Примерно через полчаса ороконеру засомневалась в своём выборе, но поворачивать назад не стала, решив, что, если она этим путём сможет вернуться в лагерь Вуали, то так тому и быть. Ещё через час девушка уже была готова оказаться хоть в Диких территориях, хоть в жерле вулкана, хоть в ледяной пещере. Лишь бы покинуть это место. Тропа же даже и не думала заканчиваться. Более того, из-за отсутствия ориентиров Хель начало казаться, что за всё прошедшее время она ни на метр не сдвинулась с места. Нар-Вейгу в отчаянии закричала, но темнота поглотила её крик. Ненавистная алая тропа, единственный цвет в чёрном кошмаре, словно обидевшись, начала таять. В этот момент ороконеру окончательно запаниковала. Она побежала дальше, но споткнулась и чуть было не упала, едва удержав равновесие. Девушка не имела ни малейшего понятия, что ей делать и как выбраться в реальный мир. Ждут ли её? Сколько там прошло времени? Что случилось с Руби и Йаргленном, добрались ли они до точки выхода? «Может, всё-таки попробовать прыгнуть вниз? Может, это окажется кратчайшим путём хоть куда-нибудь?» Хель присела на продолжавшую истончаться тропу, свесив ноги. Одно движение отделяло её от падения. «Хуже точно не будет». Ороконеру закрыла глаза и оттолкнулась, но ожидаемого полёта не последовало. Кто-то крепко держал девушку за воротник куртки. — Не стоит отчаиваться раньше времени, — мягко произнёс чей-то голос. До боли знакомый женский голос. Это точно была не Руби и не кто-то либо ещё из недавних знакомых. Хель когда-то слышала его, но не могла вспомнить, когда и где. — Ты должна бороться. Я проведу тебя. Не сдавайся. И доверься мне. Чьи-то руки затащили нар-Вейгу обратно на тропу. Та принялась смотреть по сторонам, но рядом никого не было. Хель было решила, что во всём виной подсознание, а она просто стремительно сходит с ума, но заметила, как небольшой синий огонёк загорелся вдалеке. Словно маяк, призывающий идти на свет, невзирая на чёрную пропасть, разделявшую его и ороконеру. — Где ты? — крикнула девушка в пустоту. — Отзовись, пожалуйста! Кем бы ни был неизвестный помощник, он ничего не ответил. Но его незримое присутствие само по себе помогло прийти в себя и отказаться от суицидальных мыслей. Яркое синее пламя, выглядящее так чужеродно в чёрно-красном мире, говорило о том, что выход есть. Пусть и придётся немного подумать над тем, как найти его. «Я не сдамся! Вот только как мне добраться туда? Тропа ведёт совсем в другую сторону...» Тропа же тем временем продолжала таять. Ещё немного, и придётся проявлять чудеса акробатики только для того, чтобы устоять на ногах. Хель добралась до того места, от которого расстояние до огонька было минимальным. Но даже здесь оно составляло порядка десяти метров. «Или мне просто так кажется?» Ороконеру потянулась к огоньку. Тот послушно лёг ей в ладонь и тут же исчез. «Твою мать. Прекрасно. Это именно то, что мне было нужно». Синее пламя укоризненно моргнуло. Оно вновь появилось слишком далеко, чтобы допрыгнуть, но на этот раз к нему вела тоненькая синяя дорожка. Местами прерывистая, но разрывы составляли не более метра. Хель, не теряя ни секунды, двинулась по новому маршруту. Дойдя до огонька, она обернулась и увидела, что от алой тропы осталась лишь полоса толщиной с палец. Огонёк снова переместился. На этот раз, чтобы добраться до него, пришлось лезть наверх будто по верёвочной лестнице. Потом снова прыгать. Балансировать над пропастью. Едва нар-Вейгу приближалась к заветной цели, как та пропадала, чтобы вновь материализоваться и выдать новую порцию испытаний. Ни одно из них не было тем, с чем Хель не смогла бы справиться. Она уже забыла как о своей первоначальной цели, так и о времени. Всё, что сейчас занимало её разум — одна единственная мысль. «Добраться до огонька. Я должна добраться до огонька». То ли синее пламя услышало эти мысли, то ли у него иссяк запас преград, которые можно было поставить на пути Хель, но после того как девушка в очередной раз оказалась рядом, огонёк остался на своём месте. Ороконеру протянула руку и только сейчас поняла, насколько она устала от этой полосы препятствий. «Если он снова моргнёт, я рухну без сил». Огонёк моргнул. Но вместо того, чтобы появиться на новом месте, он начал расширяться, превращаясь в такой же портал, как и тот, пройдя сквозь который Хель оказалась здесь. Она нерешительно шагнула в сторону врат, не веря, что всё может закончиться прямо сейчас. «Кто бы ты ни был, спасибо». Нар-Вейгу ступила в овал искрящейся синей энергии, и бесконечная темнота начала пропадать, превращаясь в привычные небо и землю. — Я никогда не сомневалась в тебе, светлячок, — ласково прозвучало из-за спины. Хель обернулась и уставилась на обгоревшие ветви якоря. Только одна ороконеру на всём белом свете называла её светлячком. Вайш нар-Вейгу, её родная мать. «Это невозможно. Невозможно!» Даже подумать о том, что родители каким-то образом оказались заперты во мраке подпространства, было дико. Но это могло бы объяснить полное отсутствие следов при их исчезновении. Вот только как они могли попасть туда?! «Я должна вернуться». — Хвала творцу, ты здесь! — раздался взволнованный голос Руби. — Мы думали, что потеряли тебя. Йаргленн сказал, что ты так долго тянула с первым шагом за Грань, что на мгновение ослабил контроль. Как ты смогла выбраться оттуда одна? — Кажется, я была не одна. — Что ты имеешь в виду? — Потом. Сколько вы меня ждёте? И где элливейро? — Минут десять, наверное. Он сказал, что самостоятельно покинуть Грань невозможно, тем более что она почти распалась, и отправился на разведку. Я осталась. Я не могла поверить, что тебя больше нет. — Я должна вернуться туда, — заявила Хель. — Как только ты вышла из портала, врата разрушились. Но зачем тебе это? — Это прозвучит как полный бред. Когда я осталась одна, мне кто-то помог. Мне кажется, что там была моя мать. Даже не спрашивай, как такое могло случиться. Вся эта магия... Чем больше я во всё это вникаю, тем сильнее её ненавижу. Возможно, Вуаль права в своём стремлении освободить наш мир от влияния октоэнергии. Найт пожала плечами, выражая свою неуверенность в желании расстаться с недавно приобретёнными силами. Хель на это было плевать. Чем меньше всяческих тайн, охраняемых секретов и прочей ерунды, тем проще жить обычным людям. — Невероятно, — удивлённо протянул Йаргленн, появившийся из-за угла наполовину разрушенного здания. — В тебе полно сюрпризов, нар-Вейгу. — Как мы сможем вернуться? — вместо приветствия спросила Хель. — Пока не знаю. Я же говорил, что не самый сильный маг. Моих сил хватило только на то, чтобы провести нас всех сюда, и то не без затруднений. Теперь оба якоря пусты, они для нас бесполезны. Я надеюсь, мастер Фрэн Кирих что-нибудь придумает. Его мудрость и могущество достойно легенд. Один из сильнейших среди живущих. Лидер Йахадуор дал мне несколько ампул с заряжённым свободными октонами эликсиром. Это должно помочь хранителю знаний восстановиться. Ну что, мы ещё чего-то ждём или идём к общине? — Насколько Йараллион хорошо разбирается в этой вашей Грани искажения? — ороконеру не собиралась сходить с темы. — Скажем так, я учился использовать порталы по его учебникам, — улыбнулся элливейро. — Хотя и не был самым прилежным учеником. — Значит, нам будет о чём поговорить, — кивнула Хель. — Идём. Руби двинулась первой. Ведомая заметно нервничала, приближаясь к площади Первопроходцев, одной из границ квартала, занятого Рассветом. Нар-Вейгу искренне сочувствовала ей. Со скандалом сбежать от родителей на поиск приключений, а затем вернуться, потому что проголодался и вспомнил, что дома на обед котлеты. Если бы Мордред выжил, всё было бы намного проще, но Арнаманд явно видел ситуацию совсем иначе. И это усложняло задачу. «Как бы мы все втроём не оказались заперты в клетке в том подвальчике». Разглядывая покрытое розовыми пупырышками здание краеведческого музея, Хель задумалась об ироничной истории своих взаимоотношений с первым хранителем знаний Йараллионом. Сначала она хотела убить его за то, что он был причастен к уничтожению клана нар-Вейгу, теперь же собирается просить помощи, чтобы спасти застрявшую в искажённом пространстве мать. И при этом надеяться, что элливейро на самом деле выжил. Слишком многое сейчас зависело именно от него, включая масштабные планы Вуали и освобождение Дамиана из плена Ордена Вечности. Идущая впереди Руби внезапно махнула рукой, и в окно на втором этаже заброшенного дома ударила светло-салатовая молния, разбивая стекло на мельчайшие осколки. Хель догнала девушку и взяла её за руку. Та сперва дёрнулась от неожиданности, но тут же благодарно кивнула. — Всё будет хорошо. Мы справимся, — прошептала ороконеру. — Я знаю. Просто мне становится так тяжело справляться с эмоциями! Я подумала, а что, если в общине теперь считают меня преступницей? Всего лишь за то, что я хочу спасти человека, без которого Рассвет бы никогда не выстоял? Это ужасно разозлило меня. — Я представляю. — Нет! То есть... — Найт застонала. — Вот снова. И это тогда, когда нужно сохранять спокойствие! Знаешь, кажется, я хочу выпить. — Если честно, я думаю об этом с тех пор, как мы сели в дизельмобиль, — призналась нар-Вейгу. Глава 8. Не время для дипломатии Щит, поднятый Келли, оказался сильнее, чем Дамиан предполагал, и выдержал первый удар монструозного Эдриана. Однако в магическом заслоне появились бреши, чем чудовище тут же воспользовалось, притянув к себе одного из штурмовиков и оторвав ему голову. Вновь началась стрельба. Это ненадолго остановило исчадие ирреальности, и Пантер успела восстановить плетение. — Я не понимаю, что происходит?! — испуганно вскрикнул Эмиль. Хорс ничего не ответил. Всё это было ужасно неправильно, и никакие слова не смогли бы послужить оправданием. Парень уже чувствовал, как сквозь его тело проходит огромный поток чужой энергии. Рене застонал от боли, его глаза закатились, щёки опали, словно из него вытягивалась не только магическая сила, но и сама жизнь. Дамиан попытался отдёрнуть руку, но не смог. Он поджал губы, только в этот момент до конца осознав, что прямо сейчас убивает человека, пусть и ради того, чтобы спасти других. Не защищается, отстреливаясь от врага, а убивает союзника, без пяти минут друга. Голыми руками. Дамиан зашатался и его вырвало прямо рядом с иссыхающим телом Эмиля, забрызгав воротник рубашки ткача остатками того, что они совсем недавно ели за одним столом. Энергия тем временем уже начала переполнять Хорса, искрясь на кончиках пальцев свободной руки и просясь вырваться наружу не меньше полупереваренного обеда. «Готовься». «К чему?» «К боли». В кисть, которая до сих пор была приложена ко лбу Эмиля, словно ударил электрический разряд, и Дамиана отбросило назад на несколько метров. Парень, повинуясь мыслям, не принадлежащим ему, поднялся на ноги и вытянул вперёд руки, направляя их на бронированного гиганта, успевшего расправиться почти со всем отрядом штурмовиков. Под куполом оставалось только три человека, включая измученную Келли, тратившую последние силы на поддержание хоть какой-то защиты. Эдриан, по всей видимости, почувствовал, что настоящая угроза исходит совсем с другой стороны, и повернулся к Хорсу с перекошенным в нечеловеческой злобе лицом. Впрочем, в этой отвратительной комбинации живого и мёртвого оставалось мало от человека. Ладони Дамиана засияли так ярко, что парню пришлось прищуриться. Гуору такой свет тоже не понравился, и вокруг него тут же появилась дымка из мрака. Монстр двинулся на Хорса. Его слегка прерывистые движения выглядели чужеродно. Словно он и не шагал вовсе, а исчезал из одного места, чтобы тут же появится на небольшом отдалении от предыдущего. Эдриан успел сократить расстояние вполовину, прежде чем из рук Дамиана вырвался изумрудный конус, полностью поглотивший завизжавшее существо. Этот звук даже близко не напоминал голос самого известного на континенте вокалиста. Сам парень почувствовал, будто в каждый квадратный миллиметр его тела вогнали по раскалённой игле. Хотелось упасть на землю и кричать, расцарапывая кожу, но Хорс упорно держался. Прежде чем позволить себе хоть какую-то слабость, он собирался убедиться, что чудовища больше нет. Иначе жертва Эмиля Рене окажется напрасной. Дамиан, стиснув до боли зубы, продолжал стоять. Чудовище же предприняло попытку отступить, но конус ярко-зелёного света не позволил даже этого, приковав тварь к месту. В спину Эдриану ударило несколько стрел нефритового цвета. Келли не собиралась держаться в стороне даже сейчас, несмотря на смертельную усталость. От защиты Гуора начали отделяться небольшие частички темноты, напоминавшие метаморфов из роя. Но не пролетев и метра, они растворялись в воздухе. Следом от брони стали отваливаться остатки тел приспешников и погибших штурмовиков, за ними — кости неизвестных из подвала. Музыкант снова завыл, почти перейдя на ультразвук. Дамиан, теряющий силы, рухнул на колени и тоже закричал, но продолжил поддерживать конус света на вытянутых вперёд руках. Плетение, создающее его, было настолько сложным, а нити — микроскопическими, что сам парень без помощи древнего духа никогда не смог бы повторить нечто подобное. Да и не стал бы, если бы для этого вновь потребовалась чья-то жизнь. Хорсу хотелось думать, что не стал бы.