— Что?! — переспросила Хель, не до конца понимая, что только что услышала. — Извиняться дважды я не намерен. Не смею больше вас задерживать, — ответил ороконеру и отошёл в сторону, рукой подав знак другим охранникам. Те тоже расступились, открывая девушке свободный проход к сероватой переливающейся завесе. Ороконеру почувствовала жжение в пальце, исходящее от кольца. Опустив же взгляд, увидела мерцание, такое же по цвету, как и внутренний купол. «Тот элливейро. Что, если он имел допуск сюда, и его права передались и мне?» Хель подошла к завесе и протянула руку. Та безо всяких проблем прошла сквозь магический барьер. Вздохнув, девушка шагнула вперёд и оказалась перед широким шатром. Охраны вокруг него уже не было. Понимая, что прямо сейчас лучше не попадаться никому на глаза, нар-Вейгу крадучись подошла ко входу и замерла, вслушиваясь в слова. Первые полчаса обсуждались совершенно скучные и неинтересные вещи, никоим образом не связанные ни с реликтами, ни с грядущей атакой. Распределение продовольствия, инвентаризация вооружения, какие-то малозначительные отчёты, доклады о подготовке новобранцев. Дальше уже становилось интереснее. Смешанный отряд из двух человек и одного элливейро потерпел неудачу. Им не удалось добыть реликт, и лишь один вуальер, как они сами называли себя, остался в живых и сумел передать информацию. Начался разнос полётов. Хель, предположив, что сейчас все заняты ожесточённым спором, юркнула внутрь и скрылась за книжной полкой, глядя на происходящее через небольшой просвет. Как только голоса начали затихать, вперёд вышел генерал Вренн и пересказал то, что услышал от нар-Вейгу. Девушка затаила дыхание, ожидая восторженной реакции на слова лидера-человека. Но реакция оказалась диаметрально противоположной. — Как ты можешь быть уверен, что тебя не обманывают? — с раздражением в голосе заявил элливейро в белоснежной мантии. — Непонятно кто, припёрлась неизвестно откуда, неся с собой реликт, за которым мы отправили Йамлика и Йаргленна, и утверждает, что знает о ещё двух. Ты хоть понимаешь, как это звучит? Может, это она и её так называемые друзья ответственны в том числе и за провал миссии Грю? — Я бы сказал, что в тебе больше говорит паранойя, чем здравый смысл, — спокойно ответил генерал Вренн. — Ты перестал видеть возможности. Такими темпами мы никогда не завершим задуманное. — Даже если девчонка говорит правду. Допустим, что у нас в руках окажется необходимое количество реликтов, это ничего не поменяет. За всё время, что Вуаль существует, мы так и не смогли найти самое важное. Для того чтобы синхронизировать все вышедшие из-под контроля импульсы вдоль локальных меток, игнорируя при этом прогрессию красной фазы и пониженный пентаксис, необходим маг уровня хранителя знаний. Но, как нам прекрасно известно, все пятеро либо мертвы, либо сгинули без следа. А все, кто пытался приблизиться к их силе, не добились даже подобия результата. — Йахадуор Одра Гэль! Подожди! А как же... — попытался опротестовать сказанное Алистер. — Довольно. Ни о каком дальнейшем продвижении не может быть и речи. Совет окончен. Я устал от этого фарса. — Первый хранитель знаний жив! — громко сказала Хель, выходя из своего укрытия и приковывая к себе взоры всех присутствующих. — И у меня есть информация не только о двух реликтах, но и он местонахождении нужного вам мага. — Что она тут делает?! — взвизгнул Йахадуор. — Стража! Увести нахалку! — Отставить, — пробасил ороконеру в круглых очках с тончайшей оправой. Скорее всего, это и был генерал нар-Хадту, о котором уже слышала девушка. — Давайте лучше выслушаем, что хочет поведать нам юная леди. — Спасибо, Горон. А теперь Хель нар-Вейгу продолжит, — представил гостью Алистер Вренн, хитро улыбаясь. — Я... Я знакома с хранителем знаний Йараллионом. — И почему же в таком случае мы никоим образом не могли с ним связаться? Я, один из его лучших учеников, лично пытался восстановить связь десятки раз, и ничего, — перебил Хель лидер-элливейро. — Возможно, потому что он был изменён катаклизмом. И почти год находился в таком состоянии, пока мы с Дамианом не помогли ему. — Чушь! Дифракция необратима! — возмутился эльф. — Наш соратник, кольцо которого вы, кстати, носите на своём пальце, неоднократно предпринимал попытки доказать обратное, но у него ничего не вышло. — Вы так и будете меня перебивать? — нар-Вейгу поджала губы. — Или мне пойти и отдать ваши сраные кубики Ордену Вечности? Что-то мне подсказывает, что даже они будут более благодарны, чем вы, хотя мне уже доводилось убивать их солдат. — Попрошу всех успокоиться! — поднял руки вверх лидер-ороконеру. — Представьте, как мы смотримся со стороны нашей гостьи. Не совет лидеров Вуали, а сборище ворчащих и препирающихся базарных бабок. Продолжай, пожалуйста. Расскажи, что тебе известно о мастере Фрэн Кирихе. Даю слово, тебя больше никто не перебьёт. Хель кивнула, осматривая уставившиеся на неё лица. Уважительный взгляд генерала нар-Хадту. Улыбка Алистера Вренна. Недоверие Йахадуора. Ещё несколько человек и элливейро пока хранили молчание, не встревая в распри между лидерами. Среди них было достаточно тех, кто смотрел на ороконеру с надеждой. Большинство таких было людьми, но и пара эльфов явно была того же мнения. Одинокий гоблин, сидящий в отдалении, не выражал абсолютно никаких эмоций. — Мы наткнулись на Йараллиона в лагере изгоев. Бандитов и ублюдков. Не спрашивайте, как они смогли справиться с изменённым элливейро, но мы нашли хранителя знаний в клетке, с отрубленными руками. Тогда он не выглядел, как монстр, но позже превратился в чудовище. Потом Дамиан, мой друг, обладающий магией людей, что-то сделал с ним и вернул в сознание. Сейчас ваш Фрэн Кирих находится в городе Берст, в общине ведомых Творцов. Он пострадал из-за атаки Ордена, но уцелел. — Это какая-то бессмыслица, — взмахнул руками Йахадуор. — Ты можешь проверить? Попробовать ещё раз связаться с ним? — спросил нар-Хадту. — Связаться — нет. Прошло слишком много времени. Но пожалуй, могу... Как бы так сказать. Азаэхаро каввари. Прикоснуться мыслью. — Так сделай это, чего ты медлишь! — возмутился Алистер. — Так мы сразу получим ответ на несколько вопросов. Элливейро кивнул. Он вышел в центр шатра, опустился на колени и подвернул рукава мантии. В правой руке лидера сверкнул лейар. Хель приготовилась к тому, что сейчас в очередной раз прольётся бледная эльфийская кровь, как это всегда происходило при их колдовстве. Несколько советников из числа людей отвернулись. Йахадуор надавил лезвием кинжала чуть выше запястья, несильно, но достаточно для того, чтобы оставить неглубокую царапину. Затем взял ритуальное оружие в другую руку и повторил движение. Когда общее количество порезов достигло двадцати, мужчина положил лейар перед собой, сжал кулаки и начал стучать по полу, забрызгивая кровью ковёр. В какой-то момент эльф остановился. Его руки мелко дрожали, а взгляд был абсолютно пустым. Это продолжалось около минуты, а потом лидер вскрикнул и завалился набок, царапая себе грудь, словно не в состоянии вдохнуть. Алистер Вренн тут же подбежал к нему, на ходу делая какие-то пассы руками. Зелёное свечение окутало элливейро на мгновение и развеялось. — Он жив, — прохрипел Йахадуор. — Он на самом деле жив, девчонка не соврала. Но мастер Фрэн Кирих в очень тяжёлом состоянии, если ему не помочь сейчас же, он вознесётся к звёздам. И тогда все наши планы обречены. — Сколько времени у нас есть? — в голосе лидера-ороконеру ощущалась тревога. — Боюсь, что несколько часов. — Мы могли бы вернуться в Берст на дизельмобиле, на котором приехали сюда, — встряла Хель, — но кратчайший путь закрыт. В горах мы наткнулись на светящихся слизней, они спровоцировали обвал тоннеля в северном колодце Ильтана. Я не знаю точно, сколько займёт дорога в обход. — Таким запасом времени мы не обладаем, — вздохнул Йахадуор, с помощью двух молодых советников поднимаясь на ноги. — Йаргленн тоже был в Берсте, — генерал Вренн почесал затылок. — Да, в их команде за магию отвечал покойный Йамлик Рива Наул, но по регламенту они должны были оба участвовать в создании Грани. Если они всё сделали по правилам, то Фаиа Имиц сможет открыть портал прямо здесь. — Учитывая сложные и запутанные отношения Йаргленна со сверхтонкими материями, это будет крайне рискованно, — лидер-элливейро покачал головой. — Ты так говоришь, как будто у вас есть реальный выбор, — внезапно прозвучал скрипучий голос. Хель сначала подумала, что Фукс каким-то образом прошёл сквозь две защитных завесы и охранников, но это был другой представитель его народа. С почти неотличимым голосом. — Барон Асапхедавлаш! При всём уважении... — Мне нет дела до твоего уважения, эльф. Меня интересуют только деньги, которые я получу за то, что мои когорты проведут у вас зачистку от всяких тварей. Но до той поры, пока магия не покинет эти земли, ни одна нога ни одного гоблина не ступит на территорию Федерации. — Привести сюда Йаргленна Фаиа Имиц! — приказал генерал нар-Хадту кому-то по рации. Появление знакомого не заставило себя долго ждать. В компании человека и ороконеру эльф вошёл в шатёр и широко открыл и без того огромные чёрные глаза, как только увидел среди членов совета Хель. Девушка не удержалась и подмигнула бывшему пленнику Рассвета, но тот уже успел вернуть важный и деловой вид, подходя к трём лидерам Вуали. Элливейро, ороконеру и человек что-то начали объяснять, но нар-Вейгу не смогла расслышать ни слова. Решив, что дело в очередном магическом трюке, она снова посмотрела на гоблина, носящего ту же фамилию, что и Фукс. И титул барона. «Неужели это его отец, — подумала девушка. — Это будет определённо встреча года». У Хель появилось желание подойти к зеленокожему, что-то считавшему на древних, словно украденных из музея, счётах, но немного подумав, ороконеру решила не портить сюрприз. Вместо этого она вновь обратила внимание на Йаргленна, чьё лицо становилось всё мрачнее и мрачнее с каждой произнесённой лидерами фразой. Слов по-прежнему не было слышно, но в какой-то момент губы наделённой властью троицы перестали двигаться. Фаиа Имиц медленно кивнул, вкладывая в своё согласие двойную порцию отчаяния. — Подготовить всё необходимое для внешней стабилизации Грани искажения! — рявкнул лидер-элливейро и дотронулся большим пальцем до лба Йаргленна. — Не переживай. Мы отправим с тобой Йазарха и Луи, они смогут подстраховать на переходной фазе и в случае разрыва протоструны. — Нет. Она пойдёт со мной, — внезапно эльф указал на Хель. — Она и её подруга-атталь. Это они освободили меня. В лагере культистов... — Верующих, — поправила нар-Вейгу. — В лагере верующих, — Йаргленн гневно посмотрел на ороконеру, — много вооружённых людей. Ни меня, ни кого-то ещё из Вуали они не станут даже слушать. — Перстни для твоих друзей уже отправлены, — к нар-Вейгу, заставив девушку вздрогнуть, незаметно подошёл Алистер Вренн. — Пока суд да дело, предлагаю вкратце рассказать о том, что вас ожидает. Через пятнадцать минут голова Хель раскалывалась от количества полученной октологической информации. Грань искажения позволяла эльфийским колдунам перемещаться в пространстве, создавая в двух различных точках проекции локальных меток, они же якоря. Для этого нужно было предварительно физически побывать в обоих местах. Однако, самые могущественные маги способны открывать проходы, используя лишь точку входа, а координаты выхода подбирать по мере приближения, используя ближайшие известные. Это требует потрясающих навыков контроля и крайне опасно. Известны случаи, когда зашедший в портал так и не появлялся с другой стороны. Туннель, который образует Грань, не существует в этом мире и использует загадочное подпространственное измерение. Со стороны кажется, что тот, кто зашёл и вышел из портала, сделал это мгновенно, однако для самого путешественника переход может стать несколькими часами блужданий по искажённым тропам мира, о котором до сих пор мало что известно. Некоторые предполагали, что мир за Гранью связан с не менее загадочной ирреальностью, но подобные идеи не нашли подтверждения. Было и ещё несколько сложностей. Одна заключалась в том, что прокладывать путь по Грани может только тот, чья октоэнергия отпечаталась на локальных метках. Для этого команды Вуали и выставляют их совместно. Именно так и поступили Йамлик и Йаргленн. Первого, скорее всего, уже доели октоканы в руинах заваленного бункера, второй же заканчивал подготовку к ритуалу на специально оборудованной для этого площадке внутри лагеря. Другой нюанс состоял в том, что просто так якоря входа и выхода поменять местами невозможно. Сейчас на небольшом пятачке радиусом в четыре метра были установлены четыре точки выхода, с помощью которых команды смогут моментально вернуться, выполнив своё задание. Йаргленн, как оказалось, настолько не доверял собственным силам, что предпочёл передвигаться на дизельмобиле. К тому же, даже если бы он сильно захотел, то не смог бы провести с собой такое количество живых существ. Сейчас элливейро был занят тем, что кропотливо перенастраивал свою Грань, не жалея бледной крови. Выглядел якорь как две округлые сухие ветки, растущие прямо из земли. Йаргленн провёл лейаром по обеим ладоням крест-накрест и хорошенько потёр руки одна об другую. После чего принялся размазывать кровь по веткам, отчего те начали чернеть и истончаться. — Если честно, я уже начинала волноваться, — Руби подбежала к Хель и крепко обняла её. Ральф с Ашей на руках стоял в отдалении и уже собрал вокруг себя несколько заинтересовавшихся птенцом людей и эльфов. — Я так понимаю, всё прошло успешно? — Я тоже рада тебя видеть. Тебе ничего не сказали? И где остальные? — Хьяго и Фукс остались охранять дизель. А что мне должны были сообщить? — Мы возвращаемся в Рассвет за Йараллионом. Если верить словам одной местной важной шишки, он очень плох и долго не протянет. — Оу. Я не уверена, что нам там будут рады после побега и кражи пленника. — Он, кстати, идёт с нами, — ухмыльнулась нар-Вейгу. — Проклятье. Ладно, я что-нибудь придумаю. Когда выезжаем? — попыталась скрыть своё волнение за улыбкой Найт. — Мы будем использовать эльфийский портал. — Ага. Просто замечательно. И когда начинаем? — Пять минут и всё будет готово, — откликнулся Йаргленн. Элливейро отошёл от окончательно развалившегося старого якоря, продемонстрировав двум девушкам нечто, напоминающее семена, в изрезанных ладонях, а затем сжал кулаки. Несколько бледно-розовых капель пролились на землю. Фаиа Имиц принялся нашёптывать какие-то слова, а затем опустил неизвестные предметы во впитавшую кровь землю. Не прошло и секунды, как на свет показались два ростка. Они стремительно увеличивались в размере, приобретая форму полуокружности. Спустя минуту новый якорь был готов. Йаргленн встал ровно перед ними и развёл руки в стороны. Пространство между ростками пошло рябью, а из самого центра начали расползаться к краям красные извивающиеся импульсы. На лице эльфа выступил пот, было видно, что колдовство давалось ему с трудом. Тем не менее ярко-алый овал портала медленно, но уверенно открывался. Сначала это было совсем небольшое окно, в которое не пролезла бы и кошка. Но постепенно края становились шире. — Проходите. Скорее! — сквозь зубы прохрипел Йаргленн. Найт приложила пять пальцев ко лбу, рассчитывая, что Творец сможет чем-то помочь, и смело шагнула первой. Нар-Вейгу же вдруг поняла, что боится. Боится до дрожи в коленях. Это не было страхом неизвестности, не было ужаса, который многие испытывают при виде эльфийской магии. Это было что-то намного глубже. Девушка зажмурилась и начала считать про себя, надеясь, что у неё есть на это время. На счёте «десять» ороконеру открыла глаза и прыжком заскочила в портал. То, что что-то пошло не так, Хель поняла не сразу. Мир вокруг исчез, как, в принципе, и должен был. Именно так ей всё и описывали. Всё исчезло. Палатки, небо, земля, звуки и запахи. Осталась только бескрайняя темнота, тянущаяся во все стороны. И ничего не отделяло ороконеру от этого мрака, кроме тоненькой алой тропы под ногами, уходящей куда-то вверх. Но самым жутким было то, что на этой тропе не было видно ни Руби, ни Йаргленна, ни пути обратно. Нар-Вейгу осталась совсем одна. Дорога и вперёд, и назад вела в бесконечность. Тропа извивалась, закручивалась спиралью, изгибалась под странными, вызывающими головную боль углами. Хель понимала, что нужно было двигаться хоть в каком-то направлении, но отсутствие даже намёка на финальную цель вызывало лишь желание сойти с тропы и рухнуть вниз. Но перспективу провести всю оставшуюся жизнь в свободном падении в никуда нар-Вейгу посчитала не заслуживающей внимания и сделала первый шаг в ту сторону, которую определила как «вперёд».