Пробурчал: – Разберемся… – и ступил на тропу. Достаточно широкая вначале, она быстро сужалась. Уже через десяток метров голодные пасти щелкали зубами в считаных сантиметрах от плеча. Особенно досаждала одна – с длинным языком и выдвижными челюстями. Устав впустую ощупывать меня змеиным языком, она переместилась на пять шагов вперед, где и ожидала у очередного сужения тропы. – Хрен тебе, а не комиссарского тела… – прошептал я зло и в очередной раз воспользовался своим безотказным оружием. Засверкавшая золотом рожа сразу почувствовала неладное. Она смешно свела глаза в кучу, уставившись на собственный нос. Бурлящие в стене твари так же воспылали нездоровым интересом. Позабыв обо мне, рванулись к выделившейся из стаи морде. Подобное любопытство вряд ли предвещало что-то хорошее. Позолоченный рванул наутек, увлекая за собой погоню. Пока я дошел до обещанной калитки, волна тварей успела сделать три оборота вокруг Цитадели. Проносящаяся мимо золотая харя умоляюще косила на меня глаза, но разжалобить не смогла. Прижавшись к краю тропы, я пропустил очередной вал, щедро окативший меня каменными брызгами. Стряхнул с одежды колючие крошки, заодно убедился в фальши материала. Тривиальный базальт, ни разу не мифрил. – Понторезы… – прокомментировал я, стучась в розово-фиолетовую дверь пятиметровой калитки. Створка распахнулась с хищным лязгом, явно желая смести меня в пропасть. Я предусмотрительно держался сбоку, так что тест на дурака прошел. Выглянувший из калитки страж вначале алчно зыркнул в пропасть и только затем разочарованно покосился на тропу. – Добро пожаловать… – кисло поприветствовал и отступил назад, пропуская на территорию Цитадели. Пройдя следом, я успел заметить, как он вручил золотой ухмыляющемуся напарнику. Занятные у них тут игры… Стражники Канцелярии имели божественный статус, что не освобождало их от шрамированного клейма. Решив кое-что проверить, я безразлично поинтересовался: – Мужики, а вам пиво уже передали? – Какое? Кто? – мгновенно среагировали оба воина. – Да там у ворот Великий Бахус терся. Говорит, неделю назад прошел по тропе в оба конца. Решил на радостях страже проставиться, бочонок холодного пива передал. Крафтового, не сотворенного. Так и сказал: «Доблестной страже, а особенно тем двоим, что у калитки». Так не передавали еще? Боец, выигравший золотой, оказался поумней. А вот первый явно купился. От него мгновенно прилетела жалоба на творящуюся несправедливость. – Внимание! Ямнеб Охраняющий (подконтрольный аватар N: 64) взывает к справедливости! – Вы, как бог соответствующей специализации, можете вмешаться в ситуацию. Варианты действий: – Раскрыть правду, признавшись в дурной шутке, – 100 ПОВ (Внимание: разочарование Ямнеба будет столь велико, что передастся всем аватарам сети. Вы действительно хотите испортить отношения с сотней божественных сущностей?) – Угостить Ямнеба пивом – 500 ПОВ (Внимание: возможны повторные вызовы от гарнизона Цитадели и вход в неуправляемую рекурсию). – Другое: на ваш страх и риск. – Игнорировать вызов – 10 ПОВ. Осторожно выбираю последнюю опцию. Что-то эксперимент получился слишком удачным. Мало того, что стражник также оказался аватаром, так еще я узнал, сколько их всего. Яснее от этого не стало, но инфа копится. – Ну, на обратной дороге уточню. Я, в общем-то, по делу. Меня вестником вызвали, в Канцелярию. – Я провожу! – пропищал над ухом небольшой божественный фей. Размером с палец, он лениво помахивал крыльями и держался в воздухе явно на магическом принципе. Эдакий бесшумный шпион-проныра, с крохотным шрамом на виске. Я по привычке ляпнул: – Слышь, братишка, а тебе феи из города маковую заварку… – Не передавали, – отрезал божок и иронично сверкнул умными глазами. М-да. А говорят, интеллект завязан на объем мозга. Врут, наверное. – Следуйте за мной и не отставайте. На время посещения Цитадели вам предоставлен ограниченный гостевой доступ. Охранные конструкты работают без предупреждения. Головой не крутить, глупые вопросы не задавать. Соблюдайте серьезность, юмор – не приветствуется. Цените каждое мгновение жизни. Кто знает, сколько ее осталось… – Да ты, брат, философ, – не удержался я от реплики. Глаза фея нехорошо сузились. – Пардон… гормоны… – извинился я и мысленно закрыл рот на молнию. Реально ведь щас дошучусь. Несет меня чего-то… Фей шустро понесся вперед, и мне пришлось приложить усилия, чтобы не потерять его в полутьме коридоров Цитадели. Высокие потолки сменялись низкими. Стены то раздавались вширь, то вгоняли в клаустрофобию и заставляли передвигаться боком. Атмосфера активно давила. Далекие крики боли и ужаса, чьи-то стоны и ментальный пресс. Может, меня и зацепило бы, но прорисовывающаяся в интерфейсе карта подсказывала: водят меня по большому кругу. Очередная театральщина для особо впечатлительных божков. Непонятно только зачем? Неужели местные боссы не могут впечатлить посетителей своей реальной крутизной? Зачем эта мишура вокруг? Летящий впереди фей четко мониторил мое настроение. Когда я окончательно перестал реагировать на окружающую обстановку и впал в задумчивость, он резко свернул с туристического маршрута и за минуту довел меня до нужной двери. – Ожидайте!.. – бросил фей и словно бесплотный дух просочился сквозь створку. Я едва успел поцарапать ногтем краску на двери, как божок появился вновь. Неодобрительно поджав губы, он бегло проинструктировал: – Без приглашения – не садиться. Вопросов – не задавать. К божественному Канцлеру обращаться «Мой Повелитель». Хотите жить – проявляйте благоразумие. Все, входите! Ошалело качаю головой. Канцлер – в Канцелярии. А что? Логично… Вежливо стучусь – с меня корона не спадет. Хотя здесь это, видимо, не принято. Глаза фея по семь рублей, но мне терять уже нечего. Включаю режим посетителя в госучреждение. Открываю дверь, заглядываю, зачем-то уточняю: «Можно?» И, не дожидаясь ответа, вхожу. Обстановка призвана впечатлять и подавлять. Длинная дорожка к монументальному столу со столешницей зеленого сукна. В шаге от него, под тяжелым канцелярским взглядом – крохотный неудобный стульчик для посетителей. Судилище, а не рабочий кабинет. Однако я уже настолько проникся творящейся вокруг бутафорией, что не впечатлился. Может, и зря… Прохожу, вежливо здороваюсь. Морфирую под себя гостевой стульчик, удобно усаживаюсь. Выражаю всем видом готовность слушать. – Занятно… – блеснул самыми настоящими очками хозяин кабинета. – Безумству храбрых поем мы песню… – Безумство храбрых – вот мудрость жизни, – ответил я, завершив цитату. Мы оба замолчали. Я – ошарашенно, разглядев портрет Сталина на стене. Канцлер – задумчиво. – М-да… занятно вдвойне. – Хозяин кабинета поправил круглые очки и изучающе уставился на меня. – Значит, Лаит… – Он самый, – не стал я отпираться, в свою очередь всматриваясь в Канцлера. Невысокий, чуть полноватый хуман, упрямо напоминающий кого-то из исторических персонажей родной Земли. Пугающе красивые циферки уровня. И системное имя, не совсем соответствующее ожидаемому. – Повелитель Тени. Стоединый. Уровень 333. Наконец не выдерживаю. – Э-э… Уважаемый Канцлер, вы тоже с Земли? Тот многозначительно поднял палец: – Вопросы здесь задаю я! – Затем восторженно фыркнул: – Ух, до чего же сочная культура! Ору! Заценив мое недоумение, снизошел до комментария: – Имею слабость к изучению созданий коллег по цеху. Когда оракул-секретарь передал мне инфослепок вашего дела, я копнул чуть глубже. Погружение в одну из сабкультур было довольно занятным. Итак, товарищ Глеб Назаров… Я вздрогнул. По фамилии меня давно никто не называл. А Канцлер продолжил: – Молодой, позабытый всеми цифровой божок, не очень понятного происхождения и специализации. Появился верой псевдоразумных и тут же пропал, не перенеся искуса Яслей. Промотавшись где-то четыре века, вынырнул у нас. Почему нарушаем? – Что именно? Канцлер устало вздохнул: