Стоило даме величаво покинуть зал, тишина взорвалась гомоном. Я все больше понимала, как Гардия всех достала. Ни один из приглашенных не посочувствовал отставной фаворитке, все не просто радовались, а намекали на божественное возмездие, догнавшее зарвавшуюся дамочку. При чем тут божества, спрашивать я не стала, все равно не ответят, к нам все еще настороженно относились. Когда бурные обсуждения бывшей фаворитки утихли, владыка пригласил всех к столу. Нас усадили почти в центре, что вызвало недовольство тех, кому пришлось подвинуться ближе к краю. Наверняка и здесь так же: чем ближе к монарху, тем выше статус. И нас не только уравняли с драконами, но и поставили выше некоторых. Обед проходил в тишине, еда оказалась вкусной, нас не пытались задеть, даже не спрашивали ни о чем, хотя между собой чешуйчатые переговаривались, изредка поглядывая в нашу сторону. Ну да, кого еще им обсуждать. Правда, неприязнь исчезла, остались любопытство и недоумение. Райэра держалась с достоинством, Галина нервничала, но пыталась скрывать. Лефи как всегда строил глазки молодым драконицам, Ксьер ухаживал за мной, не глядя ни на кого из девушек. Но я периодически замечала хмурую складку на его лбу, видимо, одолевали чужие эмоции. Одна из юных дракониц, сидевшая рядом с владыкой, не сводила с моего друга оценивающего и какого-то хищного взгляда. Когда мы сталкивались глазами, она предвкушающе скалилась. Странно, что ей от нас надобно? Неужто на парня глаз положила? Чувствую, ее ждет большой облом, вон как кривится ледяной принц, наверняка ощутил именно ее эмоции, а ему, как я помнила, от них плохо становится. Попробовав всего понемногу, утолила голод. На гостей до поры до времени внимания не обращала, чтобы не портить аппетит. И только перейдя к десерту, позволила себе осмотреться. Поймала несколько взглядов украдкой в нашу с Ксьером сторону, но девушки отворачивались, когда наши взгляды сталкивались. Наблюдая за юными леди, заметила, что здесь не привыкли размазывать еду по тарелкам, драконицы ели много, не особо заботясь о фигуре, хотя потолстеть им не грозит, внутренний зверь требует много энергии. Интересно, если во мне появится тот, кого видела Диса, я тоже стану обжорой? После обеда нас пригласили в кабинет, чтобы поговорить о практике. В свете новой информации уже догадывалась, куда нас отправят, и оказалась права. Корпорация «Дарквейшн». Кто бы сомневался, что там пригодится наша сила? И Галину приняли без особых проблем, потому что владыка чрезвычайно заинтересовался темной магией. У него давно появились идеи по поводу определенных артефактов, но раньше на Изумрудный остров некромантов заманить не удавалось. Да драконы и не настаивали, так как плохо реагировали на силу темных магов. Галина же их вполне устроила – чешуйчатые не ощущали ее носителем магии смерти, объясняя это тем, что она равноправна с госпожой Тьмой. Место нашей будущей работы предложили показать сегодня же, чтобы с утра мы приступили к исполнению своих обязанностей. Спорить мы не стали, особенно услышав размер оплаты. И пусть я в деньгах не нуждалась, но подругам они не помешают, особенно иномирянке. Единственное условие – клятва о неразглашении, но и против нее мы не возражали. Когда владыка закончил, дверь кабинета распахнулась, и в нее вплыла та самая девушка, не сводившая глаз с Ксьера. – Отец, я бы хотела этого молодого человека себе в помощники, – заявила она непререкаемым тоном. Владыка посмотрел на ледяного принца. Не знаю, что он собирался сказать дочери, но Ксьер сам отказал красотке: – Простите, ваше высочество, я давно являюсь напарником герцогини Дорге и не имею привычки изменять своим принципам. К тому же я эмпат, а ваши чувства неприятно давят на меня. Да, юноша в своем репертуаре, он не щадил ничьих чувств, даже принцессы. Конечно, слова парня ей не понравились. Губы поджаты, глаза сменили форму, на шее и плечах появились чешуйки – частичный оборот, девушка еще и сдерживать себя не умеет. Она с надеждой глянула на отца, надеясь, что тот поставит нашего друга на место и прикажет исполнить желание ее высочества. Не знаю, что правитель прочел в глазах ледышки, но, посмотрев на дочь, он развел руками, показывая, что бессилен. А может, просто не захотел идти на конфликт. Все равно – не таким я представляла себе владыку, правящего мудрым и величественным народом. Казалось, он должен быть более жестким, что ли. Этому же любой может на шею сесть и ноги свесить. Далеко ходить не надо, одна Гардия чего стоила. И я все чаще задавалась вопросом, как его до сих пор не сместили? Или в чешуйчатых нет жажды власти, что сомнительно, или этот мужчина не так прост, как пытается показать. Другой монарх уже бы поставил на место зарвавшихся гостей – из-за нас столько проблем уже возникло, а он улыбается и наблюдает. У любого возникла бы ассоциация со слабым и безвольным. Естественно, мы сохраняли спокойствие. И раньше не ссорились ни с кем по пустякам, а уж вступать в конфликт на чужой территории способен только безумец. Но все же, что здесь происходит? – Отец, но мне нужен помощник, – капризно настаивала девушка, не пожелавшая смириться с неудачей. – Значит, поищи кого-нибудь другого, – непререкаемым тоном отрезал правитель. В голосе прорезались металлические нотки. Хм, он и так может? Принцесса склонила голову. Отослав дочь, дракон сообщил мне: – Когда переоденетесь, вас проводят в комнату медитаций, и я посмотрю, что можно сделать с вашим черным заклятием. Выберите одежду попроще, она не должна сковывать и мешать. – Да, ваше величество. – Я присела в реверансе, и правитель отпустил нас взмахом руки. Сейчас мы видели перед собой настоящего монарха. Значит, до этого была хорошая маска? Отойдя на приличное расстояние, Галина нарушила тишину. Оглянувшись по сторонам – не подслушивает ли кто – с видом великого заговорщика изумленно прошептала: – Вы видели? Ладно малышка, она как раз подходит владыке. Но великовозрастная девица… Это ж сколько драконищу лет? Я бы больше двадцати пяти и не дала. А главное, когда он настоящий? Я уже решила, что он тямтя-лямтя, а когда он жестко осадил собственную дочь, мнение поменялось. Умело скрывается дяденька. – Ему больше двух сотен, – пояснил Ксьер, – и помимо дочек есть еще трое сыновей. Старший управляет корпорацией, и вы с ним уже познакомились. – Когда это мы видели наследника? – удивилась Райэра. А мне вдруг пришло в голову, что знаю, о ком речь. – Тот брюнет, что встречал нас? – выразила свою догадку. – Но он темный, а владыка блондин, как его дочурки, – возразила некромантка. – Может, сын пошел в мать. Кстати, а где она сама? – Лефи не остался безучастен к нашей беседе. – Двадцать лет назад встретила истинного, владыка вынужден был ее отпустить, здесь жесткие законы. Разводы невозможны, если только один из супругов после женитьбы не встречает свою пару, – снова блеснул познаниями ледяной принц. – И она оставила детей? – удивилась Галина. Шевеля губами и загибая пальцы, что-то подсчитала и спросила: – Получается, ее только сыновья? А дочки от другой драконицы? – Да, от фавориток. Чешуйчатые помешаны на детях, поэтому их признали. Что касается первого вопроса, тут все просто: ей в любом случае не доверили бы воспитание мальчиков, ими всегда занимаются отцы. Матери растят дочерей, прививая им мысль, что они должны уважать и почитать своего мужа. – Почитать мужа? Это что же, забить на себя, только в рот супругу смотреть? – ужаснулась иномирянка. – Нет уж, я бы так не хотела. Любовь любовью, а собственная свобода важнее. Не хватало еще раствориться в мужике без остатка, так и себя недолго потерять. – Ты не так поняла, растворяться не надо. Дело в том, что оба супруга, если они не истинные, могут только уважать и ценить друг друга, о любви речи не идет. Поэтому поклонение здесь не важно, таких девушек не любят и не уважают, все чтут только силу. Чем сильнее супруга, тем больше внимания ее мужу, – снова пояснил ледяной принц. – Ксьер, откуда ты столько знаешь? – с долей подозрения спросила Райэра. – Я сколько ни искала информацию о драконах, так и не нашла. – У отца огромная библиотека, оставшаяся от предков, когда они еще существовали бок о бок с драконами, – пожал плечами юноша. Его холодный тон порой раздражал, но мы все уже привыкли к другу и приняли его таким, какой есть. Мы все не без недостатков. Допытываться, кто наш загадочный друг на самом деле, мы перестали – все равно не скажет. Он как-то признался, что поведать о себе ему не позволяет клятва, и мы не настаивали, но все чаще задумывались над этим вопросом. Не прост наш ледышка, совсем не прост. Иногда так и подмывает навести о нем справки. Но что-то подсказывало: ничего мы сами не узнаем, если только Ксьер не расскажет. И с чего вдруг такая конспирация? «Не забивай голову, бесполезно, – вклинилась в мысли Айша. – Если бы мог, он давно раскрыл бы правду. А молчит не от недоверия, а потому что так надо. Уж тебе бы он точно все рассказал». «Откуда такая уверенность?» – не совсем поняла питомицу. Та только хмыкнула в ответ. Дошли до комнат. Нара уже ждала, видимо, ей оставили инструкции – на кровати я увидела тренировочную форму, обтягивающие брюки и тунику. Девчонка молодец, выбрала самую удобную одежду. Сообщив ребятам, что потом зайду к ним и расскажу о вердикте владыки, юркнула в спальню переодеться. Нара проводила нас с Айшей к комнате медитаций, где уже ждали трое встречавших драконов и владыка. Молодые мужчины недовольно посмотрели на пантеру, но она рыкнула, предупредив: – Даже не думайте выгонять меня, от хозяйки ни на шаг не отойду. Я осмотрелась. Никакой мебели, на полу подушки, около окна небольшой алтарь с чашей, похожей на ту, что была у оборотней, отличались только руны. – Присаживайтесь, – мягко предложил владыка, указав на подушку возле чаши. Села, сложив ноги по-турецки, пантера легла рядом, касаясь меня боком и посылая по телу тепло. Процедура повторилась с той лишь разницей, что боль стала сильнее, а после сцеживания крови меня не отпустили. Дракон прижал к ране на ладони листик неизвестного дерева, напоминавший кленовый, но более вытянутый. Стоило ему коснуться раны, как каждая прожилка засветилась, побежавшие от них светящиеся струи проникали в меня, заставляя тело неестественно выгибаться. Я сходила с ума от боли, меня охватило самое настоящее пламя, оно не сжигало, а очищало, хотя терпеть становилось все сложнее. Стискивая зубы, цеплялась за Айшу, потом с моих губ стали срываться стоны и рык, наконец, я не выдержала и заорала, выпуская боль наружу. Силы почти оставили меня, в сидячем положении держалась лишь благодаря питомице и владыке, крепко вцепившемуся в мою руку, из которой в чашу лилась черная кровь. Вскоре в голове зашумело, глаза застлало пеленой – словно я кружилась на карусели, не успевая ничего увидеть. Все сложнее стало удерживать себя в сознании, и в какой-то момент, не выдержав, на миг прикрыла глаза, и на меня упала тьма. Очнулась в своей комнате. Во рту сухо, губы потрескались. Состояние как после пьянки, но ведь я ничего не пила. В голове туман, память подводила. Как я тут оказалась? Вряд ли драконы таскали бы меня на руках. С огромным усилием приоткрыла глаза, увидела нечеткие размытые силуэты, но и этого хватило, чтобы понять: рядом со мной Нара и Ксьер, а в гостиной шепчутся друзья. Волнуются, что долго не прихожу в сознание. А я не люблю, когда обо мне переживают. – Ой, ваша светлость, вы наконец-то очнулись. Мы тут извелись все, – всплеснула руками служанка. Я скривилась, от ее вопля закололо в висках. – Говори тише, пожалуйста, – прохрипела, не узнав собственный голос. – Пить хочу. К губам приставили чашку, Ксьер бережно приподнял мою голову и помог напиться. Полегчало, теперь бы еще встать. Это оказалось сложней, тело будто одеревенело и не желало слушаться. Испугалась бы, да без эмоций волнение и страх коснулись лишь мимолетно. – Как я оказалась здесь? – Посмотрела на друга. Уверена, это его заслуга. – Я тебя принес. Помня, что происходило у оборотней, мы попросили Нару проводить нас к комнате медитаций, чувствовали, что тебе будет плохо. Когда ты потеряла сознание, владыка позволил тебя унести. Зелье вот вручил, его надо было вливать раз в полчаса. – А сколько была без сознания? – уточнила, за окном уже сгущались сумерки. – Шесть часов. Никто не пожелал оставлять тебя одну, и ужин мы попросили принести сюда. Я кивнула. Пошевелилась. – Помоги встать, надо размяться, совсем не чувствую своего тела. – Даже руку приподнять получалось с трудом. – Не рановато? Может, еще немного полежишь? – предложил друг. Решительно мотнула головой – движение отдалось болью в висках, стон вырвался непроизвольно. – Нет, надо встать, не могу я лежать, хочется ощутить собственное тело, – произнесла со всей решительностью, на какую была в данный момент способна. Ксьер бережно поднял меня, поставил на ноги, и я повисла на нем, сама стоять не могла. Сделав несколько шагов – скорее проволочив стопы по полу, – наконец почувствовала тело. Даже ноги передвигать стало легче. Но в гостиную к друзьям вышла, вися на ледяном принце. Надо отдать ребятам должное, никто не задал идиотского вопроса о моем самочувствии. Думаю, и так было ясно. Желудок заурчал, Галина усмехнулась: – Болезнь болезнью, а обед по расписанию. Руки тряслись как у заправского алкоголика, но я съела все, что было на подносе. Силы постепенно возвращались. Я рассказала, что чувствовала в комнате медитаций. У оборотней открытие каналов прошло легче. – Странно, в первый раз мне не было так плохо, а тут будто переломали несколько раз, а потом неудачно склеили. – Оборотница всего лишь открыла каналы, не избавляя от черного заклятия, это ей не под силу, – заметил Ксьер. Я снова пытливо глянула на друга. Его осведомленность наталкивала на очередные вопросы. – Думаешь, боль из-за оттока той гадости, что во мне? – спросила, внутренне настраиваясь на повторное посещение комнаты медитаций.