– Как жаль, что ты перевёлся из нашей школы! Было так весело! – Митька хлопнул своего знакомца по плечу. В ответ Вовочка хрюкнул. – Как же я рад тебя видеть! – не унимался Митька. – Я и так зашёл бы, чтобы тебя повидать, а тут ещё и важное дело! Да, Серёга? Кстати, знакомься, Вовочка, это мой друг Серёга. – А что за дело? – осторожно поинтересовался Вовочка своим высоким круглым голосом. – О! Серьёзное расследование! Кстати, можно зайти? – Да-да! Конечно, проходите! Проходите! – повторил он и сделал полшага вглубь квартиры, пропуская гостей. Но освободившегося пространства оказалось слишком мало. «Да он же не хочет нас впускать!» – промелькнула у Серёги мысль, когда он протискивался в квартиру между дверным косяком и животом хозяина. Очень медленно, шаг за шагом, ребятам удалось просочиться в большую комнату. Митька болтал без умолку, поэтому к тому моменту, когда все трое уселись на диван, он уже заканчивал подробный рассказ о пропавшем котёнке, успел показать план подъезда и даже упомянуть о штабе. – Вовочка, мы ищем свидетелей. Может быть, ты видел котёнка? Мы тут подумали, вдруг он спустился по лестнице и сбежал на улицу. Никто не знает точного времени, когда он пропал. Это могло произойти в течение всего дня. И пробежать он мог мимо твоей квартиры! – Да-да! – кивнул Вовочка головой. – Да! Он пробежал мимо меня. Это было вчера днём. В час. Белый такой котёночек. Спустился со второго этажа. Я видел. – Вот и свидетель! – обрадовался Митька. – А куда? Куда он дальше-то делся, ты знаешь? – спросил Серёга, сразу загоревшись интересом к этому странному разговору. – Да, я знаю, куда он делся, – опять кивнул Вовочка и замолчал. – Куда?! – в один голос воскликнули сыщики. – Я покажу. Тут нужна помощь, сами вы не найдёте, – сказал Вовочка. Он вдруг весь выпрямился, глаза загорелись, правый уголок рта пополз вверх. – Подождите меня у подъезда, я сейчас. Быстренько. – Митька, ты уверен, что Вовочка – твой друг? – шёпотом спросил Серёга, когда они вышли на улицу. – У него очень нехорошая мимика, понимаешь? – Не трожь Вовочку! Мы знаешь как с ним в школе дружили?! Оставь свои штучки! Он мой друг! – Митька, просто послушай! Когда он улыбался, я увидел отвращение – если вы друзья, он просто не может так тебе улыбаться! Когда во время ответа полностью повторяют вопрос – это признак лжи, точно, проверено! Лжецу нужно время, чтобы придумать ответ, вот он и повторяет вопрос, как попка-дурак. Слышишь меня?! Это – ложь! Вовочка не знает, где котёнок. И последнее – презрение. На друзей с таким выражением не смотрят! – Вот! Ты сам сказал, что этого не может быть, значит, этого не было! И всё! Вовочка – мой друг! – Митька упрямо выпятил острый подбородок. – Тебя просто злит, что не ты, такой умный, найдёшь котёнка, а Вовочка! Посмотри лучше наверх, шимпанзе-то всё ещё на тебя смотрит! Действительно обезьяна смотрела на Серёгу. Теперь она удобно устроилась на полу балкона и задумчиво покусывала палец на ноге. – Ну что, вы готовы? – бодрым голосом спросил Вовочка, но взгляд его при этом настороженно скользил где-то между мальчишками. Внутри у Серёги как будто что-то защемило. «Нет, нельзя ему доверять! Нельзя!..» – Куда ты нас ведёшь? – весело спросил Митька. – Сусанин… – тихо добавил Серёга, но на его реплику никто внимания не обратил. – Вчера в час дня я выходил гулять, и вместе со мной за дверь выскочил белый котёнок, – твердил Вовочка как по писаному. – Он побежал туда, – Вовочка указал пухлой рукой в сторону второго подъезда. – Пойдёмте, я покажу. Там есть незакрытое окно в подвал. Все местные кошки в этом подвале тусуются! Я и фонарик захватил, чтобы посветить. – Ну что? Ты идёшь? – спросил Митька, вызывающе глядя на Серёгу. – Иду, – вздохнув, ответил тот. – Нужно проверить эту версию. Ловушка Может быть, Вовочка и врал обо всём, но окно подвала действительно было открыто – ржавые железные ставни оказались распахнутыми настежь. Из подвала доносилось густое зловоние – смесь запахов плесени и кошек. «Если Снежок выбежал из квартиры на улицу, то он с большой вероятностью мог прибиться к себе подобным, – пытался уговорить себя Серёга. – А если так, это уже полноценная версия развития событий». – Ну что, вы лезете? – спросил Вовочка. – А ты? – поинтересовался Серёга. – Ты с нами не пойдёшь? Ты вроде собирался помочь? – Я и помогаю! – обиделся Вовочка и выпятил пухлые губы. – Рассказал, где прячется ваш котёнок, проводил… Фонарик вот… Бери, Митька, фонарик. А через это окно я не пролезу просто! Точно застряну! Это вы – два тощих комара – в любую щёлку проскочите! Идите-идите, – уже другим, не таким обиженным тоном добавил он, – я вас здесь подожду. Караулить буду. Митька с фонариком нырнул в подвал первым. – Всё ОК! – крикнул он оттуда. «Это правдоподобная и пока единственная версия развития событий. Её обязательно нужно проверить…» – подумал Серёга, тяжело вздохнул и прыгнул вслед за Митькой в узкий оконный проём. Митька уже устроил в подвале светомузыку – луч света метался по стенам, потолку, изгибам фундамента, горам мусора. От фонаря во все стороны сигали короткие тени, которые казались Серёге кошками. – Митька, что ты делаешь? Так мы точно никого не найдём! Помедленнее светить можешь?! И по порядку. – Ты пробовал когда-нибудь искать кота в темноте? – ответил Митька беспечно. – Это безнадёга! Спрячется так, будто его и не было, зато все предметы, все тени – всё будет напоминать твоего кота. Устанешь бегать! А потом он сам выходит откуда-нибудь, где ты всё обыскал, понимаешь? Идёт ещё такой, хвостом помахивает, издевается. Будто умеет сквозь стены проходить… А здесь столько места! Уйма! – И что с того? – возмутился Серёга. – Искать не нужно? Дай сюда фонарик. Ты не умеешь нормально светить! Уже глаза болят… В этот момент луч резко побледнел, задрожал, а потом и вовсе погас. – Удружил, дал фонарик, нечего сказать, – начал ворчать Серёга. – Батарейки-то мёртвые! Ну, Вовочка! И Серёга, и Митька обернулись на светящийся уже синим вечерним светом прямоугольник окна. – Придётся возвращаться! – с сожалением проговорил Митька. – Но кошек-то здесь и нет! Я ни одной не увидел. – Это неудивительно, – ответил Серёга. – Митька! Ты меня слышишь?! – прокричал Вовочка в оконный проём. – Да! Слышу! Сейчас мы выберемся к тебе. Фонарик сел. – Не выберетесь! – вдруг злорадно крикнул Вовочка. Пронзительный железный хлопок прозвучал как взрыв. И всё померкло. Ставни захлопнулись… Мальчики некоторое время стояли как оглушённые. – Как думаешь, он шутит? – спросил Митька. – Скорее всего, нет… – тихо ответил Серёга. Подтверждая его слова, Вовочка закричал: – Вот умора! Ха-ха-ха! Теперь мне весело! И, победно топая, ушёл. – Не может быть! Он же мой друг! Это шутка, просто шутка… – твердил в растерянности Митька. – Давай потом об этом поговорим, – потряс его за плечо Серёга. – Сейчас нам нужно отсюда выбираться. Пока мы не заблудились и помним, где выход… Давай руку – и пошли вдоль стенки. Серёга начал нащупывать оконные проёмы. Полоски света между ставнями быстро гасли, – с неба в городские глубокие дворы выплеснулись вечерние сумерки. Все окна оказались закрытыми. – Не шутил… – пробормотал Серёга. – Пора звать на помощь. У тебя мобильник с собой? Я свой дома оставил. – Конечно! С собой! Только… он разряжен в ноль. Забыл зарядить… – Тогда давай, Митька, включайся – нужно шуметь по полной! Я так, как ты, шуметь не умею. Кто-нибудь нас услышит и вытащит. – Это всегда пожалуйста! – весело сказал Митька. Он вообще был не из тех, кто пасует перед трудностями, потому набрал побольше воздуха и как заорёт: – Помоги-и-и-и-ите! Помоги-и-и-и-ите! Пожа-а-а-ар! Поли-и-ици-и-ия-я – а-а-а!!! Серёга заткнул ему рот. Знал ведь, какого джинна выпустил из бутылки, – по своей воле Митька ни за что бы не успокоился. – Ух, оглушил! Отдохни немного, надо теперь прислушаться. Тебя невозможно было не услышать! Скорее всего, кто-то уже идёт нас спасать… За стеной подвала была хорошо слышна обычная жизнь: голоса, шаги, шуршание шин по асфальту. Но вся эта жизнь явно продолжала идти мимо.