— И бабушки с дедушками, — напомнил Эриас. — Я всегда буду рядом с тобой до твоего совершеннолетия, и если ты захочешь вернуться — у меня будут сохранены накопители магии, я их много возьму — все, что остались в лаборатории. Алеша насупился и уткнулся взглядом в тарелку. — Что же это за прорыв такой? — всматриваясь в приграничную область, продолжал раздумывать Селиан. — Сходить порталом и посмотреть? — Зачем? Через несколько дней наши границы откроются для всех желающих: я последний в своем роду, в момент моей гибели защитный полог падет, и Золотая страна станет ничейной территорией, — горько усмехнулся Гленвиар. — Совет Драконов проявил милосердие, дал мне дожить весь положенный срок — назначил дуэль на день ритуала столетия: если не умру утром, то сгину днем. Но Красный Дракон пусть не рассчитывает на мою слабость — я покину этот мир только после него! Проявлю вежливость и уступлю дорогу в ад старшему поколению. — Впредь я буду ужинать с Алешей в наших с ним комнатах, вы совершенно не умеете выбирать темы для застольной беседы, — раздраженно высказался Эриас. Если бы Лера могла его слышать, то она бы с ним согласилась: пятилетнему ребенку не следует слушать перед сном речи о смертях, дуэлях и дорогах в ад. Но Лера не слышала — проспав оставшуюся половину ночи и набравшись сил, она выбежала на рассвете на дорогу, слопала подвернувшуюся под лапу куропатку, притаилась в кроне высокого дерева, растущего на обочине, дождалась проезжающего мимо грузовика, слетела на крышу прицепа и забралась внутрь. Грузом оказались тюки с шерстяной материей, на которых она растянулась с комфортом, восстанавливая до капли растраченные физические силы. Магический потенциал понемногу тоже восстанавливался, что с одной стороны обеспечивало ее защитой на случай непредвиденных обстоятельств, а с другой — усиливало давление магической ауры Золотой страны, добавляя негативных ощущений тяжести и усталости. «Привыкай, Лерочка, если окажется, что Гленвиар уже прошел брачный обряд с Амалией, то тебе навсегда с этим магическим грузом на плечах оставаться, если только в Красную страну на постоянное место жительства не вернешься или в родной мир не уйдешь. Как же хочется надеяться, что он еще холост, но это маловероятно: Гленвиар — ответственный правитель, он должен был использовать все шансы стать счастливым. Обрадуется ли он моему возвращению? Знаю, что веду себя как сентиментальная юная дурочка, но так хочется верить, что наша единственная ночь хоть что-то значила не только для меня! Я все пойму, все прощу, только бы он испытывал ко мне хоть толику искренней симпатии и… да-да, был бы свободен. А, к черту свободу — был бы жив! Времени осталось так критически мало, что помощь психолога в становлении счастливого брака уже точно запоздает, только на брачный ритуал с драконицей рассчитывать приходится, а у них нет понятия развода. Черт, согласна быть второй женой — запрет на многобрачие в их законах прямо не прописан, никому в этом мире просто в голову не приходила мысль обзавестись, помимо гарема, еще и кучей жен, так что будем искать ту самую лазейку в правилах. М-да, жаль, что я не юрист, но у меня на Земле есть знакомые адвокаты — они любой закон наизнанку вывернут и докажут, что так оно и было!» Придумки Леры, как спасти своего дракона, становились все более фантастическими. Ох, как хорошо она сейчас понимала Эриаса, бросившегося в другие миры в поисках фей и волшебниц, в поисках хоть кого-то, готового отклонить в сторону неумолимый меч судьбы! «Я обязана спасти спасителя моего сына! И свою единственную настоящую, последнюю любовь!» К вечеру грузовик, в котором она ехала, добрался до маленького городка на востоке Золотой страны. Места были для Леры почти знакомыми: где-то в этих провинциях располагалась крепость Азраилинь. «Надеюсь, те стаи шакалидов еще не покинули здешние леса, — облизнулся внутренний зверь, недовольный скудным завтраком, а еще больше — отсутствующими обедом и ужином. — Давай отомстим им за прошлое, а? Совместим приятное с приятным?» Или это были мысли самой Леры? Да нет, точно не ее, но разделять себя и дракона становилось все сложнее. «Не стоит и мучиться», — подумала… кто? «Пора признать, что я — это просто я, единая в двух лицах. Гленвиар же говорил, что никогда всерьез не разделяет себя-человека и себя-дракона», — вздохнула Лера и отправилась на охоту в лес, покинув нагретое место на тюках. Охотничьи угодья на востоке страны были знатные, комендант крепости не преувеличивал, когда Золотому Дракону поохотиться предлагал. Нежнейшие косули, жирнейшие зайцы, вкуснейшие фазаны — Лера устроила себе праздник желудка перед решительным броском к столице, а то мало ли как ее возлюбленный встретит — может, он и думать уже забыл о своем психологе, ненадолго ставшей любовницей? Скажет: «Шагай в свой мир» — и даже не покормит? Драконы — такие непредсказуемые существа, и их психология сильно отличается от человеческой, что уже доказано горьким опытом Леры. И еще одно доказательство этого отличия — в бытность Леры человеком сытный ужин не влиял так сильно на ее настроение, не поднимал его мигом со дна колодца до крыши небоскреба! «Быть зверем не так-то плохо», — философски сказала себе Лера и отправилась на разведку в город. Глава 45 Внимание: к столице направляется неизвестный науке опасный магический зверь! Со сноровкой бывалой шпионки Лера притаилась на чердаке большой таверны. В зале под ней гудели десятки голосов, обсуждающих дела страны и внешнюю политику правящего клана, а что же еще положено обсуждать в тавернах? — Не понимаю, почему повелитель не женился на одной из заколдованных невест? — раскатывался по залу густой бас, сопровождаемый хором согласных восклицаний. — Говорили же, что ведьма все успела перед смертью подготовить, чтобы его брак счастливым стал! — И то верно — я сам по визору видел, как повелитель сиял магией и счастьем, когда на бал с невестою явился и кольцо ей вручил. Уж думал — конец проблемам нашей страны, окрылится наш дракон, а он вместо свадьбы о разрыве помолвки объявил! — Видно, недолговечным оказалось колдовство иномирное, рассеялись заклятья без подпитки-то, грамотно злодейский соседушка все рассчитал, — гневно рыкал третий голос. — Надо было до самой столицы Красной страны дойти и дворец их порушить, а не выводить войска! Как-то мы без нашего повелителя жить-куковать будем? Под ухом Леры, прижатым к щели в полу, воцарилась гнетущая тишина — перспективы люди обдумывали явно не радужные. Потом раздался новый голос: — Слышал, что все бывшие невесты повелителя покинули дворец. Та, о помолвке с которой объявлялось, кажись, за военного советника замуж собралась, еще одна — за ученика главного колдуна, а третья домой вернулась — она тут живет, неподалеку, мне знакомый сказывал, что видал ее на днях. — А надо взять и вернуть ее обратно к повелителю — пусть выполняет то, чему ее ведьма погибшая обучила! — высказался первый голос. Посетители таверны загудели, как потревоженный улей, — все наперебой предлагали свои варианты, как выручить повелителя из беды, а у Леры лапы и хвост ослабли от великого облегчения: свободен, не женат, ни с кем ритуалом еще не связан! Срочно, срочно добраться до него и сына! Не слушая возобновившиеся толки, она выбралась из таверны и пошла ловить попутку до столицы. Путь ее лежал на запад! Золотая страна оказалась слишком большой, машины на магии ехали медленнее, чем на бензине, а времени до «часа икс» оставалось все меньше и меньше! Когда машины ехали слишком медленно по осенней распутице, Лера неслась галопом вдоль дорог на собственных лапах, стремясь скорее добраться до места назначения. Догоняла в поселках новый транспорт и снова ехала. Ехала, бежала… бежала, ехала… Слетала вниз с высоких холмов, снова бежала и ехала. «Тик-так, тик-так», — отстукивало ее сердце. Каждый вечер Лера слышала в речах людей обратный отсчет: пять дней, четыре дня, три дня… Она не успевала, а дороги петляли по сельской местности, в которой не находилось ни военных застав, ни самого завалящего колдуна, способного открыть портал в столицу! Лера стократно прокляла себя, что попробовала доехать до столицы, вместо того чтобы искать крепость Азраилинь у восточных границ. Но удалось бы ей отыскать эту крепость достаточно быстро? Пора было прекращать тайную самодеятельность и поговорить с людьми! «Надеюсь, они меня не испугаются и не накинутся с оружием в руках», — помолилась всем богам Лера. Как только очередной грузовик встал на обед в достаточно крупном поселке, Лера открыто выскочила из кузова и пошла обходить центральную площадь. Она шла, расправив над спиной крылья и сверкая на солнце, как серебристый алмаз. Бегущие по своим делам прохожие замирали на месте и показывали на нее пальцами, детишки кричали и звали товарищей, а Лера присмотрела мужчину постарше и посерьезнее, вышедшего из личного автомобиля, подскочила к нему и прорычала: — Колдуны в дер-р-ревне есть? — А, а-а-а-а, о-о-о-о, — ответили ей и попятились. Лера предусмотрительно уцепилась копями за штанину, предотвращая бегство информатора, и предостерегающе рыкнула. Вокруг стала собираться толпа любопытных. Как же плохо, что в этом мире нет мобильной связи и нельзя стребовать телефон и позвонить нужному человеку! Здесь есть только экстренная магическая связь, да и та — лишь у военных и колдунов, которых в провинциальных поселках и маленьких городках нет! — Колдуны? — напомнила она пойманному человеку, старательно произнося слова. — Нет, — собравшись с духом, ответил мужчина. — Ближайший колдун в Гверздере. Толпа согласно закивала. — Вези в Гвер-р-рздер-р-р! — рыкнула Лера. — Ср-р-разу! — Но… — попробовал упереться мужчина, и его осыпало жаркими искрами. — Да вы кто вообще?! — взвыл несчастный, гася язычки пламени на брюках. — Др-р-ракон, — оповестила Лера, — доказать?! Толпа сельчан шарахнулась в сторону, матери кликнули детей и спрятали их за юбки. — Маленьких драконов не бывает, — блеснул несвоевременной эрудицией пойманный мужчина. Лере надоело доказывать, что она не верблюд. Вскинув голову вверх, она выпустила струю пламени в ясное небо. Запахло дымом. Толпа любопытствующих испарилась. Захлопнулись ставни на окнах, заскрежетали запоры на дверях. Хорошо, что она крепко держала пойманного мужика, а то не видать бы ей Гверздера как своих ушей! Мужчина попытался позвать на помощь и лишился куртки, которую держал в руках, — ее сожгли за проявленное малодушие, — после чего был принудительно отволочен в свою машину и крепко прижат когтистыми лапами к сиденью, чтобы не сбежал. — До чего трусливое население в Золотой стране! Вам перед повелителем своим не стыдно? — проворчала Лера, когда трясущийся от страха мужчина вывел машину на пустынную дорогу, идущую в Гверздер. — Гленвиар две большие войны прошел, чтобы от тирании Изумрудного вас уберечь, меня столько месяцев терпел, чтобы магией ваши накопители напитать, а вы мелкой крылатой рептилии испугались. Машина дрогнула, заскрежетала колесами по булыжнику и встала как вкопанная. Водитель потрясенно уставился на Леру с новым интересом: — Вы называете повелителя по имени?! Вы с ним лично знакомы?! — Езжай, не задерживайся! — рыкнула Лера, и машина плавно тронулась с места. Задумавшись, стоит ли называть себя и не найдя причин скрытничать, Лера сочла мужчину достойным доверия и ответила: — Меня Валерией зовут, я — ведьма иномирная, та самая, которую Красный Дракон похитил и укусил. От ее откровений машина пошла юзом и только чудом не улетела в кювет и не врезалась в дерево. Водитель опять молча таращился на Леру, забыв, что она очень-очень спешит по жизненно важному делу! — Еще раз остановишься — покусаю, ясно?! Помнишь, что я ядовитая? — взревела Лера и оскалила клыки. Несчастный заложник ее стремления спасти любимого поспешно закивал и мигом разогнал машину до предельной скорости. Какое-то время они молчали, потом мужчина не выдержал: — Я не знал, что иномирная ведьма — карликовый дракон. Никто не знал! Это государственная тайна, да? — Да человеком я была раньше, а после того, как меня отравил ядом Красный Дракон, превратилась. Не видишь, что я — Серебряный Дракон? Мифы в школе не изучал? В салоне машины опять повисло молчание: мужчина переваривал информацию. По итогу раздумий задал вопрос: — А колдун вам зачем, у драконов же личная магия имеется? — У меня этой магии кот наплакал, мне портал до столицы не открыть. Мне вообще никакой портал не открыть, — горестно вздохнула Лера, — а Гленвиара спасать надо! — О, вы можете спасти повелителя?! — воскликнул мужчина, и магический мотор зашумел на всю катушку. — Что ж вы сразу не сказали! «Не зря я ему призналась, хороший мужик оказался, — с облегчением вздохнула Лера, мчавшаяся по дороге как никогда быстро в этом мире. — Надо больше доверять людям, сама же советую это клиентам!» Перестав бояться неведомую огнедышащую зверюшку, мужчина разговорился. Сказал, что зовут его Бмрни, спросил, где высокочтимая Валерия скрывалась столько времени и чей пепел был опознан повелителем как ее? Лера кратко сообщила, что процесс ее превращения в дракона был очень долгим, и начала выспрашивать подробности: где и когда Гленвиар видел ее пепел, что вообще происходило в стране во время ее отсутствия. Бирни поведал что знал: о покушении на невесту повелителя, которое долго обсуждалось по визору на каналах вещания всех стран мира, о том, что девушка выжила, а четверых напавших драконов посадили под домашний арест и жестокий клан Изумрудного Дракона точно не станет теперь править Золотой страной, что неимоверно обрадовало все население. Рассказал, что после исчезновения иномирной ведьмы из дворца повелитель поспешил за нею вслед, прорвался сквозь защитный полог Красной страны, но не успел спасти ее из лап Красного Дракона, а обнаружил лишь горсть горячего пепла на вершине холма. Рассказал, что с того момента магическая аура Золотой страны перестала пополняться, а повелитель живет только жаждой мести. Красный Дракон прилюдно признал, что «наградил» ведьму укусом дракона, и это подтвердили его воины, но за подобное убийство общемировые законы драконов не карают («Еще бы, кто ж карает за „награду!“» — хмыкнула про себя Лера), поэтому Золотой Дракон вызвал Красного на поединок. Дальнейшее Лере было уже известно: Красный долго отнекивался и скрывался, но в итоге был вынужден вызов принять, а Алеша здоров, живет во дворце, повелитель его сильно привечает и официально назначил учеником главного колдуна страны. — А вы почему в ипостаси дракона ходите, высокочтимая Валерия? Специально людей попугать хотите? — полюбопытствовал напоследок Лерин помощник.