Утром замок гудел. Во многих покоях обнаружили молодых людей в весьма пикантной ситуации. Прибывшие жрецы скрепили тринадцать помолвок. Слуги просто светились от радости – еще бы! Зира призналась, что только на мне заработала аж полторы тысячи золотых, на братьях – чуть меньше. Герцог смотрел на меня и качал головой. – Почему-то нисколько не сомневался, кому принадлежит идея, – признался он во время обеда, когда последний недовольный гость покинул замок. – Ну надо же было и слугам дать заработать. Ты им, конечно, хорошо платишь, но денег много не бывает, а у Зиры мама больна. Да и сестра на выданье, будет возможность купить приданое, – авторитетно заявила, окончательно покорив слышавших нас слуг. – А у Лайрена четыре сестры и брат калека, ему тоже нужны деньги, – подхватил Саргор. – Вот видишь! А мы еще и себя обезопасили. Представляешь, как разозлились вынужденные пожениться аристократы? Они искали достойную партию, а получили таких же нищих, как сами. И как поступят? Впрочем, это их проблемы. В общем, все остались довольны. Кроме тех, конечно, кто вынужден был взять на себя обязательства после ночного происшествия. Зато других наша выходка заставит задуматься, и нас теперь будут обходить десятой дорогой, что мне лично только на руку. После отъезда гостей мы наконец расслабились. Как же приятно ни от кого не бегать и не скрываться, наслаждаться покоем и отдыхом. Правда, наш с подругой отдых проходил в библиотеке. Такой коллекции книг, как в замке, не было нигде. Мы начали с мифов и легенд, изучили пантеон местных богов. Помимо богини любви были еще Грозар – громовержец, известный жестокой карой преступников, запятнавших себя жертвоприношениями с человеческими жертвами; Лайгара – богиня плодородия, которой поклонялись крестьяне и мелкие помещики, ведь от урожая зависела их жизнь. О Диотаре, боге войны, давно никто не слышал, поскольку последние десятилетия войн не было, везде царил мир. Шельмару, богу-плуту, поклонялись все криминальные личности. Он же находил жертву и помогал ей, чтобы потом потребовать плату. В чем она заключалась, никто не знал, но ходили слухи, что Шельмар требовал тело смертного, чтобы хорошенько развлечься, бедолагу потом находили иссушенным, потому что мало кто выдержит божественную мощь. – Не удивлюсь, если именно Шельмар напоил богов в день нашего рождения, вот они и перепутали души, – криво усмехнулась скорее по привычке, разглядывая изображения всей пятерки. Красивые, величественные, от них даже от нарисованных исходила сила. Потом мы переключились на описание драконов. Прежде чем соваться в их логово, надо было побольше узнать о расе. Мы читали об истинных парах, о том, с каким трепетом ящеры относятся к дамам своего сердца, готовые пылинки с них сдувать, как охраняют, оберегают и дарят им просто нереальную любовь. – Ну вот, а все боятся приглянуться чешуйчатым, – покачала головой подруга, – сама бы не отказалась от такого счастья, но мне не светит. Она была права. Мы и раньше знали, но теперь прочли подтверждение в книге. Парой дракона может стать любая невинная девушка, но только со светлой силой. В ком есть хоть капля тьмы, пролетает. А в нашей некромантке даже не капля, она сама тьма. – Девчонки, вам библиотека еще не надоела? В академии не насиделись? Мелкая, ты ж оттуда весь год не выползала! Расслабься, получай удовольствие от отдыха, – посоветовал вошедший позвать нас на ужин Саргор. – Да мы закончили, – отмахнулась я. – Надо же было узнать, что ожидать от драконов, их традиции, отличные от наших. Вот, например, ты знал, что им нельзя пристально смотреть в глаза? Они квалифицируют это как вызов, неважно, кто его бросил, лорд или леди. А еще не признают заслуги по титулу, только собственные достижения, из-за которых тебя уважают или нет, – поведала, заставив брата сглотнуть. – Представь, как выглядело бы пристальное разглядывание необычных существ? Нас сразу вызвали бы на поединок, – подхватила подруга. Брату оставалось лишь покивать, соглашаясь. – А если бы кто-то из нас победил, началась бы война, – подхватила я, – а наша практика накрылась медным тазом. Оставшиеся дни мы купались, гуляли, развлекались. Я делала это за компанию, растягивала губы в улыбке, изображая радость, а в груди ширилась пустота, растягивалась, занимая все пространство. Мир окончательно посерел, утратил краски, исчезли даже белые и черные. А я и испугаться толком не могла. Мое состояние влияло на Айшу, она перестала сыпать шутками, все больше отмалчивалась. По вечерам я прижималась к ней и сожалела, что из-за меня она тоже становится безучастной. Но питомица махала хвостом и уверяла, что скоро все вернется на круги своя, и я стану такой, как прежде. Хотелось верить, но я не желала обманывать саму себя. Остаток недели промелькнул быстро, пришла пора собираться. Саргор все пытался узнать, чем мы будем заниматься у драконов, какая практика нам предстоит. Ответить было нечего, сама толком не знала, а с Галиной вообще все сложно, ведь чешуйчатые не признают некромантов. Тем не менее магистр Хора обещал засчитать ей практику, если она выдержит все отведенное нам время. Слова преподавателя настораживали, но ни на один вопрос он не соизволил ответить, каждый раз отговариваясь: – Сами все увидите, тем интереснее будет услышать о ваших подвигах. После такого напутствия любому стало бы страшно, вот и иномирянке было не по себе. Может, и я разделила бы с ней волнение, останься у меня хотя бы крохи эмоций. В назначенный день провожать нас вышли все обитатели замка. Загрузив вещи в карету, тепло попрощались. Я обняла по очереди братьев и сестру, потом отца. Чтобы не тратить на поездку пару дней, нам открыли портал в нужное место, где уже ожидали Райэра и Лефи. Ксьера пока не наблюдалось, но время еще было. Соседка по комнате сказала, что нам забронированы места на «Хорсайте», трехмачтовом судне с отличной оснасткой, и позаботился об этом наш ледяной принц. – Рассказывайте, как отдыхали, – потребовала подруга, когда мы расположились в трактире, чтобы перекусить перед дорогой. Мы с Галиной переглянулись, и она прыснула. – О твоей выходке с подменой комнат уже весь высший свет судачит. Тебя называют страшной женщиной, и связываться больше никто не рискует. – Лефи весело поглядывал на меня. – Вы даже не представляете, как нас достали, – бросила равнодушно, позволяя Галине рассказать о наших приключениях. Иномирянка в красках расписывала домогательства аристократов ко мне и к моим родным, поведала о желаниях барона, который покинул нас первым, – на следующий день я все рассказала Гале. Ее живописание выходило забавным, друзья смеялись, держась за животы и прося передышки, у Райэры даже слезы лились. В таком состоянии нас и застал Ксьер. Хорошо, ему не пришлось пересказывать, он и так все отлично знал, непонятно откуда. Но спрашивать было бесполезно, чувствовала, что не скажет, во всяком случае, не сейчас. Погрузка на корабль прошла без осложнений. Нам выделили две трехместные каюты, помогли занести сундуки. Как мне не хотелось брать с собой столько вещей! Но отец настоял, сказал, нельзя ударить лицом в грязь, в конце концов я герцогиня, мне положено сиять и блистать. Согласилась, иначе он грозился отправиться со мной и лично прибавить еще парочку сундуков. Угроза подействовала, я взяла приготовленный багаж, даже не посмотрев, что внутри. Оставив подруг в каюте делиться впечатлениями от прошедшей недели, вышла на палубу. Облокотившись о поручни, наблюдала, как удаляется берег. Люди становились меньше, голоса провожающих затихали. В небе над нами парили птицы, напоминавшие чаек, только с более длинным клювом и большими крыльями. Темная вода могла бы напугать – дна не видно было, но я бросила на нее мимолетный взгляд и отвернулась. – Как ты себя чувствуешь? – Рядом застыл Ксьер. – Никак. – Врать другу не видела смысла. – Совсем. За всю неделю даже проблеска эмоций не возникло. Пустота внутри разъедает, иногда мешает дышать. Мир погрузился в нечто серое и унылое, я больше не различаю красок. – Равнодушно посмотрев на полоску берега, спросила, резко повернувшись к парню: – Как думаешь, у нас получится? Не хочу оставаться такой. – Обязательно получится. И я снова увижу, как блестят твои глаза, когда ты задумываешь нечто необычное. Как сияешь, стоит твоей задумке обрести реальность, – тихо прошептал юноша. Его вера передалась и мне. Наверное, потому что хотелось в это верить. – Как прошла твоя неделя? – спросила, чтобы не молчать. – Не так весело, как твоя, – усмехнулся друг и на мой вопросительный взгляд пояснил: – О посещении герцога Дорге уже легенды ходят, а о твоих безумных затеях слагают мифы. Тебя боятся, но еще сильнее желают заполучить в личное пользование. – Не меня, а, как сказал барон Фитралд, мои сокровища и мои мозги, которые способны принести горы золота, – хмыкнула, скривившись скорее по инерции, чем от неприятия. – Илли, представь, что ты могла сотворить, будучи при своих эмоциях, – вкрадчиво намекнул собеседник. – Многие вряд ли уехали бы живыми, – признала очевидное. – Так что мое состояние сохранило кому-то жизнь. Плохо, что Айша становится такой же безучастной, как и я. – Думаю, недолго осталось мучиться. – Да я и не мучаюсь, мне все равно. Позвала пантеру, она вмиг возникла рядом. Ксьер присел перед ней и стал гладить. – Я соскучился по вам обеим, мне не хватало вашего присутствия, – после недолгого молчания сознался парень. – Всю неделю считал часы до нашей встречи, иначе загнулся бы от скуки. – Решил перенять лексикон Галины? – оскалилась Айша. – Некоторые ее словечки лучше всего характеризуют ситуацию, – улыбнулся Ксьер. – Надо было с нами ехать, отец не отказал бы, а ты бы повеселился, – ответила, рассматривая друга. Чувства чувствами, а его присутствия рядом мне не хватало. – Да, наверняка не отказал бы, но у меня тоже есть некие обязательства, против которых я не могу пойти, – с легкой грустью поведал друг. Через несколько минут к нам присоединились остальные. Мы устроились на палубе, смотря на волны. Море темнело, чем дальше от берега мы отходили, на небе собирались облака. – Дождь будет, – авторитетно заявил Лефи. – А где дождь, там и шторм. Не укачало бы, а то прибудут к драконам пять зелененьких тушек. Еще испугаются и выпрут нас обратно. Галина как в воду смотрела. Гроза разразилась ближе к ночи. Судно крутило на волнах так, словно море пыталось его проглотить. Девчонки тихонько поскуливали, держась за парней, им было страшно. Я сидела на полу между Ксьером и Райэрой и смотрела в иллюминатор. Страха не было, но мутило до темных кругов перед глазами. То и дело доносились крики матросов, кого-то едва не смыло сильной волной с палубы, что-то трещало и скрипело. Лефи предположил, что рухнула одна из мачт. Мы молча ожидали окончания шторма. Чтобы отпустить ребят, и речи не шло – они своим присутствием успокаивали девушек, не давали скатиться в истерику. Хорошо, разместились так, чтобы не мотало по всей каюте, иначе лбы расшибли бы. Айша улеглась на нас сверху, удерживая и успокаивая, но всю ночь мы не сомкнули глаз. Задремали только с первыми лучами солнца, когда буря немного успокоилась, и до обеда нас не будили. Наверняка и остальные отсыпались и восстанавливали силы. Проснувшись около полудня, освежились и осторожно вышли на палубу, чтобы увидеть удручающее зрелище: обе мачты сломаны, на третьей натянуты паруса, но судно замедлило ход. Такими темпами мы и за неделю не доберемся, а драконы во всем любят порядок и пунктуальность. Пришлось подключаться нашим друзьям, они создали попутный ветер, погнавший корабль на Изумрудный остров. Во время стоянки матросы смогли бы починить судно, все равно не выйдут в море с поломками. Заметив манипуляции парней, капитан лично подошел к ним поблагодарить. Он с сожалением сообщил, что во время бури мы немного отклонились от курса, поэтому необходимо ускориться, чтобы наверстать упущенное. Тут и Райэра присоединилась, добавив свой воздушный поток. За учебный год девушка развила эту стихию, отточив ее до автоматизма. Судно пошло быстрее. Моряки приободрились, пассажиры порадовались. Многие везли скоропортящийся товар, промедление было чревато его порчей. Благодаря воздушным потокам друзей мы вошли в порт Изумрудного острова на день раньше срока. Это давало нам возможность осмотреться, прежде чем идти в город. Но я так думала до того, как увидела, где он расположен. Стоило причалить к берегу, как впереди я заметила возвышенность, на которой стоял золотой город драконов. Не было высоких стен, но и дороги тоже не наблюдалось, лишь едва заметная тропа, идти по которой надлежало гуськом, потому что два человека на ней не помещались. – Может, пока побродим вдоль берега? Посмотрим, что к чему? – предложила Райэра. – А вещи куда денем? – спросила Галина. Наш разговор услышал капитан и предложил: – Можете их оставить на корабле, мы все равно задержимся дня на четыре, пока не отремонтируем мачты. Идея понравилась. Собрав немного припасов, выделенных коком, двинулись направо. Неподалеку виднелось поселение, решили рассмотреть их, заодно расспросить о золотом городе. Широкая дорога утоптана, иногда навстречу попадались малыши, игравшие в догонялки или тащившие корзины с ягодами или травами. Судя по виду, обычные люди. Но ведь я слышала, что здесь практически нет людей. Тогда кто они такие? – Гости? – Дорогу нам преградила девушка, по виду подросток лет тринадцати, но глаза слишком умные и пытливые. – Вообще-то мы к драконам. Но так как прибыли на сутки раньше, решили осмотреться, – спокойно сказала ей Райэра. – Если это запрещено, приносим свои извинения, что побеспокоили. – Вы же люди? – вроде и спросила, но тон был утвердительным. – Не совсем, – встрял Лефи. – Чистокровный человек среди нас только некромантка. Во всех остальных примеси других существ. – Вижу, – грозно ответила девочка, вперив в меня взгляд вмиг потемневших глаз. И поклонилась. Не всем, только мне. Могла бы – опешила, а так вздернутой бровью обозначила свое якобы любопытство. Во всяком случае, вопрос точно возник. С чего такое отношение, если она впервые меня видит?