— Не получается у меня ипостась сменить, вот и хожу «в чешуе, как жар горя», — хмуро ответила Лера. — Вона оно как, — присвистнул Бирни. — Ничего, повелитель вас научит, как снова человеком стать. «Очень на это надеюсь. Но если судьба потребует от меня всю жизнь прожить крокодило-птеродактилем в обмен на жизнь Гленвиара, то так тому и быть, поскольку я должна ему за жизнь Алеши, и не только поэтому». Путь до ближайшего колдуна занял остаток дня и часть ночи. Поднятый с постели колдун перепугался при виде говорящего зверя и даже магический защитный купол над собой выстроил, но Бирни как мог убеждал его, что бояться нечего, что это высокочтимая Валерия, ведьма иномирная, обратилась Серебряным Драконом. — Маленьких драконов не бывает, — уверенно заявил колдун. Сговорились они все?! Лера вспылила в прямом смысле слова: запрыгнула на стол и устроила огненное шоу, пуская из пасти язычки и кольца пламени, выдыхая дым и искры из ноздрей, после чего взвилась под потолок и сделала круг почета над головой пригнувшегося колдуна. — Если я не др-р-ракон, то кто, по-вашему? — прорычала она. — Немедленно трансгрессируйте меня порталом в столицу! Колдун, защищенный радужной пленкой магии, уперся: — Вы требуете, чтобы я перекинул в столицу неизвестного науке опасного магического зверя?! — Хоть в ближайшую крепость перекиньте! — взмолилась Лера, питая надежду, что военные окажутся менее твердолобы, чем колдуны. — Что вы, все крепости защищены от магического проникновения извне, для открытия портала магический ключ нужен, которого у меня, конечно же, нет! Связи у колдуна не было тоже, так что сообщить в столицу о появлении у него мелкого дракончика он никак не мог. «Тик-так, тик-так, тик-так…», — отщелкивал таймер в сердце Леры. Под сверлящим подозрительным взглядом колдуна она посмотрела на занимающийся за окном рассвет и… расплакалась. Тихо, заунывно всхлипывая и подвывая, утирая когтистыми лапками катящиеся по чешуе крупные слезы. Мужчины растерялись. В тишине дома безутешно рыдал маленький дракончик, так, что человеческие сердца сжимались от сострадания и стремления немедленно помочь. Бирни подбоченился и зло смотрел на колдуна, словно обвиняя того во всех горестях рода человеческого. Колдун развел руками, и мужчины горячо заспорили, а Лера плакала и плакала, выплескивая весь страх и горечь обманутых надежд. — На брюхе доползу до столицы, если не поможете, — хрипло предупредила она. — А если опоздаю и Гленвиар погибнет, то вернусь и вас тоже сожгу заживо на дне ближайшего ущелья. На это сил у меня хватит! Стоявшие на полках шары истины окрасились в зеленый цвет. Колдун сглотнул и потребовал: — Поклянитесь, что вы направляетесь в столицу для того, чтобы помочь повелителю, а не навредить ему. — Клянусь, что хочу помочь! Шары вновь мигнули зеленым, и колдун согласно кивнул, убирая свой защитный купол. — Предупреждаю: координаты открываемого портала имеют погрешность, — сказал он. — То есть как? Эриас и Гленвиар всегда переносили меня точно на заданное место! — недоуменно возразила Лера. Провинциальный колдун заметно сконфузился и промямлил: — Что ж вы сравниваете меня с главным колдуном страны и повелителем? Мой уровень мастерства никогда не будет столь же высок. Я построю портал, и вы окажетесь вблизи столицы с погрешностью радиусом в… Колдун назвал число, которое в земной мере расстояний составляло около ста километров! — Хорошо, что мне не надо перенестись на остров в океане, — пробормотала ошарашенная Лера. Колдун промямлил, что до столицы страны еще две тысячи километров по прямой (так пересчитала его расстояния Лера), что погрешность в пять процентов — это очень хороший показатель, у его коллег из соседних городов отклонение достигает восьми-десяти процентов, что трансгрессировать дракона с личным магическим резервом вообще технически трудно и что-то еще, но Лере не было дела до его оправданий. Ей надо было хорошенько оценить свои возможности и оставшееся время, чтобы принять безошибочное решение о месте переноса. «Пора вспомнить, что я — человек, то бишь существо разумное. У меня, как у сапера, нет права на ошибку! Если я выпрыгну из портала в глухом лесу в сотне километрах от дворца, то успею ли верно сориентироваться и до него добраться? И нужно ли тогда до него добираться? Дуэль-то где проводиться будет? Хватит прикрываться звериной шкурой и существовать безмозглой зверюшкой, Лера, думай!!!» — Место поединка с Красным Драконом где выбрано? — прервала она лепетания колдуна. — Если я появлюсь там до начала дуэли, то ее отменят? — Нет, что вы, поединок отменить невозможно независимо от причин, из-за которых был сделан вызов или даже из-за отсутствия таких причин, — дружно заверили ее мужчины. — Но если вы осчастливите повелителя перед началом сражения, то его магия возрастет и он наверняка победит дракона. — Уж как я его осчастливлю, драгоценного моего! — прорычала Лера, злясь на Гленвиара, затеявшего смертельную схватку, которую никак не отменить теперь. Впрочем, причины для дуэли у Золотого Дракона были и без нее: Красный убил его отца, и Гленвиар должен был понять это, когда Красный перенесся из дворца, использовав кольцо-артефакт, подаренный когда-то его дочери. Перед Лерой развернули карту северных районов страны — тех гор, где ей довелось полетать на дельтаплане. Сейчас казалось, что эти полеты были давным-давно, в прошлой жизни, хоть помнились они отчетливо: горящие азартом и радостью золотые глаза, вспыхивающие в них искры при взгляде на нее, спасение от рук вражеского колдуна, желавшего скинуть ее в пропасть, Лера готова была заложить свои новенькие клыки, что и тогда постарался Красный! — Видите этот пик? Это величественная ритуальная скала Золотой страны, самая высокая в северных горах. Ее макушку вечно окружают облака, которые расступаются лишь под влиянием магии ритуала и позволяют всем увидеть первый (или последний, но об этом не думать!) полет дракона. Недалеко от вершины скалы есть широкое плоскогорье, от которого идет прямая трона вверх на вершину, — на этой ровной большой площадке и состоится поединок, завтра на заре. «Почему обязательно на заре? Ближе к вечеру никак нельзя подраться, чтобы дать маленькому дракончику чуть больше времени, а?» — задалась бесполезным вопросом Лера. — «Всем увидеть»? Там куча народа толпиться будет? — хмуро уточнила Лера. — Нет, никто не рискнет подвернуться под лапу разъяренному дракону или магию меча повелителя! Все происходящее будет транслироваться по визорам с помощью укрепленных на скалах маг-камер. Глава 46 И грянул бой, смертельный бой! «Хорошо, что меня трансгрессировали не на дно пропасти — оттуда выбраться и дойти до плоскогорья было бы сложней», — философски рассуждала Лера, смотря на возвышающуюся перед ней ритуальную скалу. До скалы было километров тридцать по прямой, но на слабеньких крылышках она столько пролететь не сможет, так что придется скакать с уступа на уступ, планировать на крыльях где получится и с горячей молитвой пролетать над пропастями, рискуя шлепнуться без сил на острые камни их далекого дна. У нее в запасе был последний день, и этот день не обещал быть легким. «Поскакали», — скомандовала себе Лера и поскользила по снегу и льду высоких обрывистых пиков. Драконьи лапки разъезжались на гололеде, сверкающий на солнце снег нестерпимо слепил глаза, из-за чего их непрерывно заливали слезы, когти ныли от титанической нагрузки: не раз Лера повисала над обрывами, впившись когтями в твердые скальные породы. Парочка когтей к вечеру были выдраны с кровью и оставлены на трудной тропе к драконьему счастью. Крылья были помяты, а их кончики обморожены, и Лера согревала хрупкие перепонки огнем, не давая крыльям полностью отмерзнуть и повиснуть бесполезными сосульками. Хорошо, что хоть драконье тело было невосприимчиво к морозу! Но ритуальная скала приближалась. На закате солнца Лера совершила финальный перелет, приземлившись на пару километров ниже места поединка. В багровом зареве заката она плюхнулась на брюхо и замерла, тяжело дыша и не в силах шевельнуть ни крылом, ни лапой. Глаза почти ослепли от сияния снегов и непрекращающихся от яркого блеска слез, дрожали от переутомления все мышцы. Дальнейшему пути наступившая темнота не должна была стать помехой: драконы отлично видят ночью и могут передвигаться… если только не умирают от усталости. «Почему я не обернулась сразу большим драконом, как все? — пожалела себя Лера. — Взмахнула крыльями — пролетела полстраны, взмахнула ручкой — сотворила портал, разозлилась — и потрясла своей магией дворец вместе с его безрассудным повелителем! Вместо этого я еле ползу, голодная и измученная, подволакивая маленькие лапки и тщедушные крылышки». Надо было двигаться дальше, проползти хоть на брюхе оставшийся жалкий кусочек пути. Ясно, что сидеть в центре площадки для поединка, дожидаясь его участников, глупо: если первым заявится Красный Дракон, то от нее мигом мокрое место останется. Лучше выбрать местечко с краю, не на виду, но с которого хорошо просматривается место поединка, и зарыться в снег, дожидаясь дуэлянтов, потом осчастливить любимого своим появлением, увидеть его победу над врагом и тут же направиться с ним в храм на ритуал венчания, ведь до вечернего броска со скалы еще и брачную «ночь» провести надо. На мысли о брачной ночи Лера приподнялась на лапки, но тело оказалось слабее духа — она потеряла сознание от усталости, повалившись обратно в снег. Переход к месту поединка вынужденно отложился до рассвета. Очнулась она поутру, замерев от ужаса: еще не поздно?! Нет, на скале все тихо, никто не дерется. Встав и встряхнувшись, Лера не нашла поводов сетовать на нелегкую драконью долю: во время отдыха личного магического резерва хватило на то, чтобы полностью восстановить крылья и тело, отрастить оторванные когти, прояснить зрение. Внутренний голос намекнул, что без полноценного питания такое чудо вновь не повторится, так что нужно бы позаботиться о пище, но времени на охоту не было: над северными горами разнесся пронзительный вой сирены, и на покрытой снегом площадке для поединка замерцали черные разрывы порталов. Из порталов вышли Гленвиар и Красный Дракон, заняв свои позиции на противоположных сторонах площадки. «Тик-так», — стукнуло сердце Леры и замерло. Она не успела!!! Не помня себя, ни о чем не задумываясь, маленький дракончик понесся вверх, не сводя глаз с двух застывших фигур. Более коренастая и темноволосая из них окуталась магическим маревом, и на площадке теперь стояли не двое мужчин, а исполинский красный дракон и широкоплечий, высокий человек с мечом. Человек взмахнул мечом и произнес: — Это не спарринг, но и не бессмысленный жестокий бой. Это праведное возмездие за все грехи этого дракона. — Громкий голос Гленвиара эхом разнесся по горам, а по кромке его меча пробежало голубое пламя. Он вышел на бой с тем мечом, что когда-то давно случайно зачаровала Лера? Меч-психотерапевт покорно лежал в руках хозяина, согласившись с его убежденностью в необходимости поединка. «Неужели он так и не расстался с этим мечом, так и разговаривает с ним перед каждым боем?» — ахнула Лера и понеслась вперед на пределе сил. Спасти, помочь, расшибиться в лепешку, но добраться до него, до своего героя. Красный Дракон не стал произносить торжественных речей — его злобный рев вызвал сход снежных лавин на ближайших пиках, дуэльную площадку заволокло клубами дыма, и в этом дыму он набросился на Гленвиара. Красная чешуя сверкала на солнце, длинный остроконечный хвост хлестал по бокам, мощные стальные когти взрывали мерзлую землю. Перед глазами Леры закрутилась алая круговерть из хвоста, крыльев, лязгающих клыков, шипения и огня. Лера пронзительно испуганно взвыла, отыскивая в фонтане снега и поднятой в воздух взрытой земли фигуру Гленвиара… Да вот он — стоит, укрытый мерцающим защитным куполом, который раскрыл над ним магически зачарованный меч. Огонь дракона огибает купол, не в силах пробиться внутрь, а Гленвиар молниеносно отскакивает и поражает дракона в бок. Лера слышит хруст бронированной драконьей чешуи и злобный рев: по алым чешуйкам заструилась темно-бордовая кровь. Дракон присел на лапы и грозно рявкнул, взмахнув в воздухе хвостом как огромным кнутом. Пригнувшись, он стал осторожно описывать вокруг Гленвиара круги, время от времени делая ложные выпады и выжидая удобного момента для нападения. Гленвиар столь же медленно кружил на месте, настороженно следя за врагом. Вдруг взметнулся вихрь, в котором опять замелькали когти, шипы на гребне дракона и острые верхушки его крыльев, снег и комья земли. Голубой молнией сверкнул меч, и новый злобный рев раненого дракона сотряс горы. Враги вернулись на исходные позиции, а Лера скакала и скакала вверх. Еще чуть-чуть, еще немного, полпути уже позади… Красный Дракон ударил магией — знакомый Лере по нападению в горах белесый шар полетел в Гленвиара и взорвался с грохотом, натолкнувшись на мигнувший синим меч. Сила взрыва сотрясла горы, лишив еще несколько окрестных вершин пушистых снежных шапок, а воспользовавшийся передышкой противника Гленвиар нанес новый удар. Увы, на этот раз меч лишь скользнул по чешуе ловко увернувшегося дракона, который вновь выдохнул столп огня. Нападение — отпор, бросок вперед человека — отскок в сторону дракона. Магический удар — подставленный вовремя меч. — Запас магии меча не бесконечен, — басисто захохотал Красный Дракон, и в этот момент метнувшийся к нему Гленвиар отсек врагу правую заднюю лапу. — Меч хорош и без магии, — гулко отдался эхом его ответ. Дракон яростно взревел и бросился нападать без передышки, тяжело прихрамывая и поливая врага магией: огонь, воздушные удары, чистая магия в виде боевых шаров. Похоже, Красный отчаялся победить за счет физической силы и сейчас без зазрения совести пользовался своим превосходством в магии, которой был лишен противник. Лера с ужасом смотрела на то, как бледнеет с каждым новым ударом защитный купол, раскрываемый мечом над Гленвиаром, как все слабее проскакивают голубые и синие молнии вдоль лезвия меча. Несколько раз Гленвиару удалось задеть дракона, но эти удары больше раздразнили зверя, чем причинили ему вред. Красный впал в остервенение, бросаясь без оглядки, стремясь растоптать и сжечь юркого противника, и это играло на руку хладнокровно вращающему меч Гленвиару. Еще один удар лишил дракона части крыла и ослабил его кровопотерей, но и меч Гленвиара от столкновения с магией Красного затрещал, сыпя голубыми искорками. Лезвие меча перестало мерцать при взмахах… — Все, тебе конец, человечек! — торжествующе взревел дракон, готовясь к решающей атаке. «Нет, нет, нет!!! — застонала Лера, перед которой встало последнее препятствие на пути к полю битвы — высокая груда камней. Потом только ровный заснеженный склон — и она у цели. Но к этой цели она безнадежно опаздывала! Лера вскарабкалась на вершину каменной гряды: — Гленвиар, держись, я спешу на помощь!»