Глаза бога предвкушающе полыхнули. – По рукам! – рявкнул он так, что феи слетели с насестов. И протянул мне все четыре руки. Спустя полчаса я вернулся за свой столик. Хозяин гостиницы оказался перцем тертым и заставил меня позолотить ЛЮБУЮ поверхность, имеющую узор. От ложек до резных панелей сотворенных шкафов. И у меня крепкое ощущение, что, пока я золотил один сервиз, в соседней комнате спешно создавали еще два. Обозлившись, я причислил к узорам паутину и озолотил все пыльные углы. Вот такой вот захолустный Эрмитаж. Судя по печально-мечтательным рожам бухающих посетителей – они крепко заностальгировали о былом величии. – Изи мани! – прокомментировал я, бросая на стол мешок с пятью тысячами серебряных монет. Каждая номиналом в десять совушек. Пятьдесят косарей – как с куста. Ав в преддверии надвигающегося богатства уже успел перезаказать завтрак в «Усладе вкуса». Натуральное мясо, оливье и контрабандный маковый чай из особого меню. Рядом аккуратной стопкой лежали разнокалиберные божественные печати. С хлопком над столом материализовался очередной божок-гонец. С поклоном выложив на стол полупрозрачную, скрученную из жгутов плазмы печать, он протараторил: – Многоуважаемого Лаита приглашает к себе в гости владелица «Чертогов Неги» почтенная Мирана Прекрасная. Хлопок, гонец исчезает. Ав бережно перекладывает печать поверх остальных. – Это что сейчас было? – уточняю, берясь за ложку и подтягивая к себе золоченое (!) блюдо с оливье. Авось лучился довольством: – Это твой пропуск на верхние уровни! Уважаемые боги города прослышали о твоих талантах и спешат воспользоваться услугами. Кстати, Диа прислала аж двух вестников. Ей требуется новая партия авосек и нифигасек, а заодно – страстно мечтает о золоченой вывеске. Качаю головой с набитым ртом: – Не мой, а наш пропуск. Русские своих не бросают. А ты – точно наш бог. Может, из будущего, раз здесь уже тысячи лет сидишь. Но наш. Авось грустно качает головой, но не возражает. На себя он не рассчитывает, а вот за меня решил держаться. Я не против. Путь предстоит длинный. Товарищ в дороге пригодится. Да и в Друмировском пантеоне Равновесия явный недобор богов. Хлопок. Очередной божок зависает над столом. Вид у вестника дерзкий, взгляд – брезгливый. Глядя в пустоту, лениво зачитывает сообщение: – Бога Лаита ожидают в Канцелярии Цитадели. Немедленно! Хлопок. Божок исчезает. Липкая тишина повисает вокруг. И лишь эмоциональный Ав окончательно признается, что он русский, выдав короткое: «Звиздец»… Глава 6 К мрачным стенам Цитадели я добирался в одиночку. Ав, успевший рассказать мне парочку пугающих историй о всемогущей Тайной Канцелярии, печально осенил меня священной восьмеркой и остался ожидать позади. Обитель местных крутых парней оседлала отдельный скальный выступ на окраине города. С трех сторон – крутые обрывы, с четвертой – зона отчуждения. Противотанковыми надолбами скалятся осколки гранита. В широких рвах пускает пузыри кислотного вида водица. Зачем нужен этот дивный антураж – непонятно. Для большинства богов такая мишура как-то побоку и особым препятствием не является. К укреплению ведет единственная дорога. Вдоль нее застыли массивные фигуры зверобогов. Все разные, все огромные – от десятка метров и выше. Двух похожих не найти. У каждого – клеймо подчинения Цитадели. Я бы принял их за статуи, но тонкий слух позволил уловить редкие удары могучих сердец. Дорогие боевые аватары находились в экономной спячке, ожидая команды от своих хозяев. Я прикинул длину аллеи – шагов пятьсот. Это порядка двухсот застывших в резерве зверобогов. Как подсказал интерфейс – уровни у каждого не ниже сотни. Для сельской местности более чем солидно. Силовой захват власти тут вряд ли возможен. Идти пришлось чуть дольше, чем рассчитывал. Хозяева не позволили быстренько проскочить мимо материализации своей мощи. Им требовалось, чтобы гость проникся, в подробностях рассмотрел сотни пастей, жал, бивней, фаллосов, рогов и шипов. Поэтому дорога активно читерила. Текла под ногами в обратном направлении, отчего скорость падала до черепашьей. Предположу, что незваного гостя может и вовсе вышвырнуть назад, в нижний город. Зверобоги активно фонили боевой магией. Идущего по тропе бросало то в жар, то в холод, волосы искрились от электричества, а свет вдруг сворачивался в локальных прорывах тьмы. К воротам я добрался не то чтобы с языком на плече, но изрядно на взводе. Ухмылки пафосной стражи у входа лишь добавляли злости. Почему пафосной? Потому что состояла она исключительно из смертных. Показуха, но никак не защита. Бесила мысль о том, как я буду рысить перед ними на холостом ходу, стараясь удержаться на месте. Успокаивал себя тем, что гадил местным бонзам по мелочи – покрывал золотом задницы зверобожьей гвардии Цитадели. Отступать им теперь не к лицу. Вероятно, команды гнобить меня по полной не поступало. Поэтому дорожка все же замедлила свой противоход и замерла аккурат перед гигантскими воротами. Высота – метров тридцать. Цвет – благородный фиолет. Заклепки – розовая фальшь под адамант. Вот капля краски прилетела откуда-то с верхотуры. Я поднял голову и увидел, как какой-то летающий божок, высунув язык от усердия, старательно подкрашивает облупившиеся понты. Мое уважение к местной власти просело еще на порядок. Нет, я верю, что они сильны. И не сомневаюсь: совушек у них – хоть гигантской жопой жуй. Но вместо того чтобы перебираться на верхние уровни к своим однопесочникам, они царствуют на дне. Так себе штрих к портрету. Стража доблестно скрестила алебарды перед моим носом. У каждого из бойцов на виске аккуратный шрам – печать Цитадели. Ворота предусмотрительно закрыты, как и четыре разноразмерные калитки, матрешками вложенные одна в другую. – Стой! – проревел во всю глотку мордатый сержант. Из-под шлема выглядывает носовой платок, прикрывающий потную лысину. Плазменный шар типа «Солнце-2.0» жарко полыхает прямо над шпилями Цитадели. На лице стража гигантских врат – абсолютное счастье. Ну да. Прямо рай для больных синдромом вахтера. Богов не пущать! – Стою, – покладисто соглашаюсь я. – Куда? – Туда… – тыкаю пальцем ему за спину. Диалог становился все более идиотским. – Э-э… Цель визита? – Боец на секунду сбился с алгоритма. – Накладная у меня. На получение стражников, ровно девять штук. Для проведения жертвенного ритуала призыва. – Чего? – окончательно опешил сержант. – Какая накладная? Вам же в Канцелярию? – Ну так фигли спрашиваешь, если знаешь? – пожал я плечами. – Внимание! Сержант Жан (подконтрольный аватар N: 79) взывает к справедливости! – Вы, как бог соответствующей специализации, можете вмешаться в ситуацию. Варианты действий: – Перестать ерепениться и позволить сержанту выполнить свою работу – 100 ПОВ. – Словом и делом вернуть сержанту человечность. – 10 000 ПОВ (Внимание, скорее всего добрый сержант перестанет соответствовать должности и будет утилизирован). – Другое: на ваш страх и риск. – Игнорировать вызов – 10 ПОВ. Хм… Морщу брови, пялюсь на бойца. Система послушно подсвечивает его имя: Сержант Жан. Прямо как НПС какой-то… И никакой информации о номере аватара, что бы он ни значил и чей бы он ни был. Похоже, что генератор квестов имеет прав больше, чем интерфейс, и зрит значительно глубже. Это может оказаться полезным. От вызова отказываюсь, выбирая последнюю опцию. Утилизировать сержанта все же жалко, а перестать ерепениться мне сложно – защитная реакция организма. Слишком много непоняток и внешних раздражителей. Стражник печально вздыхает, затем с ненавистью косится на плазмоид над головой. Сдувает с носа каплю пота и довольно вежливо указывает путь: – В Канцелярию отдельный вход. Строго вдоль стены, порядка сотни шагов. Там калиточка, не ошибетесь. И это… желаю вам пройти по этой тропе дважды… Проследив за рукой Жана, я с трудом разглядел узкую тропку, зажатую между стеной и обрывом. В ответ со стены на меня посмотрела уродская морда, высунувшаяся из камня и пригласительно оскалившая клыки. – Тропа Ужаса, – понизив голос, шепотом прокомментировал стражник. – Это если по ней туда идти. А если обратно – то Тропа Счастья. Не каждый ведь возвращается… – И куда деваются? Жан пошамкал губами, покосился на напарников, но все же ответил: – Всякое бывает… Кто вниз сорвется. И ведь что характерно? Вроде и невысоко – две сотни метров всего, а разбиваются. Кого-то хари охранные порвут. Они до божественной плоти жадные. А кто-то и вовсе их число пополнит. Вон поглядите-ка… Видите вон того, мордатенького? Я вновь поглядел на стену. Камень бурлил, как вода в пруду. Мелькали лица – злые, испуганные, ненавидящие… Стражник гипнотизирующе шептал мне на ухо: – Всего неделю назад ему путь указывал. А он, как и вы, – все хорохорился, бодрился. Да кто ж поверит? Веселым к Повелителю Тени не ходят… Я отстранился, недоуменно покосился на стража. Что-то он из образа выпадает… Мутный тип.