Едва мальчики поднялись на второй этаж, как услышали за дверью квартиры № 6 истошный детский плач. Такой, будто младенцу без наркоза отрезали голову или, по крайней мере, отобрали у него любимую игрушку. – Звоним? – спросил Серёга. – Может, попозже? – неуверенно предложил Митька. Плач внезапно оборвался. Серёга позвонил. Дверь открыла молодая женщина с растрёпанной косой. Вообще, она сильно напоминала вешалку – очень худая и увешанная всякой всячиной: на одном плече у неё висела пелёнка, на другом – детский комбинезон, на шее – бусы из прищепок, в руках – здоровенная банка с присыпкой, соска, столовая ложка и плюшевый тигр-альбинос. – Вы к кому? – спросила она торопливо. – К вам, – ответил Серёга. – Позавчера у ваших соседей пропал котёнок. Мы помогаем его искать. Вот, посмотрите, пожалуйста, фото. – И он протянул ей телефон. В комнате тихо захныкал малыш. – Ничего не знаю, – настороженно прислушиваясь к тонкому голоску, сказала женщина. – Не видела я никакого котёнка, я вообще не знала, что у них был котёнок, – затараторила она. Плечи её при этом подпрыгивали в такт словам. – Я их самих-то почти не вижу, – развела она руками. Серёга глянул на Митьку в поисках поддержки и очень вежливо, но решительно сказал: – Простите, но вы сейчас говорите неправду. Вас выдают плечи. Они не согласны с вашими словами. Женщина удивлённо посмотрела на Серёгу, но в этот момент малыш прибавил громкость, и она быстро заговорила: – Да, я знала, что Бореньке завели котёнка, он рассказывал, когда мы встретились на площадке. Но, что с котёнком стало потом, я правда не знаю! Всё, ребята, идите, мне некогда! Идите! – Спасибо за правду, – сказал Серёга. Женщина кивнула им на прощание и запела ласковым голосом, глядя в сторону комнаты: – Иду-иду, мой хороший! Мамочка уже идёт!.. Дверь захлопнулась… – Как ты эту тётю! – восторженно воскликнул Митька. – «Простите, но вы говорите неправду…» Это было круто! – Ну, она действительно говорила не то, что думала. Она пожимала плечами. Ты заметил это? Говорила очень уверенно, а плечами показывала жест неуверенности, сомнения. Любое противоречие, по словам деда, можно расценивать как ложь. Вот и всё! Но потом она сказала правду. Так что она действительно не знает, где котёнок. А значит, нужны ещё свидетели… Сплошная мистика Серёга шагнул к соседней двери и нажал на кнопку звонка. Эта дверь сильно отличалась от остальных, нормальных дверей. Она была затянута тёмно-зелёной кожей и увешана всякой всячиной. Кроме большой красной цифры «7» на ней висела перевёрнутая подкова, выпуклый стеклянный, безразличный глаз, зонтик укропа, гроздь почерневшей, скукоженной рябины. На двери мелом был нарисован большой круг. Из квартиры послышался ветхий, протяжный собачий лай и шаги. – К гадалке не ходи, – понизив голос, сказал Митька, – хозяева чего-то боятся… Сколько всякого понавесили! Жуть берёт! – Ты думаешь, это обереги? – Серёга тоже начал рассматривать затейливые украшения. – А ты подумал, что это икебана такая?! Не смеши, пожалуйста, моего кота, его от этого пучит! Дверь начала открываться, звякнув цепочкой. Но так и не открылась до конца – появилась лишь небольшая щель для общения с незваными гостями. – А ты, похоже, прав! – шепнул Серёга. Из щели выглянул маленький, старый, седой пудель с острой лысой мордочкой. Просипев что-то, он скрылся. Вместо него, но чуть выше появилась немолодая хозяйка и этого пуделя, и этой странной квартиры. – Молодые люди?! – вскинула она бровь выше больших круглых очков. – Что вам нужно? – Здравствуйте! Позавчера у ваших соседей пропал котёнок. Мы помогаем его искать, – Серёга слово в слово повторил то, что недавно уже говорил, и точно так же протянул женщине мобильник. «Ага! – заметил это Митька. – Значит, готовился, речь учил! Во даёт, умник!» – Я не удивлена, – театрально вздохнула новая свидетельница, глядя на фотографию котёнка. – У нас каждый день кто-то пропадает! – Записывай скорее! – толкнул Серёга Митьку в бок. – Где же твой блокнот?! Блокнот находился на своём месте в блестящем красивом планшете, а планшет висел на тонком ремешке у Митьки на плече. Митька щегольски щёлкнул замочком и достал блокнот и карандаш. Цепочка звякнула, дверь открылась, и на лестницу выкатилась очень круглая тётя преклонных лет. Короткие редкие волосы её стояли дыбом, за толстыми круглыми стёклами очков блестели маленькими угольками глаза. Митька с ходу нарисовал летающую тарелку на тонких ножках, с выпученными глазами и подписал крупно: «НЛО», что означало – неопознанный летающий объект. Серёга, посмотрев в блокнот через Митькино плечо, прыснул: действительно, портрет удался! Потом закашлялся, скрывая смех, а затем заговорил уже своим обычным меланхоличным голосом: – Вы сказали, что из вашего подъезда всё время кто-то пропадает? Нам нужны даже самые незначительные подробности. Митька запишет всё, что вы скажете, чтобы нам не пришлось снова беспокоить вас по этому делу. Митька поднял блокнот и легонько поклонился. «НЛО», тревожно посмотрев по сторонам, закрыла дверь в квартиру и привалилась к косяку. – Ах! Это ужасно! Чудовище требует жертв е-же-днев-но! – произнесла она по слогам. – Вы даже не надейтесь на спасение вашего котёнка! Он уже в пасти, – всё это она говорила громко и нервно, обдавая мальчиков брызгами слюны. Митька и Серёга начали синхронно отступать, но свидетельница не отставала: – Попомните моё слово! Скоро вы услышите о новых пропажах! По телевизору, кстати, сегодня показывали передачу про жестокие убийства на болоте. Там, знаете, у всех жертв были аккуратненькие дырочки на спине – сразу понятно, что болотная нечисть распоясалась! Но это всё цветочки! Помяните моё слово! Да-да! Наше лох-несское чудовище гораздо хуже! Она нагнала сыщиков, когда они уже подбежали к лестнице. Упёршись в перила, они остановились. «НЛО», как шаровая молния, зависла рядом и буравила мальчиков своим неприятным горящим взглядом. Правая рука её, сложенная пистолетом, в такт словам «стреляла» в сторону, будто отстреливаясь от притаившегося там врага. – Наше лох-несское чудовище живёт в подвале. Там достаточно сыро и темно для этого. И ни одна живая душа не решается вторгнуться в его владения! Все всё знают! Но никто ничего не предпринимает – только вешают большие замки. Но кого могут остановить эти замки?! Митька нервно сглотнул. Мурашки, больно покалывая, поползли по спине. Митька с Серёгой были в ЭТОМ подвале! Ну, Вовочка! Вот какую, оказывается, страшную месть он изобрёл! – Забудьте про несчастного котёнка и просто ждите… – Чего? – не своим голосом пискнул Митька. – Новых жертв! – сказала «НЛО» и выстрелила в пустоту последний патрон. – А зачем у вас на двери круг? – спросил Серёга, всё это время он очень внимательно слушал свидетельницу. – Отпугивает крупных призраков. – А мелких? – уточнил Серёга. – А мелких я порабощаю! – В голосе «НЛО» послышалась гордость. Перила больно втыкались Митьке под его острые, тощие лопатки. «Бедные маленькие призраки!» – подумал он сочувственно. – А укроп? – продолжал расспрашивать Серёга. – Букет укропа спасает от завистливых людей. Возьмите, молодые люди, себе на заметку. О! Чуете? Это чудовище шевельнулось! Ничего такого мальчики не почуяли, но им стало не по себе. В этот момент затрещали, вспыхнули и вдруг погасли все лампы. Этаж погрузился во тьму. Не попрощавшись, сыщики понеслись, громко топая, вниз по лестнице, хлопнули дверью и вылетели на улицу. Только здесь, среди летней зелени и солнца, они наконец почувствовали себя спокойнее. – Что это было?! – громко выдохнул Митька. – Ложь… – ответил Серёга. – А зачем ты тогда так побежал, что пятки искры выбивали?