Слова гарраты оказались, как всегда, верны. Развлечения я когда-то любила, но сейчас, увы, они мне недоступны. Зато Айша фыркала и едва не давилась от смеха. «Вот это планы! Уже за одно то, что он так тщательно все продумал и развеселил меня, насмерть его не загрызу, так, немного понадкусываю». «Но не сильно, он должен покинуть дом на своих двоих. Не хватало еще лекаря вызывать и оставлять этого типа на лечение», – предупредила и получала довольное урчание. «Постараюсь рассчитать силу». – Вы все сказали? – равнодушно поинтересовалась. Собеседник обескураженно кивнул. – В таком случае вам придется уступить мне дорогу, если хотите еще пожить. Ваши планы насмешили мою питомицу, и она обещала оставить вас в живых, чего не скажешь обо мне. – Блеф вам хорошо уда… – Не договорив, барон шарахнулся в сторону, заметив появившуюся Айшу. Она плотоядно облизывалась, глаза горели огнем предвкушения. – Что же ты, барон, такие планы составил, а о самой герцогине толком и не потрудился узнать? – мягким и чарующим голосом спросила она. – Или тебя только богатства герцогини интересовали? Хотя, что это я? Ни о чем другом, кроме денег, такие как ты думать не могут. А подобное упущение, всем известно, приводит к непредсказуемым результатам. Неожиданно из-за угла появилась толпа аристократов во главе с отцом. Один из мужчин распинался: – Вот, ваша светлость, я же говорил, юные влюбленные специально покинули бал, так торопились друг к другу. Я считаю, подобные чувства надо поощрять. – А где влюбленные-то? – Айша невежливо перебила завравшегося барона. В том, что это отец парня, стоявшего передо мной, сомнений не было, слишком явным оказалось сходство. – Если вы о своем сыне, то он влюблен в деньги Иллианиты. О, вы не представляете, какие фантазии мы слышали. Естественно, касающиеся золотых, а не моей хозяйки. – Что? К-какие деньги? Вы что-то н-не так п-поняли, – заикаясь, произнес мужчина, глянув на сына с такой яростью, что тот скукожился. Гости застыли в шоке, отец, запрокинув голову, заливисто расхохотался едва ли не до слез. Потом все же сумел выдавить: – Лорды, вас разве не предупредили, что мою дочь в принципе невозможно скомпрометировать, если она сама того не захочет? Барон Фитралд, благодарите Иллианиту, что ваш сын еще жив. Обычно она не столь благодушна. – Вот еще, не стала бы я его есть. Он меня насмешил, а это дорогого стоит. Но от надкусывания спасли его вы. Не люблю при таком количестве народа показывать свои клыки, в конце концов я все-таки дама, – с легкой обидой фыркнула Айша и зевнула. Толпа отхлынула, оба барона затряслись – до них наконец дошло, чего они избежали. Погладив пантеру, пожелала всем приятной ночи и отправилась к себе. Передо мной не просто расступились, а шарахнулись в разные стороны. До комнаты дошла без приключений и сразу завалилась спать. Первый день пережили, впереди еще два. Что-то подсказывало, что сегодняшняя выходка только начало. И сколько таких баронов ожидают меня впереди? И, как показали дальнейшие события, была права. Утром меня никто не будил, проснулась сама. Судя по тишине, время еще раннее. Для аристократов, имею в виду, не привыкших вставать раньше полудня, часы же показывали начало десятого утра. Желудок заурчал. Как хорошо, что плотно перекусила в обед, ужина фактически и не было. Столы с закусками стояли возле стены, но к ним я и приблизиться не успевала, утаскиваемая очередным партнером на танец. И пока все еще спали, имелась прекрасная возможность перекусить без всевидящего ока гостей. – Айша, пойдем поищем еды? Пантера заурчала, ловко соскочила с кровати на пол, словно перетекла из одного состояния в другое. – Идем, только накинь что-нибудь на себя, не в нижней же рубашке отправишься на покорение кухни. Ехидное замечание напомнило, как я вчера «выковыривала» себя из платья. Отправилась на поиски наряда, в который можно облачиться без помощи служанки. Одевшись и собрав волосы в хвост, открыла дверь и наткнулась на Галину с занесенной для стука рукой. – О, ты уже проснулась, – улыбнулась девушка. – Ты куда? Так есть хочется… – Мне тоже, поэтому иду искать, где накормят. Замок я знала плохо, нас вела Айша. Наши покои располагались на третьем этаже, пока спускались, никого не встретили, но внизу стали попадаться слуги. Они кланялись, приседали в реверансах, и никто не спросил, куда мы направляемся. Видимо, не принято. Заметив свою служанку, позвала. Стоило девушке меня заметить, как она затрещала: – Ох, ваша светлость, что ж вы сами-то? Надо было позвонить, я мигом примчалась бы, помогла. Подняла руку, останавливая словесный поток, и попросила проводить нас на кухню, где мы сможем позавтракать. Надо было видеть глаза служанки. – Как на кухню? Зачем на кухню? Это ж не по статусу, ваша светлость, – залепетала она испуганно. – Сейчас скажу, вам через час накроют в столовой, там и… – Тихо! – не выдержала ее трескотни. – Зачем нам голодным ждать целый час? Чай, корона не свалится, если мы спокойно позавтракаем на кухне. И не смей спорить! – пришлось немного прикрикнуть, пока снова не развела канитель, что положено, а что нет. Наше появление на пороге кухни произвело фурор. Слуги опешили, многие смотрели на нас с испугом. Быстренько успокоила их: – Не надо нервничать и волноваться, мы всего лишь хотим есть. Покормите? – Конечно, ежели не побрезгуете. Вот туточки будет удобно, сама люблю посидеть в тишине и попить чайку, – улыбнулась повариха, приятная женщина неопределенного возраста. Нам был выделен уютный уголок, где мы расположились. – Всего и побольше, мы проголодались, – выпалила я на вопрос, чего бы нам хотелось. Перед нами выставили уйму блюд. Едва ли не урча, как питомица, вгрызлась в сочный кусок мяса. На середине трапезы в кухню вползли заспанные и помятые братья, вызвав смешок у Галины. – Бурная ночка выдалась? – спросила я. – Не то слово. Пришлось побегать в поисках свободных спален, наши оказались заняты весьма настойчивыми особами. И как только защиту обошли! – недовольно буркнул Саргор. – Поделитесь завтраком? Есть охота так… – Что переночевать негде, – развеселилась некромантка. Увидев недоуменные взгляды, пояснила суть поговорки нашего мира. Братья долго смеялись, не забывая при этом жевать и таскать у нас самые аппетитные куски. Мы едва успевали забрасывать мясо в рот, пока не увели два проглота. Завтрак прошел весело. Слуги смотрели на нас и улыбались. Страх прошел, теперь многие умилялись нашему общению, а мы получали удовольствие от еды. С трудом встала, когда уже ни кусочка не могла в себя впихнуть. Задумавшись, обратилась к Ермену: – Где бы спрятаться от толпы? Гости скоро проснутся и снова начнут осаду. Если Айша кого покусает, меня же виноватой сделают. – А идемте купаться! Погода отменная, солнце с утра жарит так, что без водички не обойтись. – Предложение Саргора было встречено радостным согласием. – Ой, а у меня купальника нет, – смутилась иномирянка. – Я вам подберу, – мгновенно подскочила к ней одна из служанок. На этой счастливой ноте мы вернулись в комнаты, переоделись в купальные костюмы, состоящие из коротких бриджей и какого-то подобия майки. М-да, загорать в таком не выйдет. Вспомнилось кстати, что аристократы не загорают, берегут белоснежную кожу. На озеро бежали окольными путями, скрываясь, как заправские шпионы, – гости, проснувшись, стали шнырять по замку, наверное, нас искали. Встречаться с ними не хотелось, вот мы и бегали по кустам, чтобы ни на кого не нарваться. Вода на озере была теплой, чистой, дно отчетливо просматривалось. Мы с Галиной ныряли, доставали разноцветные камни, придумывали им названия, строили на берегу крепость из них. Братья установили над нами непроницаемый купол, чтобы прямые солнечные лучи не попадали на кожу. Здесь было спокойно и интересно, не нужно ни напрягаться, ни подыскивать правильные слова. Ближе к обеду к нам присоединилась взбешенная Рияна. – Что с тобой, сестричка? Гоблины покусали? – не сдержал ехидства Саргор. – На тебя бы такую охоту устроили, посмотрела бы, как ты улыбаешься, – огрызнулась девушка, и парни расхохотались. – Вы спрятались, а меня забыли пригласить. – Ты не поверишь, полночи искали себе кровати. Смешно сказать, в собственном замке переночевать негде, – заговорщицки прошептал Ермен. – К тому же мы прекрасно знаем: будить тебя до обеда – чревато. Нет уж, дорогая сестричка, ты проснулась сама и нас тоже нашла сама. Ри заулыбалась, настроение поднялось. Она перевела взгляд на нас с Галиной. – Не, мы нормально спали, – открестилась я. – Видимо, Айша впечатлила охотников за приданым, даже в комнату никто не сунулся, чтобы в очередной раз скомпрометировать. – А я не того полета птица, чтобы искать моего расположения, – беззлобно заметила некромантка, проникшись огромной ответственностью, накладываемой на титулованную особу. Возвращаться не хотелось, но время давно перевалило за три часа дня. Я снова проголодалась. Словно услышав мои мысли, примчалась довольная Зира с корзинкой припасов. Ермен от радости готов был расцеловать ее, назвав нашей спасительницей. Девушка шепотом поведала: – В замке переполох, вас не могут найти. Обшарили все углы, едва ли не забеги по коридорам устроили, в ваши комнаты ломились, пытались подкупить слуг, чтобы те раскрыли тайну вашего уединения, но никто на это не пошел. – Молодцы. Хорошие у нас слуги, – заметил довольный Саргор, прожевывая пирожок с мясом. После обильной еды меня разморило, улеглась в тенечке и задремала. Растолкала меня Рияна. – Пора возвращаться, отец вестника прислал. Просил потерпеть, еще немного, и эта орава уедет. – Угу, немного, целых два дня мучений, – скривился Саргор. – Еще неизвестно, что может за это время произойти. Девицы похлеще парней, главное, у них фантазия более изощренная. – Не переживай, дорогой, говорят, женитьба облагораживает, – не сдержала язвительности Ри. – Это же и замужества касается. Вот как выдам тебя замуж, так и проверю гипотезу. На тебе будет лучше смотреться, сам я облагораживаться не тороплюсь, – хмыкнул братец, Ермен и вовсе попятился, чтобы его не зацепили. – Быстрее я тебя женю. Я к отбору готовлюсь, неужели забыл? Буду только невестой принца, никого другого, – категорично заявила сестричка, оспаривать ее решение никто не решился. – Нам пора. Не стоит заставлять папу ждать, а то его там порвут, и защитить некому. Делать нечего, пришлось возвращаться, собираться на обед, потом и на бал. Ни спрятаться, ни отвертеться не вышло. Снова наряды, беседы, лицемерные улыбки. Кто-то старался посильнее прижаться во время танцев, некоторые стремились урвать три, чтобы обозначить мою к ним приверженность, но я никому не давала повода: любвеобильных ловеласов отчитывала, возжелавших третьего танца посылала… поискать другую жертву либо, ссылаясь на усталость, отказывалась танцевать. К концу вечера сочувствовала сама себе и всем аристократам в целом. Это ж какую выносливость надо иметь, чтобы на протяжении всего бала сохранять свежий вид, продолжать улыбаться и не срываться на рычание от назойливости некоторых гостей. Едва перевалило за полночь, сбежала в свои покои. На этот раз Зира меня ждала. Помогая раздеться, с хитрой улыбкой сообщила, что ей предложили аж сто золотых, если ночью проведет в мою спальню ретивого поклонника. Естественно, девушка отказалась, но сама суть ее позабавила. – А ты, оказывается, в цене, – усмехнулась Айша, укладываясь на кровати. – Глядишь, завтра до баснословной суммы дойдет. – А мы с тобой поможем Зире заработать, заодно обломаем чаяния некоторых. Пантера долго смеялась, но планом осталась довольна. На следующий день я поделилась им с родственниками и слугами, которые и думать не желали о подобном, со страхом смотрели на герцога, ожидая бури. Еще бы, продажный слуга – кандидат на вылет с хорошего места. Пришлось убеждать всех, что это понарошку. Вдохновленный моей идеей, Саргор пожелал таким же образом наградить и своего слугу. Но теперь перед нами встала проблема: где спать? Решил ее Ермен, после завтрака отвел нас в глубь парка, указав на небольшой симпатичный домик. В нем было четыре комнаты, одну заняли мы с Галиной – подруга ни за что не желала оставлять меня одну. День мы провели на озере, а вечером начался наш спектакль. Я видела в толпе Зиру и других слуг. К ним то и дело подходили аристократы, о чем-то шептались, после чего довольные отходили. Вечер дался мне сложно, ноги гудели, танцевать три дня – это вам не шутки, по сравнению с таким развлечением боевка Ферганта показалась бы увеселительной прогулкой. Сбежала, как только пробило одиннадцать. Сил больше не было, до домика едва доползла, применив чудеса маскировки, – пряталась по кустам, чтобы никому не попасть на глаза. Когда пришли остальные, я уже спала.