и повторяйте за мной, – прошептала иномирянка. Мы сделали, как она велела, руки Галины были заняты, и я схватила ее за локоть. А потом девушка начала читать заклинание. В тот же момент обе дамочки стали бесноваться, выкрикивая команды тварям и посылая в нас проклятия, но они разбивались о защиту, не достигая цели. Мать с дочерью злились, даже позеленели от ярости, Гардия вознамерилась провести еще какой-то ритуал, но не успела.