Когда, пыхтя, к Митьке присоединился Серёга, Ободранный торопливо провёл рукой по прыщам, будто вытирая пот, и спросил: – А чё от меня-то надо? – Мы хотим найти котёнка из 5-й квартиры, – сразу включился в разговор Серёга, – а для этого нам нужно знать, кто видел его последним, как он пропал и куда мог податься. Ты видел его? – спросил Серёга и показал фотографию Снежка. Было хорошо заметно, как сильно нервничал Ободранный, когда Серёга задавал свой пространный вопрос, а Митька рисовал портрет. Ободранный всё время натирал прыщи на лбу и топтался на месте – шажок вперёд, шажок назад. – Не знаю я ничего про этого котёнка! – сказал Ободранный, схватился за ручку и резко захлопнул дверь. – Подождите… – еле слышно буркнул он. – Ты не прыщи его перерисовывай, – шепнул Серёга, – а попытайся заглянуть в квартиру! – Ты думаешь, это он котёнка?.. А чего не открывает-то? Или мне показалось, что он сказал «ждите»? – Митька позвонил снова. – Я рассчитывал, что вы уберётесь, – промямлил Ободранный, приоткрыв дверь. – У меня ещё один вопрос, – Серёга пытался тянуть время, чтобы Митька успел хоть что-то разглядеть за спиной Ободранного. – Ты лично видел Снежка? – Я не люблю кошек, у меня на них аллергия! Прежде чем снова заговорить, Серёга сделал небольшую паузу, быстро прикидывая, что будет в случае драки. Их двое, Ободранный один. Кроме того, в Митьке сомневаться не приходилось, он не струсит – значит, можно и рискнуть… – Ты увиливаешь от ответа, – спокойно и медленно проговорил Серёга. – Я спрошу ещё раз. Ты видел котёнка по имени Снежок из пятой квартиры? – Нет! – Глаза Ободранного забегали, и он прикрыл дверь так, что в поле зрения ребят осталась только его бритая чубастая голова. – А ты видел, что везде и всюду расклеены объявления о его пропаже? – не унимался Серёга и сделал шаг вперёд. Митька в это время отчаянно вытягивал шею, заглядывая через плечо Ободранного. – Ну, хватит с меня! – гаркнул Ободранный и снова захлопнул дверь. Теперь уже насовсем. – Это точно он похитил котёнка! – выдохнул Митька. – Я так старался рассмотреть, что у него за спиной, что чуть в жирафу не превратился! – Согласен, это он! Девяносто восемь процентов, что он, – решительно заявил Серёга. – Нам необходимо осмотреть его квартиру во что бы то ни стало! Пошли в штаб, будем разрабатывать план. – А куда подевались два процента? – поинтересовался Митька, когда они спускались с лестницы. – Ну-у-у, дед говорил, что нельзя быть уверенным на сто процентов, пока, кроме мимики, не соберёшь ещё другие доказательства. Когда, расположившись в штабе, Серёга заглянул в Митькин блокнот, то действительно обнаружил на портрете очень подозрительного свидетеля большое количество прыщей, испуганные глазки и кривые тонкие ножки. – А суть-то тебе ухватить удалось, – сказал Серёга одобрительно. – Глаза у Ободранного всё время бегали, кроме того, он постоянно перемещался, отступал, прикрывался дверью – не хотел с нами разговаривать. На его примере можно изучать поведение лжеца! Прямо энциклопедия на ножках. – И в квартиру даже заглянуть не дал! – поддакнул Митька. – Вот-вот! А заглянуть нам туда необходимо! Чтобы забрать котёнка и отдать его законным хозяевам. – Смотри, идёт… – шепнул Митька, мотнув головой в сторону дома. Ободранный в чёрной футболке, чёрных очках, чёрной кепке и с чёрным рюкзаком быстро прошагал мимо детской площадки и скрылся в соседнем дворе. – Я так и думал! Точно это он похититель! – воскликнул Митька. Чёрные очки и чёрный рюкзак окончательно убедили его в виновности Ободранного. – Ты умеешь вскрывать замки? – серьёзно спросил Серёга. – Не смеши моего кота! – возмутился Митька. – Сейчас мы вроде выступаем на стороне добра… – Тогда, чтобы попасть в квартиру, нужен повод… – Это не проблема! – уверил Митька, вскочил и несколько раз протиснулся туда-сюда между столом и скамейкой, затем выбежал из беседки, покачался на качелях, а когда вернулся, глаза его сверкали. – Просто, но эффективно! – изрёк он. – Восьмая квартира смотрит сюда, во двор. Видишь незастеклённый балкон? Он нам и нужен. Нужно туда что-нибудь забросить, а потом прийти к сородичам Ободранного и попросить отдать нашу вещь. Скажем, что мы это случайно. Всякое же бывает… Ободранный нас точно на порог не пустит, но он как раз ушёл. В общем, действовать нужно быстро! Пока никого, кроме котёнка, в квартире нет. А то получим ещё по шее! – Так, вероятнее всего, и будет. От Ободранного и получим, когда он вернётся. Он уже на нас зуб имеет, – заметил Серёга, но план ему понравился. Действительно, план казался простым, легкоосуществимым, а главное, давал надежду на нужный результат. Закидывать решили пляжный мяч, чтобы ненароком не разбить окно, – это в их планы совершенно не входило. Митька, у которого можно было найти что угодно, если постараться, побежал домой за мячом, а Серёга остался наблюдать за квартирой № 8. Вдруг Ободранный вернётся? Или ещё кто-то… Митька прибежал так скоро, будто мяч лежал у него на самом видном месте. На бегу он успел его развернуть и надуть. Но закинуть такой лёгкий и большой мяч на балкон второго этажа оказалось делом очень сложным – он не долетал, к тому же его сильно сносило ветром. – Камень-то проще добросить! Смотри какой хороший лежит… – не выдержал Митька. – Ага! Им-то как раз очень просто будет стёкла перебить! – сказал Серёга. – Да и какой смысл его закидывать? Чтобы прийти потом и сказать: «Это мы вам стёкла перебили, верните нам наш камень, пожалуйста, он нам дорог как память»? Забыл, что ли, нашу легенду?! Главным было проникнуть в квартиру, не вызывая подозрений, чтобы осмотреться. И мяч, «случайно» оказавшийся на балконе, казался прекрасным входным билетом. Но он никак не долетал! Дело осложнялось ещё тем, что ребята старались изображать пляжный баскетбол, чтобы и соседи ничего не заподозрили. – Нужно утяжелять мяч! Так ничего не выйдет, – сказал Митька. – А как ты его утяжелишь? Снова бежать домой? Это долго, – сказал Серёга. – Зачем? – вскинул брови Митька. – Я сразу взял скотч и ножницы на всякий случай. Вот они. А примотать можно ветки. Сразу же было понятно, что такой лёгкий мяч не долетит до второго этажа! – Так что же ты сразу не сказал?! – возмутился Серёга. – Столько времени потеряли! – Увлёкся, – виновато заметил Митька. Через три минуты пляжный мяч превратился в рогатого викинга. И – о чудо! – очень скоро залетел на балкон восьмой квартиры. – Так-так! Я не поняла, а что это вы делаете?! Проходящая мимо женщина вдруг остановилась, поставила к ногам большие, тяжёлые пакеты и возмущенно смотрела на мальчиков. – Запалили… – прошептал Митька. – А мы это… Простите… так… это… – тянул время, придумывая новую легенду, Серёга. Шанс попасть в квартиру упустить было нельзя. – Мы тут экспериментировали, – нашёлся Митька. – Это ведь ничего плохого? Да? Стёкла ведь пляжным мячом не разобьёшь, а было интересно, получится у нас докинуть его до второго этажа или нет. В восьмой квартире-то наш друг живёт, хотели потом у него мяч забрать обратно. – У Касьяна? У него есть друзья? – удивилась женщина. – Знакомые, – смущённо подправил Серёга. – Ладно, идёмте, отдам я вам мяч, и экспериментируйте где-нибудь в другом месте, – устало проговорила женщина, которая оказалась мамой Ободранного. – А мы вам сумки поможем донести! – радостно предложил Митька и вцепился в один из пакетов. Серёга подхватил второй. – Ну, спасибо… – сказала женщина и пошла к «подъезду котёнка». – Папа всегда говорит: вежливость города берёт, а не смелость, – прошептал Митька. – Смелость тоже. Ты – молодец! – похвалил его Серёга. Оказавшись в восьмой квартире, мальчишки тут же скинули обувь и побежали за хозяйкой к балкону. Хозяйка посмотрела на них удивлённо, мячик-то она могла им и сама вынести, но ничего не сказала. Сыщики усердно стреляли глазами по сторонам – котёнка видно не было. – Кс… – как бы кашлянул Митька, но его отчаянный призыв также остался без внимания. – Вот ваш мяч, – сказала хозяйка, вернувшись с балкона. – Что это с ним? – Экспериментировали… – улыбнулся Митька. – Простите, пожалуйста, а можно мне в туалет? – спросил Серёга. – Очень нужно… – Конечно. Проходи… Вдруг Митька свалился на пол и, подвывая от боли, начал ползать по ковру.