– Носитель золотой крови и его спутники – дорогие гости оборотней. Проходите. Девчонка отступила в сторону, мы вошли в поселение, и тут подруги ахнули: за воротами произошло резкое преображение. С дороги мы видели маленький поселок с покосившимися домишками, потому и решили, что это своеобразный бедный квартал. На деле оказалось по-другому. Окружающее пространство будто поплыло, перед глазами предстал серебряный город, ничем не уступающий золотому. Ухоженные двух– и трехэтажные дома, чистые улицы, деревья, растущие вдоль дороги. Прохожие в добротной одежде преимущественно серебристого цвета. – Как такое возможно? – спросила, оглядываясь вокруг. – Почему с дороги ваш город выглядит бедным селением? – Чтобы никому в голову не пришло тащиться в гости, – довольно грубо ответила сопровождающая, бросавшая на меня недовольные взгляды. – Народ прибывает разный, не все с благими намерениями. За долгий срок своей жизни мы многое увидели, а еще больше прочувствовали на себе. – А сейчас чем ты недовольна? Что не так? Сама же нас пригласила, – решила узнать причину ее злости. – Наш город самый красивый, многие его находят даже лучше драконьего, а ты не восторгаешься, как твои спутники, – процедила девчонка сквозь стиснутые зубы. – Потому что не имею такой возможности, – добавила в голос холода. От дальнейших объяснений меня избавила женщина преклонного возраста. Скорее всего, она прекрасно слышала высказанные претензии, поэтому сразу скомандовала: – Чирота, не приставай к гостям. А ты, девочка, иди за мной. К драконам прибыла вернуть утраченное? – Да, – коротко бросила, не зная, как обращаться к женщине. – Вижу, черное заклятие проникло глубоко, сложно будет, но я могу немного помочь, – тепло улыбнулась та. Шедшая позади нас Чирота выдохнула покаянно: – Прости, я не знала. Оборачиваться не стала, только кивнула, уверенная, что она и так увидит. Рядом материализовалась Айша. – Думаю, нет надобности скрываться, вряд ли меня испугаются, – произнесла пантера, наблюдая за реакцией сопровождающих. Глаза женщины загорелись огнем, она едва ли не благоговейно протянула руку к моей пантере. А девчонка застыла, разглядывая питомицу, словно какое-то божество. Показалось, сейчас на колени упадет. Но сдержалась, только приоткрыла рот и сложила руки на груди, видимо, боясь, что они потянутся к пантере. – Это ваша? – мелкая резко перешла на «вы». – Моя. – Зачем отрицать очевидное, когда наша связь видна любому, а уж оборотни лучше всех ее ощущают. – Ух ты! Неужели… Честно говоря, не поняла, что ее так удивило? Да, гаррата – зверь Нижнего мира, элементаль четырех стихий, но ведь это не повод смотреть с таким благоговением. Или мы чего-то не знаем? Нас привели к домику, пригласили войти. Калитки не было, только небольшая дорожка посреди лужайки. При приближении к крыльцу двери распахнулись. Хозяйка двинулась вперед, мы за ней. В гостиной с плетеной мебелью друзьям предложили устраиваться, где захотят, а меня усадили у окна. Рядом стояла медная чаша, на которой сверкали руны. Хозяйка предупредила, что сейчас проведет некий ритуал, благодаря которому я смогу быстрее избавиться от гадости. – С чего вдруг такая благотворительность? – с долей подозрения спросила Галина. – С того, что девочка прибыла к драконам с определенной целью, и я могу помочь. Вы против? – Нет, начинайте, – опередила друзей, пока еще кто-нибудь не высказался. Хозяйка кивнула, посмотрела на меня с долей участия. Чашу разместила между нами, рядом с ней положила кинжал и стала речитативом напевать слова на древнем языке. Сначала ничего не происходило, во всяком случае, я не заметила, потом меня резко скрутило, словно кто-то вознамерился вынуть душу из тела. Острая и всепоглощающая боль прошла по каждой косточке, протекла по венам. Казалось, меня ломают с садистским удовольствием, медленно и со вкусом. Я закричала, в голове помутилось. – Режь ладонь, – донеслось как сквозь вату. Хуже уже не будет, поэтому, не задумываясь, полоснула себя по ладони. И как руки не дрожали? Сбоку ахнула Галина, сквозь зубы выругался Лефи, зашипела Райэра, только Ксьер молча подошел и положил руки мне на плечи. Откуда узнала, что он? Почувствовала… – С черной порченой кровью выходит и проклятие. Процесс избавления от него трудоемкий и небыстрый, но вы справитесь. Драконы с этим способны разобраться получше меня, но для начала ее все равно прислали бы ко мне, чтобы открыла пути выхода этой гадости. Как же ее угораздило? Я же вижу, что она невосприимчива к чарам. – Потому и поймала. Один урод на ней эксперименты любовные ставил, – ругнулась Галина. – Да, случай и правда сложный. Обычных людей и нелюдей легче освободить от проклятий, а тех, кто невосприимчив к любому воздействию, придется мучить, но кто бы знал, как мы этого не любим, – с сожалением произнесла женщина. Рядом всхлипывала Чирота. Видеть ее не видела, но отлично слышала. Дождавшись, пока боль немного утихнет, хрипло прошептала: – Я потерплю, если это принесет положительный результат. – Сильная девочка, даже в сознании, другая бы уже отключилась от такой боли, – в голосе женщины, державшей меня за руку, восхищение пополам с уважением. С трудом разлепив глаза, увидела, как из раны на ладони тонкой струйкой течет в чашу кровь. Именно ее чернота и вызвала в друзьях такое потрясение. Руны на чаше горели так ярко, что глаза заслезились. Пришлось прикрыть веки и свободной рукой смахнуть слезы. Снова медленно открыв глаза, увидела, что среди черноты стали появляться алые капли. Это послужило окончанием экзекуции. – На первый раз достаточно. Каналы выхода черного заклятия я отворила, дело за драконами. Когда они будут вас встречать? – Завтра, – ответил Ксьер. – Мы раньше прибыли, а драконы любят пунктуальность. – Вы правы, – согласилась женщина. – Предлагаю пока побыть моими гостями. Девочке надо отдохнуть и набраться сил, ей слишком многое предстоит пережить. А я попробую подготовить, раз выдалась такая возможность. Нам выделили комнаты, накормили и оставили отдыхать. Ксьер все время поддерживал меня, так как я ощущала сильную слабость и головокружение. Ближе к вечеру стало полегче после зелья, выданного мне Чиротой по настоянию хозяйки. Она предупредила, что целебный напиток поставит меня на ноги и снимет боль и слабость, а заодно позволит черному заклятию внутри меня быстрее растворяться. Я поблагодарила девушку и добрую женщину. Айша находилась рядом, делилась со мной силой. Благодаря нашей связи я физически ощущала, как живительная энергия бежит по венам, хотя сначала не хотела принимать помощь питомицы, волновалась, что она сама обессилит. Но та рыкнула, и я смирилась. Через пару часов уже могла сама стоять на ногах, поэтому внесла предложение прогуляться по городу, раз нам выпала честь стать гостями оборотней. Друзья согласились. Мы предупредили хозяйку, заодно спросили, не создадим ли проблем своим присутствием. Она хитро улыбнулась. – Напротив, вы их осчастливите, если почтите своим вниманием. С улицы донесся шум. Выйдя на крыльцо, мы поразились – возле дома собралась огромная толпа. Заметив меня и Айшу, все поклонились. Глава 5 – Что это с ними? Не отвешивай они поклонов, решила бы, что бить нас пришли, – прошептала Галина. – За что? Мы же не тайком сюда пробрались, – процедил Лефи. – Ну… Вдруг почувствовали темное проклятие? Да и от меня фонит сильно. – Нет, тут что-то другое, – протянул Ксьер, снова натянувший маску ледяного принца. – Посмотрите на их лица, они не агрессивные, а благоговейные. Пока друзья переговаривались, решая, в честь чего столпотворение, и выдвигая самые немыслимые идеи, вплоть до того, что жители просто рады гостям с материка и хотят узнать о тамошней моде, я разглядывала толпу. Из разномастной дорого одетой массы выделялся один. Седой как лунь, но не старый, лет сорока на вид, в расшитой золотом длинной хламиде и с посохом в руке. И все бы ничего, но навершие палки… Поразительно! «Айша, ты это видишь?» – спросила, не в силах отвести от него взгляд. «И даже боюсь предположить, что это значит», – отреагировала пантера, тоже не сводившая глаз с необычного посоха. Друзья пока ничего не замечали, переговаривались между собой, изредка поглядывая на оборотней. «Что-то мне подсказывает, что оборотни здесь из-за тебя и кланяются тоже тебе», – мои слова заставили Айшу заурчать от удовольствия. «Меня чаще боятся». «Ради разнообразия получишь и поклонение. Все когда-нибудь происходит в первый раз». «Кажется, мы привлекли внимание», – озвучила очевидное гаррата. «Вижу. Вот и узнаем, в честь чего столпотворение». Заметив, как я рассматриваю посох, седой двинулся к нам. Толпа расступилась. Не дойдя до нас пары метров, незнакомец хорошо поставленным голосом заговорил: – Мы рады приветствовать вас в Серебряном городе. Не почтут ли великие своим посещением наш храм двуипостасных? – Чего ж не почтить, раз приглашают, – спокойно отозвалась, даже не пытаясь изобразить улыбку. Народ возликовал. Несмотря на мою речь, смотрели все же на гаррату. И столько в тех взглядах обожания, что мы с пантерой переглянулись. Мужчина в хламиде шествовал впереди, мы за ним, жители пристроились по бокам и позади. Несколько раз незнакомец оглянулся, проверяя, идем ли мы следом. А куда деваться? Даже захоти мы сбежать, при всем желании не получилось бы. На миг возникла ассоциация с конвоем, но я откинула мысль, уж больно благоговейно взирали на нас оборотни. Друзья перестали строить догадки, когда Ксьер благодаря моему направленному взгляду заметил то же, что и мы с Айшей. Но вслух ничего не сказал, нас плотно взяли в кольцо, ловя каждое слово. Они словно ждали чего-то и косились на пантеру, недоумевая, почему она молчит, – ведь разговаривала же! А гаррата точно издевалась, шла с таким видом, будто разум потеряла. «Что на тебя нашло?» – спросила, но она только лукаво взглянула на меня мельком и отвернулась. Вот хитрюга! Умеет привлечь к себе внимание. Приблизившись к куполообразному строению, поднялись по ступенькам, их оказалось не меньше полусотни. Хорошее средство, несколько раз пробежишься, станешь стройной как кипарис. Благодаря тренировкам мы поднялись, почти не запыхавшись. Провожающие остались снаружи, в храм вошли только мы впятером и Айша. А когда огляделись…