Когда все собрались, нас пригласили к столу. На вопрос Галины, когда будет бал, Рияна, сияя, ответила: – Вот после обеда и начнется. – А разве удобно танцевать с полным желудком? – бесхитростно поинтересовалась иномирянка. – А ты ради интереса понаблюдай за гостями, особенно за девушками, сколько они съедят, – склонившись к уху подруги, хмыкнул Саргор, потом обратился к сестре: – Ри, дорогая, судя по твоему виду, ты одна довольна происходящим. – Еще бы, ведь для милой сестрички это возможность явить себя миру, показать превосходство и свою красоту пополам с надменностью, – хохотнул младший братец. – Конечно, где еще я так развлекусь и малость поиздеваюсь над напыщенными нищими снобами? – нисколько не обиделась Рияна. – Они такие забавные, когда пытаются очаровать или обратить на себя мое внимание. – А что, леди питаются как-то по-другому? – недоуменно спросила Галина, не понимая, о чем толкуют братья. – Забавное зрелище, – улыбнулась Ри, – глаза голодные, желудки урчат, а эти малахольные… Впрочем, сама увидишь, не хочу заранее портить впечатление. Мне и наблюдать не надо, я и так предполагала, что они будут «катать горошины по тарелке», – любимое выражение Райэры, когда она рассказывала о правилах поведения юных леди за столом. Нас пригласили в обеденный зал. Увидев накрытые столы, поняла, насколько проголодалась. Чего тут только не было! Многие блюда видела впервые, но аппетит только разгулялся, хотелось все попробовать. Отец сидел во главе стола, братья – слева от него, мы с Рияной справа, Галина устроилась рядом со мной, вызвав недоумение присутствующих. Вслух спрашивать никто не стал, хотя гости терялись в догадках, кто эта девушка, если сидит на месте для высшей знати. Мне в свое время объясняли, что рассадка ведется по титулам и по степени платежеспособности рода. Меня одно удивило: отец сам недавно говорил, что прибыли в основном нищие или бесприданницы, так откуда здесь взяться состоятельным лордам? Или я все не так поняла? Начала с закусок. От обилия еды разбегались глаза, а голова кружилась от голода – на завтрак-то не успела, убежав сдавать экзамен. А тут такие запахи, что готова была съесть все, что видела перед собой. В отличие от манерных барышень желания размазывать еду по тарелке не было, а если придется танцевать, то и так справлюсь, заодно жирок растрясу. Относительно самих танцев я не волновалась – Райэра еще в начале учебного года, перед зимним балом показала все па и движения, а на весеннем Ксьер прекрасно помог знания закрепить. – У леди Иллианиты отменный аппетит, – донеслось до меня саркастичное. Едва заметно мотнула головой, не давая ответить отцу, напустила на себя томный вид. – Ох, вы даже не представляете, как выматывает умность. Мозг требует пищи, чтобы нормально функционировать, ведь патенты просто за красивые глаза не даются. Нужно много сил, а не будь у меня аппетита, давно бы свалилась от переутомления. Хотя вам, наверное, этого не понять, – закончила завуалированным оскорблением. Обвешанная драгоценностями дородная дама не понравилась мне с первого взгляда – глаза колючие, поджатые губы. Явно вечно недовольная сплетница и склочница. Я терпеть не могла таких людей – за неимением поводов для пересудов они создают их сами. Теперь, надеюсь, она от меня отстанет. – Девушкам не полагается показывать свой ум, мужчины таких не любят, – не унималась дама. – Тем лучше для меня, – равнодушно пожала плечами. – Замуж мне рано, я планирую дойти до степени архимага, а уже потом искать жениха себе под стать. Такого же умного, обаятельного и понимающего меня с полуслова. А еще он обязательно должен продемонстрировать свои достижения, чтобы ему мои собственные были не так обидны. – И как же вы намерены его искать? – не дав склочнице и слова вставить, спросил один из гостей. – Или у вас есть кто на примете? – Элементарно. Буду спрашивать формулы совмещенных заклинаний, их взаимодействие и нейтрализацию, – спокойно ответила, наблюдая за гостями. – И нет, на примете пока никого. Видимо, не созрела я еще для подобного. Многие недовольно скривились, с десяток ловеласов приосанились, их глаза загорелись. Уверена, завтра начнут штудировать библиотеку, а потом явятся хвастаться познаниями. Решила немного сбить их настрой. – Сама суть проверки заключается в том, что подобных заклинаний практически не существует. Гости разахались, не понимая, о чем говорю. Сидящая неподалеку блондинка усиленно изображала умственный процесс, но выходило плохо, и она все же спросила: – Если их не существует, о чем же вы будете спрашивать потенциальных женихов? – Я сказала «практически не существует». А те, что есть, мы с друзьями придумали сами, такого же подхода и фантазии стану требовать от будущего мужа, – любезно просветила не только девушку, но и всех остальных. Парни досадливо скривились, такой поворот событий их совершенно не устраивал. Не успела я расслабиться, как вновь влезла склочница: – Леди Иллианита, а вы не думали, что при таком подходе вообще не сможете выйти замуж? Молодые годы пройдут, потом придется брать что есть. – Намекаете, что лет через двести я соглашусь на хромого косого пьяницу? Не стоит обо мне переживать, – растянула губы в улыбке, – поверьте, мое счастье найдет меня само, главное, чтобы я была в состоянии выдержать его груз. – Герцог саэ Дорге, ваша младшая дочь очень сильно изменилась, – пропела моложавая женщина с открытым декольте, буквально поедавшая папу глазами. – Вы правы, леди Дарисса, изменилась. Даже я был удивлен, узнав, что моя дочь обладает уникальной магией, а еще все время придумывает новые заклинания. Именно поэтому она была погружена в себя. Поступив в академию, она наконец полностью раскрылась, явив свои таланты, – не без гордости отозвался отец. – И увековечила наше имя и род своими патентами. Теперь мы попадем в исторические хроники, скоро заклинания моей дочери станут достоянием общественности, будут переделаны учебные пособия во всем мире. Именно поэтому я и предоставил право выбора мужа ей самой. Девочка – увлеченная натура, ей может наскучить необразованный супруг. Мне даже страшно иногда от мысли, что его ожидает. – Вы намекаете, что леди Иллианита от скуки возжелает стать вдовой? – выдохнула склочница и закатила глаза. – Ну почему сразу вдовой? Я мужчинами не питаюсь, всего лишь истребляю на досуге особо назойливых, если сильно меня достанут. Женщина побледнела, хватая ртом воздух. Едва сдерживая смех, отец замахал руками, обратившись к тетке с языком как помело: – Иллианита иногда так шутит. Она не любит, когда ее к чему-то принуждают и задают глупые вопросы. – Ваша дочь, герцог, загадка для нас, неудивительно, что всем интересно узнать о ней побольше, – надменно заявила та. Пока они беседовали, я продолжала есть. Галина не отставала, изредка посмеиваясь, когда взгляд падал на юных леди, ковырявшихся в тарелке с листиками салата и крошечной порцией жаркого. Интересно, они в обморок от голода не падают? Я бы давно уже свалилась. Оставив меня в покое, перешли к обсуждению братьев и сестры. Саргор, подхватив эстафету, завуалированно издевался над гостями, тоже пожелав умную жену себе под стать, – мол, с глупой и разговаривать не о чем, ведь радость семейной жизни не ограничивается постелью, где слова не нужны, и междометий достаточно. В общем, развлекались как могли. Даже Галину едва ли не на атомы разобрали, когда до нее дошел черед. Откуда она, отец не сказал, ограничился тем, что моя подруга – ставленница самой госпожи Тьмы, после чего Галя тут же взлетела в рейтинге невест. На нее стали плотоядно поглядывать, пытались вовлечь в разговор, чему девушка оказалась не рада. Хорошо, хоть успели плотно поесть, не пришлось больше отвлекаться. Вся наша компания вызывала любопытство, оттого и стала предметом обсуждений. Больше всего вопросов вызывала подруга, потому что гости так и не смогли выяснить имя ее рода, а никто из нас не торопился просвещать любопытных. Кто-то воспринимал такую секретность с юмором, другие злились и раздражались, третьи уже составляли планы по выведыванию нужной информации. Я поглядывала на них с холодным равнодушием, четко осознавая: все равно не узнают правды, как бы ни изгалялись. Мы умеем быть скрытными, когда это необходимо. Когда обед закончился, была готова опрометью бежать из-за стола и вообще от этих напыщенных аристократов. К сожалению, побег оказался нереальным: мы снова оказались в большом зале, где уже играла музыка. Скрыться не получилось бы, как бы сильно этого ни хотелось. Пришлось, наблюдая за сестрой, вести себя если не так же, то хотя бы приблизительно. Являть себя миру с таким достоинством я не смогла бы при всем желании, да и вместо жизнерадостной улыбки выходил оскал, отпугивающий гостей. Бал открывали всей семьей – отец вел Рияну, Саргор – меня, Ермен – Галину. Кто бы ни рассчитывал стать в пару, всем обломилось, и позади слышалось раздраженное шипение. Между нами вклиниться не смогли, но многие уже застыли на изготовку, надеясь перехватить после этого танца. – Сестренка, улыбнись, а то ледяную статую напоминаешь, – усмехнулся брат, склонившись к уху. – Когда я начинаю улыбаться, от меня шарахаются, – ответила, явив «улыбку». – Да, дорогая, лучше не надо, а то и правда распугаешь всех потенциальных женихов. – Саргор отшатнулся в притворном испуге. – Разве можно говорить девушке такое? – Округлила глаза. – По меньшей мере некультурно. – Культура? Что это за зверь? – с фальшивым ужасом спросил братец. Сделала вид, что задумалась. – Как узнаю, сразу же тебе о нем расскажу, – пообещала, делая оборот вокруг парня и успевая заметить заинтересованные взгляды в мою сторону. – Буду с нетерпением ждать, – подмигнул Саргор. Он тоже успел осмотреться, на миг на его лице появилась гримаса отвращения. – У-у, стервятники, так и кружат. И как вообще узнали о нашем возвращении? – Долго ли умеючи, – пожала плечами. – К тому же многим нужны не мы, а наши деньги. А у меня нет желания содержать альфонсов. – Кого? – удивился брат. Пришлось объяснять, оказывается, в этом мире подобного определения не было. – Готовься, сестренка, только до драк не доводи, а то трупы некуда будет закапывать, – предупредил юноша, покружив в заключительном па танца, вздохнул и закатил глаза. Немного передохнуть удалось, зато потом началось… Приглашения, лицемерные комплименты, попытки назначить свидание, признания в высоких чувствах и симпатии. К полуночи я не только ног не чувствовала, но и морально устала. Отыскав в толпе отца, заявила, что мне все надоело и я иду спать. Когда покинула бальный зал, Айша невидимой тенью прошествовала следом. Позднее я хвалила себя за намерение взять с собой питомицу, хотя ее и звать не надо было, пантера всегда находилась рядом. В коридорах стояла тишина, ни одной живой души на пути не встретилось, пока в голове не раздался смешок гарраты. «Приготовься, тебя сейчас будут компрометировать». «Какой идиот решился на подобное?» – у меня и разозлиться толком не получилось. «Барон Фитралд. У этой семейки только титул и остался, имение заложено несколько раз, кредиторы обивают пороги, грозя загнать в долговую яму. Другого выхода, кроме как срочно женить отпрыска на богатой аристократке, у них нет, и ты самый лакомый кусок». «Наивные. Они еще не знают, с кем пытаются связаться». «Мне его уже жаль, не на ту лошадку решил поставить», – усмехнулась питомица. «Это ты меня лошадью обозвала?» – спросила равнодушно, чтобы поддержать разговор. Даже обидеться не могла, да и прекрасно помнила это выражение из своего прошлого мира. «Не притворяйся, ты же поняла, о чем я», – строго осадила меня Айша. Я кивнула, собралась добавить, что такие отговорки просто привычка, но не успела. Как черт из табакерки из-за поворота выскочил молодой человек внешности, надо сказать, весьма привлекательной, но на этом его достоинства и заканчивались. Стоило парню открыть рот, как я скривилась. От него попахивало. Неужели сложно было почистить зубы, коли уж собрался девушку соблазнять? Здесь чудесный порошок, его всего-то и надо немного подержать во рту и прополоскать. Свежесть на день гарантирована. А этому типу гигиена явно незнакома. Но шарахнуться заставило не только амбре. – Иллианита, душа моя, наконец-то мы вдвоем, и я смогу выразить вам любовь и нежность. Не отталкивайте меня, я так давно потерял свое сердце! Боже, сколько пафоса и патетики… – Боюсь даже предположить, в каких притонах вы его заложили, – холодно отозвалась, стараясь обойти лорда. Но отпускать меня он не собирался, улыбка, искривившись, стала неприятной. – Язвительность вам не поможет. Да и деваться вам некуда. Сейчас здесь будет толпа народа, и нас увидят вместе, – хмыкнул он уже без ужимок. – А я всем сообщу, что вы торопились ко мне на свидание, потому и ушли пораньше. А завтра нас обвенчают в храме. Думаю, жить мы будем в вашей усадьбе, а сундук с деньгами вы отдадите мне, я уже распланировал, как распоряжусь ими после оплаты долгов. Да, и ваш счет в банке тоже перепишете на меня. Еще отец обещал за вами отличное приданое, думаю, на какое-то время его хватит, а потом вам придется потрудиться. Что касается учебы, так и быть, я позволю вам учиться, но только для того, чтобы вы получали патенты, соответственно, и вознаграждение за них. Деньги лишними не бывают. «Во поет, даже я заслушалась», – прозвучало потрясенное в голове. «Вот когда я рада, что у меня нет эмоций. Иначе я его собственными руками разорвала бы. Терпеть не могу подобных типов», – отозвалась, продолжая слушать пламенные речи наглеца. «Не-а, не разорвала бы. Сперва повеселились бы знатно, он же реально себя победителем чувствует», – возразила пантера.