– Смотри! – прошептал Митька. – На хорька похож! Длинный, тощий, остроносый… – И хищный… – согласился Серёга. – Ну что, идём?! Дрыгая при ходьбе тонкими ногами и сильно дёргая плечами, Хорёк шёл навстречу мальчикам. – Здравствуйте! – первым подбежал к нему Митька. – Я ваш сосед. Узнаёте? А это мой друг. Мы с ним волонтёры-скауты! Уделите нам, пожалуйста, пару минут. Мы зададим вам всего несколько вопросов. Это недолго! Серёга вылупился на друга с нескрываемым удивлением. План-то был совсем другим! Что вдруг задумал Митька, было непонятно. Хорёк же любезно улыбнулся и согласился ответить на все вопросы. Митька достал блокнот, открыл страницу с неразборчивыми каракулями и якобы прочитал вопрос: – Скажите, пожалуйста, какое животное из перечисленных вам больше всего нравится: хорёк, крокодил или кошка? – Крокодил! – Ловец-Продавец шутя лязгнул зубами. – Хорошо… – Митька что-то черкнул в блокноте. – Какое животное вы бы завели дома: собаку, кошку или морскую свинку? – Крокодила! – снова улыбнулся Ловец. Во время этого странного опроса Серёга не сводил с него глаз. Мимика у этого человека была очень необычной, больше всего привлекало внимание то, как хищно он дышал. Ловец-Продавец набирал воздух жадно, шумно, наморщив нос и раздувая ноздри. В руках он теребил связку ключей от машины, явно торопясь куда-то, но при этом отвечая на безумные Митькины вопросы без каких-либо признаков раздражения. Вопросы про кошек Ловец-Продавец и вовсе пропускал мимо ушей, никак не акцентируя на них своего внимания, будто это не он только что договаривался о целой партии белых кошачьих шкурок! – Так… Последний вопрос… Я же говорил, вопросов будет немного… Кошки какого цвета вам больше всего нравятся? – В тон костюма, – отшутился Ловец-Продавец. – Если это все вопросы, то до свидания, мне нужно ехать. Дела! – Дела? – переспросил Митька. – У нас к вам тоже есть одно дело. Ходят слухи, что вы скупаете белые шкурки. Что вам нужны ловцы. Мы с Серёгой готовы ловить для вас по три-четыре белых кошки в день. – Вас обманули! – невесело рассмеялся Ловец. – Если я подсуну им кошачьи шкурки, меня зароют… – добавил он, уже садясь в машину и говоря это самому себе. – Не обижайте кошек, и будет вам счастье! – крикнул он мальчишкам на прощание, когда его машина, урча, проносилась мимо. – Ну? – уставился Митька на Серёгу. – Что скажешь? – Не знаю, какой контрабандой он занимается и чьими шкурами, но нам он вообще не врал… – Это интересно! А давай с тобой контрабандистов выслеживать! Это будет совсем супер! Представляешь?! – Наверное… – протянул Серёга без энтузиазма. – Но знаешь, тем шкуркам, которые он продаёт, уже точно не поможешь, а вот котёнка, может, ещё получится спасти… Мнимый друг, мнимый враг – У нас было две версии. Если считать «шкурки», то три, и все они «отвалились», – сказал Серёга. – Чтобы… – Ты это уже говорил когда-то, – перебил его Митька. – Да, а потом про свидетелей. Лучше придумай, где мы их искать будем, свидетелей этих. Мальчишки расположились на скамейке у входа в «подъезд котёнка», как они стали называть его между собой. – Дед говорил, да и в фильмах показывают, что сыщики всегда опрашивают соседей. Они живут рядом, всегда всё видят и всё слышат. По-моему, всё-таки логично было бы их опросить. – Ты что, предлагаешь теперь ко всем заглядывать и спрашивать: «Где котёнок?» – А какие есть варианты? Носиться по всему городу и искать его под каждым забором и в каждой мусорке? – Это мне нравится больше! – честно сознался Митька. Вдруг Серёга, не меняя позы и наклона головы, стал странно косить глазами то в одну, то в другую сторону, а потом прошептал: – Мне кажется, что за нами всё время кто-то наблюдает… Митька тут же вскинул патлатую голову и начал вертеть ею из стороны в сторону, пытаясь перехватить чужой взгляд. Волосы его встопорщились сильнее обычного и напоминали теперь антенны-улавливатели. – Ты что?! – всё так же шепотом возмутился Серёга. – Нельзя поосторожнее?! Ты выдал нас с потрохами! – Кому? – удивился Митька. – Тому, кто за нами следит! Может, это он похитил котёнка! Понимаешь?! – Обезьяна? – ещё больше удивился Митька. – Да сам ты обезьяна! – закричал Серёга и с досадой махнул рукой. – Но за нами наблюдает шимпанзе! Вон там, сам посмотри, – Митька указал на балкон второго этажа. Сквозь решётку балкона на мальчиков смотрела здоровенная шимпанзе в тельняшке. Она разглядывала ребят с мрачным любопытством. Рядом с ней стоял седой старик и попыхивал трубкой. – Вот это да! Она настоящая! И вот так живёт в обычной квартире! И на балконе прохлаждается! Прикольно! – Подозрительно всё это… – пробормотал Серёга, скрывая смущение. – Думаю, всё-таки не стоит обсуждать дела здесь. Смотри, почти все окна открыты – значит, нас могут услышать. И увидеть как на ладони. Ещё эта обезьяна… Нам нужно срочно найти место для штаба. Место нашлось на той же детской площадке, что и «могилка», за которую совсем недавно мальчики чуть было не схлопотали. Штаб решили организовать в беседке. Она стояла в стороне от качелей и каруселей, которые, как магнитом, притягивают малышню, и от турников, на которых вечно висят накачанные подростки. Кроме того, в беседке стоял большой деревянный стол и две скамейки – можно было расположиться здесь с комфортом. – Ну что, Митька, доставай личный арсенал! – скомандовал Серёга, по-командирски расположившись в штабе. Митька вытащил из своего офицерского планшета блокнот и карандаши. Карандаши он ровненько разложил на столе начиная с самого длинного и заканчивая самым коротким. Такая невероятная аккуратность проснулась в нём только благодаря какой-то особенной торжественности этой минуты. – Так, Митька, для начала нарисуй дом. Кстати, можно не целиком – пока достаточно «подъезда котёнка». Хотя… И этого, с обезьяной, тоже, на всякий случай, отметить нужно. – Скажи, Серёга, чего ты к ним прикопался? По-моему, круто – целая шимпанзе у старика. Это тебе не мопсик! Аж завидно! – Просто подозрительно это… – промямлил Серёга. – Согласись, действительно подозрительно – почти в центре города средь бела дня на балконе стоят мрачная обезьяна и абсолютно седой старик с трубкой! Хорошо ещё, что не с биноклем! И они оба пялятся на нас с тобой! А чего они пялятся? Макака эта… – Не макака, а шимпанзе, – поправил Митька: он очень любил животных и знал их великое множество. – Хорошо, шимпанзе. А чего она смотрит так, будто на нас эволюция плохо сработала или мы убили её бабушку? – Это тебе её мимика со второго этажа подсказала? – начал кипятиться Митька. Спор продолжался очень долго, и ребята не разругались окончательно только потому, что вспомнили, что где-то – совершенно неизвестно где – сидит маленький котёнок, который потерял дом. Вместе они воссоздали план подъезда. Вспомнили, что на каждой лестничной клетке по четыре квартиры, что всего этажей – три. Первую, пятую и девятую квартиры закрывает дерево. Часть квартир выходит окнами во двор, остальные – на проспект. Всё это постепенно появилось на чертеже. Запестрили пометки и цифры. – Слушай-ка! – обрадованно воскликнул Митька, оторвавшись от рисунка. – Вспомнил! Как раз в этом доме, и даже в «подъезде котёнка», живёт один мой друг! В четвёртой квартире. Давай его сразу опросим? Он тоже мог оказаться свидетелем. Вовочка учился со мной в третьем классе. Сто тыщ лет его не видел! Отличный парень! Звонок в квартире № 4 щебетал долго и пронзительно, но за дверью была тишина. – Похоже, твоего Вовочки нет дома, – сказал Серёга. – Похоже, – согласился Митька. – А жаль. Очень жаль. Они уже собирались уходить, когда в квартире послышались торопливые шаркающие шаги и высокий голос спросил: – Кто там? – Это я, Митька. Вовочка, это ты? Дверь открылась. На пороге стоял очень большой, круглый – начиная с общего контура, заканчивая круглыми ямочками на круглых щеках – мальчик. – Вовочка! – радостно воскликнул Митька. – Это я! Помнишь?! Мы с тобой в третьем классе вместе учились, за одной партой сидели! Ты ещё вырос, но я тебя всё равно сразу узнал! – Конечно, – неопределённо кивнул Вовочка и улыбнулся. От улыбки щёки поползли вверх, сплющили нос, а заодно придавили глаза. «Вот это улыбка! – подумал Серёга. – Впервые такую вижу… Больше похожа на отвращение. Притом китайское какое-то…»