– Да, но мне кажется, что по мере выхода темноты станет чуть легче. Весь вечер я приходила в себя в компании друзей, мы обсуждали завтрашнюю практику. У Райэры и Галины глаза горели от предвкушения – еще бы, оказаться внутри корпорации, о которой слагали легенды. Я сомневалась, что нам доверят серьезное дело, но посмотреть на работу артефакторов была не против. Разошлись далеко за полночь. Несмотря на шесть часов в бессознательном состоянии, уснула быстро, показалось, только закрыла глаза, а уже утро. Вскакивать не спешила, оценивая свое состояние. Как ни странно, ничего не болело, в теле воздушная легкость. – Хорошо выглядишь, даже румянец вернулся, – муркнула Айша с другой стороны кровати. – Чувствую себя так же. Пойдешь со мной? – Конечно, я от тебя ни на шаг не отойду, не нравится мне здешняя атмосфера, – заявила пантера и зевнула. Пока собиралась, ко мне прибежала некромантка. Справившись о самочувствии, облегченно выдохнула. Оказывается, ей было немного некомфортно с одной Райэрой, и только сейчас иномирянка в этом призналась. Я попыталась убедить подругу, что она привыкнет. Да, моя соседка по комнате порой резка и категорична, но именно это мне в ней понравилось, такая не станет лебезить и лицемерить. Минут через десять подтянулись и остальные. Лефи был сонным, помятым, и его сестра блеснула остроумием: – Неужто оборотниц мало? На дракошек переключился? – Я налаживал дипломатические отношения, – задрав подбородок, выдохнул юноша и сам прыснул. – Даже спрашивать не стану, где и в какой позе ты их налаживал. Спрошу только – получилось хоть? – не унималась подруга. – А то! Сомневаешься в моих талантах? – хитро сверкнул глазами Лефи, окинув нас лукавым взглядом, словно вопрос задавался сразу всем. – Ладно, герой-любовник, пора. – Ксьер хлопнул товарища по плечу, и мы отправились вниз. Там нас уже ожидал Гайрен. И за какие провинности его к нам в сопровождающие определили? Спросить бы, но наверняка сочтет за оскорбление. Мужчина даже не потрудился поприветствовать, осмотрел, кивнул. Развернувшись, отправился к выходу. Вот это манеры! Ему бы у отца поучиться, глядишь, в жизни пригодится. К таким, как владыка, непроизвольно тянутся, а непримиримость, надменность и презрение наследника отталкивают. Побежал не оглядываясь, а мы должны, как собачонки, следовать за ним? Никто и не двинулся с места. Пройдя несколько метров, брюнет обернулся. – Что стоим, кого ждем? Разве не понятно, что надо идти за мной, – бросил с примесью пренебрежения сопровождающий. – Не понятно, – за всех ответил Ксьер. – Если хотите донести информацию, ее стоит озвучить. Мы же не ваши приближенные. – Хорошо, озвучиваю. Следуйте за мной, – процедил чешуйчатый, сжав кулаки и стиснув губы в тонкую линию, глаза метали молнии. Не привык юный дракон к отказам, и уж тем более к неповиновению. – Первое правило наследника: каким бы плохим ни было настроение, нельзя переносить его на других. Даже показывать посторонним не рекомендуется. – Ледяной принц, наплевав на правила, посмотрел прямо в глаза Гайрена. Мужчины сверлили друг друга неприязненными взглядами, а к нам на всех парах уже мчалась Диса. Кажется, запрыгивать на меня у девочки скоро войдет в привычку. С разбега оказавшись у меня на руках, повернулась и посмотрела на брата. – Наш бука Гайрен снова не в духе и всеми силами старается очернить утро для всех вокруг? – весело подмигнув, пропела малышка. – Диса, ты снова сбежала от гувернантки? – строго спросил дракон. – Ой, тоже мне трагедия, – юное создание махнуло рукой, – эта копуха только и чает, чтобы отыскать лорда побогаче, а я ей совсем не интересна. Что с меня возьмешь? Не я же ей зарплату плачу. – Как ты можешь так говорить о достойной леди Фаргисе? – недовольно рыкнул чешуйчатый. – Сам посмотри, она даже не хватилась меня, потому что строит глазки лорду Камиршу, – широко улыбнулась плутовка. В этот момент в холл спустилась увлеченная беседой парочка. Никого вокруг они не замечали. Довольно привлекательная девушка преданно заглядывала в глаза красавца-мужчины, время от времени касалась его руки, едва заметно поглаживая. Идиллия, да и только. Но Диса не дала насладиться зрелищем. – Ну? Видите? Интересно, когда бы она заметила, что меня нет в спальне? А я говорила, не нужна мне такая надзирательница. Парочка вздрогнула от неожиданности, девушка обернулась. Растерянно посмотрев на Гайрена, потом на нас, увидела у меня на руках свою подопечную. На лице промелькнуло раздражение, сменившееся фальшивой улыбкой, и гувернантка засюсюкала: – Ваше высочество, зачем вы так рано встали? Вам полагается еще быть в постели. – Кем полагается? Вами? – не по-детски съехидничала малышка и отчеканила: – Я уже выспалась и хочу есть, но сначала провожу наших гостей. – Да, нам пора, иначе опоздаем, – спохватился дракон. И уже приторным голосом предложил: – Следуйте за мной. Явно издевался, но мы предпочли не обращать внимания. Малышка соскочила с моих рук и помахала на прощание. На улице нам открыли портал, хотя я бы предпочла пройтись по городу и посмотреть на жителей. Солнце скрывалось за облаками и не так слепило. Вышли возле высокого каменного забора. Перестроившись на магическое зрение, увидела алые, синие и темно-серые нити защиты. Охрана здесь сильнее, чем во дворце. Какая таинственность. Неужели так оберегают свои артефакты? Они, конечно, ужасно дорогие, но ведь кроме драконов их все равно никто не может создать. Или тут нечто другое? При нашем приближении от массивных железных ворот отделился луч света и устремился к каждому из нас, на миг накрыл словно куполом и рассеялся. Двери распахнулись. Система распознавания? Похоже на то. Оказывается, магические технологии здесь в ходу. Люди в серых комбинезонах сновали по небольшому круглому дворику, от которого радиально расходились семь дорожек. Нас повели по третьей. Через несколько метров возникло двухэтажное строение, некая смесь ангара и жилья – внизу производственные помещения, а на втором этаже окна завешены тюлем, на подоконнике цветочные горшки. Рабочие живут прямо тут? Другого объяснения не было. – Входите, мастер Хоркин озвучит вам фронт работ, – махнул дракон и, не прощаясь, стремительно покинул нашу компанию. – Вот уж действительно бука, правильно его назвала Диса, – проворчала Галина. В дверь даже стучать не пришлось, створки немного приоткрылись, давая возможность протиснуться внутрь. Именно протиснуться, потому что щель оказалась узкой. Будь кто из нас покрупнее, точно не пролез бы. И к чему такие предосторожности? Какая разница, насколько широко откроется дверь? Все же странные эти драконы. Яркий свет в помещении заставил зажмуриться. Обстановка походила на заводской цех, только вместо станков и прочего оборудования в пять рядов стояли столы, за которыми сидели работники. Между столами периодически возникала конвейерная лента, когда один из сотрудников заканчивал свою работу и отправлял амулет коллеге. Подошедший сзади мужчина, заметив наш интерес, пояснил: – Одно изделие делают сразу несколько мастеров. Один отвечает за вливание силы, другой скрепляет потоки в артефакте, третий встраивает защиту, четвертый накладывает отпечаток владельца, чтобы тот потом его активировал, пятому, шестому, седьмому и восьмому надлежит напитать камни необходимой магией, девятый соединяет все камни вместе и структурирует систему их взаимодействия, десятый устанавливает резервуар для дополнительной подпитки, одиннадцатый создает резервный карман, куда владелец может сливать излишки силы, двенадцатый доводит изделие до логического завершения и последний, тринадцатый, готовит артефакт к выходу в продажу. – Ого! Как интересно! – искренне восхитилась Галина. – А что предстоит делать нам? – Учитывая специфику вашего дара – весьма ответственную работу. Помощь в создании артефактов, которых еще никто не видел. У нас же только идеи возникали, но не было ресурсов. – В голосе собеседника азарт, мужчина едва не потирал руки от удовольствия. – Идемте, ваши рабочие места готовы. Кстати, каждый из вас помимо оплаты получит в дар по три уникальных артефакта. Нас подвели к дальней стене, где стояли такие же столы-конвейеры, только более короткие. Пока шли, посмотрела на трудящихся мастеров – автоматические движения, ни одной эмоции на лице. Для них это рутина, а для нас первый интересный опыт. У края стола сидел представительный мужчина лет сорока, он был так поглощен разглядыванием чертежа, что не услышал нашего приближения. Сопровождающий кашлянул, отрывая чешуйчатого от увлекательного занятия, и едва ли не подобострастно произнес: – Мастер Жиа, вот студенты, о которых говорил его высочество. Объясните, что им делать. Силы у них уникальные, особенно в совокупности. Мужчина поднял голову, осмотрел нашу компанию. Темно-зеленые глаза проникали, казалось, в самую душу. Ни на ком из нас взгляд не задержался, кроме… – Это же гаррата? – благоговейно выдохнул Жиа. – Самое опасное животное Нижнего мира? О! Я и не рассчитывал на такую удачу. Меня предупредили, что на практику прибудут уникальные помощники, но я и предположить не мог, насколько. – Хм, если я тоже буду участвовать, то и мне полагается оплата и три артефакта в подарок? – Вопрос Айши заставил нашего сопровождающего довольно крякнуть. – Умная гаррата с деловой хваткой – еще большая редкость, но все будет именно так, – пообещали нам. – Тогда можете на меня рассчитывать, – снисходительно кивнула питомица, вызвав улыбку у драконов. – Не будем зря тратить время. За работу? – по-отечески тепло улыбнулся мастер. Сопровождающий ушел не прощаясь, но мы даже не заметили – нас уже распределяли за столами в зависимости от силы, которая пригодится для создания артефакта. Амулет создавал мастер Жиа, он подробно объяснил, что должен делать каждый из нас. Мне нужно было зарядить четыре камня разной стихией, Галина вливала в каждый из них темную магию, Райэра скрепляла потоки и создавала непроницаемый кокон защиты, Лефи наполнял резервы и создавал один камень с боевой магией, от гарраты требовалась капля крови, которую развели в небольшом количестве жидкости и напитали ей камни, Ксьер ловко вплетал ментальную магию, чтобы команды можно было отдавать мысленно. Нам объяснили, это будет самый уникальный боевой амулет, с помощью которого можно управлять даже нечистью. Мы принялись за работу. Все было просто только на первый взгляд, поначалу то и дело сбивались, но мастер Жиа помогал и направлял нас в нужное русло. Через пару часов втянулись и перестали ошибаться. Правда, за это время собрали только три артефакта. Я просчиталась, думая, что уже в первый день наделаем уйму вещиц, – трудоемкий процесс не позволял торопиться. На один экземпляр требовалось много времени, а продукт должен был впечатлять. Тормозила еще и непривычка – от напряжения ломило спину, слезились глаза, руки иногда подрагивали, и результат выходил удручающим. Мы прервались, только когда нам принесли обильный обед. Мы съели его, не вставая из-за столов, и снова принялись за работу. Во время обеда бросила взгляд на столы постоянных работников – там высились внушительные горки амулетов. Вот что значит привычка и навык. Может, к концу практики и мы наловчимся и сумеем делать хотя бы десяток артефактов в день. Хотелось в это верить. К вечеру в теле появилась усталость, спина онемела от долгого сидения в одной позе. Наконец прозвучал сигнал об окончании работы. Нам выдали кристаллы перемещения, с помощью которых мы сможем сами оказываться на рабочем месте. А сегодня они же доставят нас в покои. Мастер прекрасно видел наше состояние, в его глазах было сочувствие. Но вслух нас никто не жалел. Переместились мы в коридор возле комнат. Даже на разговоры не хватало сил, а нам еще предстоял ужин с владыкой, стоило привести себя в порядок. В гостиной ждала Нара. Заметив мое состояние, кивнула сама себе. – Ваша светлость, ванная с восстанавливающими травами уже ждет вас, после нее станете как новенькая. – Спасибо, Нара. Айша, идем купаться, – позвала питомицу, но та уже бежала к нужной двери. – Не думала, что работа столь утомительна, – пробормотала пантера и зевнула. – Такое чувство, что меня долго пинали. – То же самое, – только и выдохнула. После купания стало значительно легче, в теле появилась бодрость, усталость прошла. Надо будет узнать у девушки, что за травы она положила, в академии пригодится, особенно после боевки у Ферганта. Выйдя из ванны, заметила уже приготовленное платье. Нара помогла мне одеться, быстро сделала прическу и, уточнив, найдем ли мы сами дорогу, убежала. По ее сияющим глазам нетрудно было догадаться куда. На свидание. Кажется, не одна гувернантка Дисы начала охоту на женихов. Впрочем, мне-то какое дело? Это их жизнь. Если хотят замуж, кто я такая, чтобы отговаривать? К тому же Нара, похоже, влюбилась не на шутку. – Иль, тебе не показалось странным, что с нашим прибытием из дворца удалили мамашу с дочкой? Такое ощущение, что владыка только и ждал момента, чтобы их выгнать, но сам почему-то не торопился избавляться от неугодных, – озвучила мои собственные размышления гаррата, пока мы ждали друзей. – Да, я тоже думала об этом. Слишком довольное лицо было у владыки. С любимыми не расстаются по первому недовольству гостей. Видно, что мамаша с дочкой всех успели достать, но почему они не послали эту семейку далеко и надолго? – Мысль не давала мне покоя. – Потому что Гардия ведьма, что у драконов редкость. Она проклятийница, причем сильная, и знает, как обойти защиту чешуйчатых, вот с ней и не желали связываться. Наше появление развязало владыке руки, но его никто не сможет обвинить в том, что он бросил фаворитку, – пояснил вошедший в гостиную Ксьер. За ним шли остальные. – Готова? Идем на ужин, послушаем, о чем судачит народ. – Если она сильная проклятийница, то и нам может прилететь? – осторожно поинтересовалась Галина. – Не может, а я уверена, что прилетит. – Райэра усмехнулась. – Но она не знает, что нашу защиту ей обойти не удастся. – Да, потому что она отличается от драконьей, – подтвердил ледяной принц. – А на некоторых и вовсе ни одна гадость больше не действует. – При взгляде на меня его губ коснулась едва заметная улыбка.