– Вот так живешь себе в Нижнем мире пару столетий, никого не трогаешь, пугаешь народ потихоньку, ждешь своего человека, а потом узнаешь, что тебя, оказывается, в Верхнем мире обожествили, – выдохнула пантера, не сдержав молчания при взгляде на статую. Приблизилась, встала рядом и, скопировав позу, вытянула лапы вперед, а хвостом обвила задние конечности. – Похожа? – Как будто с тебя лепили. – Я пристально изучила изображение. – Айша, а ведь это не просто фигура гарраты, это именно ты, – озвучила свою мысль. Друзья подошли ближе, присмотрелись и дружно закивали. – Это и правда ты, ошибки быть не может, – подтвердил Ксьер. – С чего вы взяли? – оскалилась пантера. Указала на два пятнышка в форме сердца на холке и на задней лапе, а Ксьер ткнул в кончик хвоста, кисточка которого отливала белизной. – У твоих сородичей есть такие отметины? Сомневаюсь, – покачала головой. – Надо узнать, как давно построен храм и что способствовало его возведению. А главное, где основатель данного чуда успел познакомиться с тобой. – Вряд ли он так достоверно придумал образ, – подхватил ледышка. – Скорее всего, вы действительно встречались. – Осталось понять, когда и где. – Пытливо глянула на задумавшуюся пантеру. По ее глазам было видно: она понятия не имеет, кто мог сотворить из нее божество. Мой вопрос услышал жрец и жестом предложил нам пройти вперед. На фресках и ярких витражах тоже были изображения Айши и какого-то паренька. Пантера присмотрелась и от удивления села на задние лапы. – А ведь я его помню… Он случайно попал в Нижний мир, угодив в запретный лес. Мне тогда лет десять было, совсем неопытная, но парень понравился, от него пахло свободой и свежестью, а у нас же больше смертью несет и смог сплошной. В больших городах не так ощущается, а в лесу и на открытой местности дышать нечем, хотя обычно все наоборот. Но не в Нижнем мире. За парнем охотились демоны, он появился весь израненный, я решила, что бедолага не жилец. Но и демонам отдавать не пожелала, они меня сильно разозлили, когда похитили мою сестру, вздумав привязать ее к одному из недостойных, чтобы обеспечить ему статус. С нами так нельзя, только мы выбираем, кто заслуживает нашей преданности, а мимо кого лучше пройти не оглядываясь. И я решила отомстить демонам, не позволив поймать парня, хотя их метку было отчетливо видно, наверняка этот юный идиот купился на их посулы. В то время я еще только входила в силу, но уже многое могла. Метку сняла, парня немного подлечила и вернула в его мир. Правда, и сама понесла наказание. Мне запретили покидать Нижний мир, пока меня не найдет та, над кем неудачно пошутили боги. Это меня тогда сильно удивило, стало интересно посмотреть на их жертву. – Они попросту ошиблись, ты хотела сказать, – поправила питомицу. – Боги не ошибаются, они так шутят, – хохотнула Галина. – Особенно когда славно погуляют и переберут со спиртным. – Зато многое становится понятно, – начал Ксьер. – Израненный оборотень, приготовившись умирать, получил второй шанс. Естественно, он принял это как божье провидение, а Айшу – как одну из форм божества. Теперь все сходится. – А тот идиот еще жив? – повернулась гаррата к жрецу. Мужчина странно дернулся, икнул, но быстро взял себя в руки. Глянул на двери, мы по инерции тоже повернулись к входу. В храм влетел мужчина с бешеными глазами. Первая ассоциация – будут бить или любить до смерти, желательно не нашей. Вытаращившись на Айшу, он упал на колени и разрыдался. Питомица подошла к нему, принюхалась, кивнула и сообщила: – Да, это тот самый идиот, который купился на посулы демонов. Незнакомец – как нам позже сказали, бессменный альфа, вождь оборотней – на слова своей спасительницы не обиделся. Простер к ней руки, не зная, можно ли ее гладить. Айша подошла ближе, подставила бок, но оборотень коснулся зверя столь невесомо, словно боялся, что она рассыплется. – Ты или гладь, или рассматривай, мне так стоять неудобно, – проворчала питомица. – Спасибо вам за мое спасение. – От радости мужчина обеими руками зарылся в густую шерсть. – Нам? Вообще-то я одна была, а хозяйку встретила много позже, – оскалилась Айша. – Но как же… Вы же… – стушевался альфа, скосив глаза на нашу компанию. – Да ладно тебе, обращайся, как хочешь, – величаво махнула хвостом пантера. – Могу ли я пригласить вас к себе? – кивнув, робко спросил оборотень. Робость рослому мужику не шла, но я отчетливо ощущала его искренность. – Обязательно наведаемся, но не сегодня. Нужно отдохнуть перед встречей с драконами, а потом, когда нас устроят, придем. За полтора месяца еще надоесть успеем. – Вышло немного грубовато, но на это никто не обратил внимания. Может, если бы так сказал кто-то из нас, возникли бы проблемы, но Айше многое прощалось – еще бы, божество! А им все позволено. В храме пробыли долго. Питомица общалась с альфой – тогда они и поговорить толком не успели, демоны на пятки наступали. Мы с друзьями разглядывала фрески и картины и краем уха слушали историю Мертена, как представился мужчина. Он был молод, едва семнадцать стукнуло, но уже считался самым сильным оборотнем в стае. Ему приглянулась девушка Оксаша, но она смотрела на другого мужчину, который не обращал на нее никакого внимания. Такой вот классический треугольник. Но Мертен все же решил посвататься к девушке, а потом сделать все, чтобы она его полюбила. Наивный, считал, что его чувств хватит на двоих. Да, юношеский максимализм – странная штука. Все видится в ярких красках, собственные амбиции зашкаливают, любые препятствия по плечу, даже, казалось бы, непреодолимые. Вот и юноша так считал. Но Оксаша оказалась против, хотя поставила условие: выйдет за него замуж, если он станет вожаком. В тот момент это было невозможно, Мертен еще не вошел в полную силу, да и вызов он мог бросить только по достижении двадцати лун. Каким бы сильным ни оказался оборотень, стая не стала бы слушать юнца даже в случае его победы. Время шло, а сдвигов не было. Тогда Мертен и решился. Благодаря все той же Оксаше, будь она неладна, отыскал в древних свитках заклинание призыва, где говорилось, что демоны исполняют желания в обмен на услугу. Едва видную приписку мелким почерком парень прочесть не удосужился, увидел лишь главное, на что и был расчет. Демона он призвал, с его силой получилось добиться внимания высшего. Озвучил желание: победить альфу и стать вожаком, к мнению которого все станут прислушиваться. Его желание исполнилось. Вызвав на бой предшественника, Мертен победил, а потом случилось непредвиденное – на нем появилась метка, и теперь свое желание озвучил высший: сто лет рабства и передача души в вечное пользование. Парня перенесло в Нижний мир, где его попытались скрутить и доставить хозяину. Новоявленный альфа сражался, пока были силы. Как очутился в лесу, не помнил, но образ спасшей его пантеры врезался в сознание, хотя одно время ему казалось, что она ему приснилась. Вернувшись, вновь столкнулся с проблемами. Время в Нижнем и Верхнем мирах, как и в запретном лесу, течет по-разному. Парень думал, что отсутствовал несколько дней, на самом деле прошло три месяца, и он с сожалением узнал, что его Оксаша согласилась стать эйраной мужчины, с которого не сводила влюбленного взгляда, а сам он завел и жену, и эйрану, и метил на место альфы. Да не вышло. Мертен по праву занял свое место, больше ни разу не посмотрев в сторону некогда любимой лисички. А уж как та злилась, когда ее любовник не смог занять место вожака стаи! Лет через пять простое селение разрослось, появился Серебряный город. Оборотни прибывали с других островов, помогали в строительстве и оставались жить. Среди новой партии переселенцев Мертен встретил свою пару и порадовался, что в свое время Оксаша его не дождалась. Он со своей супругой и спустя почти два века живет душа в душу, у них пятеро детей – трое сыновей и две дочери. Но альфа никогда не забывал пантеру, спасшую ему жизнь, и он, построив храм, таким способом решил ее отблагодарить. – А с Оксашей что случилось? – спросила Айша. Я бы тоже хотела узнать ответ, почему-то вдруг показалось, что ничего хорошего. Амбициозные личности долго на одном месте не сидят. – Когда она приползла и умоляла взять ее в жены, у меня уже была моя Хармита. Я бывшую возлюбленную даже в эйраны не взял, побрезговал, – Оксаша, по слухам, прошла через множество рук, Герантир подкладывал ее под своих друзей и партнеров. Когда лиса потеряла былой лоск, ее попросту выгнали. Что с ней стало, не знаю, не интересовался. – Что ж, она того заслужила, – флегматично фыркнула питомица. – Знаешь, я рада, что ты выжил. Из тебя получился хороший вожак. «Тебе-то откуда это известно?» – поддела питомицу, прекрасно зная, что до нас слухи не доходили. «Этот мальчик просто не может быть плохим», – категорично заявила гаррата. «Ничего себе мальчик, два века разменял», – покачала головой. И замолчала. Моя пантера старше. Когда мы вышли из храма, на улице сгустились сумерки, зажглись фонари, а толпа все еще ждала нас. Вот это терпение. Другие давно бы по домам разбрелись. – Мои дорогие соратники! – обратился Мертен к народу. – Сегодня у нас знаменательный день, я встретил свою спасительницу! Это она двести лет назад помогла вернуться домой, ничего не попросив взамен. Благодаря ей я сегодня здесь, с вами, а наш город процветает и принимает почетных гостей! Публика загудела, ликуя вместе со своим вожаком. Оставив оборотней радоваться и дальше, направились к дому гостеприимной хозяйки. На предложение остаться праздновать пообещали, что придем позже. Немного перекусив, чтобы развлекаться не на пустой желудок, вернулись. Мы и предположить не могли, что на площади будет не только веселье, но и море еды. Такого размаха не ожидала. На широкой главной улице выстроилась вереница столов. Чего там только не было, но предпочтение отдавалось хмельному стэйру. Парням поднесли кубки, хитро поглядывая на нас. Хорошо, друзья ожидали подвоха, поэтому только пригубили. И все равно Лефи стал хватать ртом воздух, а Ксьер несколько минут стоял стиснув зубы и стараясь не дышать. – Ох! Что за ядреная настойка? – не удержался от вопроса Лефи, опрокинув в себя полную кружку студеной воды. – Стэйр по старинному рецепту, забористая штука, – довольно крякнул старый оборотень. Галина тоже рискнула попробовать. Опустошив небольшую чарку в один глоток, резко выдохнула, показав, что она не новичок, потом с усмешкой вынесла вердикт: – Не меньше восьмидесяти градусов, сильнее только чистый спирт. Несколько оборотней с уважением посмотрели на девушку, приложив к груди сжатые кулаки. – Типа – все отлично? – шепотом спросила она, переглянувшись со мной. Пожала плечами. Пусть будет так, не спрашивать же, что этот жест значит. Райэра, едва пригубив напиток, как и брат, хватала ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Когда предложили мне, отказалась, и настаивать никто не стал. Спиртное ударило в головы, веселье набирало обороты. Я бы, может, и присоединилась, но наша радушная хозяйка предупредила, чтобы капли спиртного в рот не брала, иначе каналы снова закроются, придется начинать заново. На гулянье было много молодых девушек и парней, нас приглашали танцевать. Здесь были совсем другие движения, более раскрепощенные. Галина отрывалась, демонстрируя земные танцы. Местные парни, наблюдая за иномирянкой, пытались повторять ее движения, вызывая всеобщий хохот. Райэра раскраснелась, глаза ее блестели, впрочем, как и у наших парней. Ксьера непривычно было видеть таким. Всегда сдержанный, собранный, напоминающий айсберг, сейчас он походил на подростка, впервые добравшегося до спиртного. На нас с Айшей никто не обращал внимания, и я краем глаза наблюдала за друзьями. Райэра с Галиной, хохоча, отжигали в танцевальном круге, Лефи и Ксьер кружили молодых оборотниц, смеясь и развлекаясь на полную катушку. Хм, наш ледышка и таким может быть? А всего-то надо было напоить парня, чтобы раскрепостить. Веселье набирало обороты, а я хотела куда-нибудь спрятаться и не отсвечивать, чтобы своим равнодушным видом не портить никому настроение. Мне на этом празднике жизни делать было нечего, даже притворяться не получалось, что я всем довольна. Тихонько позвала Айшу, не желая и питомицу отрывать от веселья, но она призналась, что здесь слишком шумно, утомительно и много лишних запахов, которые ей не нравятся. Я предложила отправиться в дом, где нас приютили, пантера с радостью согласилась. Прощаться не стали. Если скажу, что мы уходим, друзья тоже увяжутся за нами. Нет уж, пускай танцуют, когда-нибудь и я смогу составить им компанию. Но не сегодня. К тому же обо мне все равно никто не вспомнил. Наверное, будь у меня чувства, я бы обиделась. Хотя тогда бы я и не стояла в стороне, наблюдая за танцующими, а сама бы веселилась вместе со всеми, и ни о какой обиде не могло быть и речи. В последний раз посмотрев на своих спутников, развернулась и двинулась к дому, где мы остановились. Чем дальше отходили, тем тише становилась музыка. Мы молчали, говорить ни о чем не хотелось. – Уже уходите? – с грустью поинтересовалась догнавшая нас Чирота. Она единственная заметила наше отсутствие и помчалась искать. Открытая и доброжелательная девочка, хотя пытается выглядеть старше и серьезнее. Меня иногда тянуло попросить ее не спешить жить, детство и юность бывают только раз, успеет еще побыть взрослой. Но в таком возрасте подросткам бесполезно что-то говорить, они попросту не понимают, осознание приходит много позже, когда былого уже не вернуть. – Если обо мне спросят мои друзья, скажи, что мы ушли, – попросила девушку и заметила, как она смотрит на Айшу. – Можешь меня погладить, я не кусаюсь, – оскалилась гаррата. На лице девчонки появилась довольная улыбка, словно подобного разрешения ей не хватало для полного счастья. Сначала поглаживание было робким, словно Чирота боялась навредить, потом она запустила руки в шерсть зверя и сама заурчала от удовольствия. Айша блаженствовала, я терпеливо ждала. Пусть хоть кто-то порадуется. Наконец девочка отстранилась. Ее глаза сияли. Пожелав нам приятной ночи, она сбежала к танцующим, а мы двинулись своей дорогой. Шли медленно, осматривая город. Ночное светило и ярко горящие фонари хорошо освещали дорогу. Окна домов темны – все празднуют. Мне было уютно в одиночестве, не отвлекали шум и музыка. Легкий ветерок играл моими волосами, пахло морем и пряностями. Интересно, а как в Золотом городе? Такая же атмосфера дружелюбия? Что-то сомнительно, вряд ли драконы станут так же себя вести. Сложно представить их танцующими посреди площади. Оборотни оказались весьма дружелюбными. Или только к нам такое отношение, потому что мы явились с их божеством? В любом случае мне здесь понравилось, а интуиция подсказывала, у драконов так не будет. Но поживем – увидим, выживем – узнаем. Пока меня больше интересовало, смогут ли меня избавить от черного заклятия. На миг остановилась, почувствовав в себе что-то необычное. Словно внутренности переворачивались и… урчали? Что за бред воспаленного сознания? Помотала головой, отгоняя наваждение.